Дариан долю секунды колебался. Он посмотрел на свои безупречные, чистые руки с длинными пальцами воина, потом на лоснящийся, поджаристый бок крупной картофелины, от которой поднимался ароматный парок. А затем… просто отбросил все сомнения, взял её пальцами, обжигаясь, и решительно отправил в рот.

Лицо Кронпринца в ту же секунду изменилось до неузнаваемости. Он зажмурился, и на его обычно суровом, застывшем лице проступило такое выражение абсолютного, первобытного и чистого блаженства, словно он только что в одиночку выиграл затяжную войну с силами Тьмы и спас весь континент от гибели.

— Боги… — едва слышно прошептал он, поспешно хватая корочку ржаного хлеба, чтобы собрать ароматное масло с края глиняной тарелки. — Это… это просто невероятно. Это лучшее, что я ел за последние пять лет, клянусь короной. Что это за секретная приправа? Какое-то редкое южное зелье?

— Лук, чеснок и капля чистой совести, Ваше Высочество, — Тася с ногами уселась на край массивного стола, весело болтая босыми ступнями и шурша шёлковым подолом сорочки, и тоже с аппетитом принялась за еду, не заботясь о манерах. — На чугунной сковороде всё вкуснее кажется, это вам любой портовый бродяга скажет. А ваша министерская спаржа вареная, да пресная рыба — это ж чистая трава для болотных коз, от неё в организме только желчь копится и человек злым становится. Вот вы и ходите весь день по дворцу, как сыч на старой ветке, на честных людей и министров без повода бросаетесь. Поели бы картошки со шкварками нормально с утра — глядишь, и Теневому Владыке бы пакт переписывать не пришлось, добрее надо быть к подданным.

Дариан жевал с такой скоростью и увлечением, словно за ним по пятам гнался элитный отряд вражеских чернокнижников, желающих отобрать тарелку. Между ними на темной кухне воцарилась удивительная, странная, но невероятно уютная тишина, нарушаемая только тихим похрустыванием хлебной корочки и шипением остывающих в очаге углей. Принц поймал себя на пугающей, но приятной мысли, что ему впервые за очень долгое время… по-настоящему тепло и спокойно. И дело было вовсе не в жаре от кухонного очага. А в том, как просто, легко и надежно было сидеть ночью на этой заброшенной кухне с этой невыносимой, дерзкой, острой на язык, но невероятно живой и настоящей девчонкой с Сенного рынка. Ему не нужно было держать осанку, контролировать каждое слово и притворяться суровым правителем.

— Завтра… то есть, получается, уже сегодня утром, на рассвете, начнется первое официальное испытание, — тихо, почти шепотом сказал Дариан, аккуратно вытирая испачканные маслом пальцы чистым льняным полотенцем и пристально глядя на Тасю. — Испытание Магического Дома. Древний замок будет лично проверять каждую из вас на умение гармонизировать внутреннюю энергию пространства, наводить истинный порядок и успокаивать духов очага. Герцогиня Аделаида фон Шнопс три года без перерыва училась у лучших заморских магистров интерьерного фэн-шуя и высшей домашней магии. Она умеет договариваться с вещами. Она настроит Источник замка против тебя, Тася. Тебе будет очень тяжело, замок не любит чужаков без капли благородной крови.

Тася неторопливо доела последний кружочек краковской колбасы, аккуратно слизнула каплю соуса с пальца, спрыгнула со стола прямо на прохладный пол и уверенно, залихватски подмигнула насупившемуся принцу:— Ой, да бросьте вы пугалки свои строить, Ваше Высочество. Гармонизировать они пространство будут, ишь, слова-то какие заумные придумали, чтоб безделье свое прикрывать. Да ваша Аделаида швабру живую в руках держала только тогда, когда на перепуганную горничную за плохо вымытый пол орала! Магический дом, говорите? Стены древние? Да любой дом на свете, хоть трижды магический, хоть обычный трактир у порта, любит всего две простые вещи: чтоб в нем было чисто до скрипа и чтоб в нем вкусно пахло хорошей едой. А с этим делом у меня, поверьте, полный порядок, рука набита. Так что вы идите спать, товарищ генерал, восстанавливайте свой магический тонус. А с вашим капризным домом и его духами я уж как-нибудь сама договорюсь. Рыночные методы и крепкая швабра еще ни один замок в этой истории не подводили, помяните мое слово!

Дариан молча посмотрел на неё, покачал головой и вдруг улыбнулся — впервые за весь этот бесконечный, сумасшедший день открыто, искренне и тепло, обнажив ровные зубы. Он поднялся с табурета, накинул капюшон плаща обратно на голову и тихонько, тенью покинул ночную кухню. Ночной заговор жареной карточки, шкварок и контрабандной колбасы был официально и неразрывно скреплен.

Глава 6: Магия чистого ведра и дух-капиталист

Первые лучи холодного рассвета застали тринадцать невест в Белом парадном зале замка Элении, который в эти утренние часы выглядел далеко не парадно. Магическое жилище, веками копившее в себе отголоски древних заклинаний, решило устроить кандидаткам проверку на прочность: стены были густо покрыты серой паутиной, на резных каминных полках лежал слой пыли толщиной в хороший палец, а в темных углах под высокими готическими сводами зловеще завывали сквозняки.

В самом центре этого запущенного великолепия, мерцая и пульсируя, парил крупный золотистый сгусток чистой энергии —Дух Магического Дома . Сущность замка явно пребывала в дурном расположении духа: она издавала капризный, раздражающий гул, похожий на жужжание роя рассерженных ос, и периодически прицельно швырялась в прохожих сухими листьями и мелкой крошкой.

— Итак, леди! Время пришло! — торжественно объявил верховный маг Элении, поправляя съезжающие очки и сверяясь со старинным свитком. — Магический замок запущен и осквернен хаосом угасающего времени. Ваша задача — вернуть ему первозданный вид, используя высшую домашнюю магию. Чью зону Дух признает самой гармоничной и энергетически чистой, та и получит наивысший балл в первом туре Отбора!

Герцогиня Аделаида фон Шнопс презрительно оглядела окружающую разруху, брезгливо подогнув край изумрудного подола, и плавно вышла вперед. С гордым видом она извлекла из бархатного мешочка серебряный мелок, заговоренный лучшими алхимиками, и принялась чертить на грязном полу сложные геометрические контуры высшей интерьерной магии.— О, великие потоки восточного ветра, несущие обновление, — сквозь плотно сжатые зубы запела она, совершая замысловатые пассы руками в воздухе. — Придите во дворец и гармонизируйте этот хаос! Уберите пыль согласно незыблемым законам древнего фэн-шуя!

Магия Аделаиды сработала: воздух вокруг нее вспыхнул изумрудными искрами, поднялся легкий ветерок. Вся пыль с её участка сдвинулась с места, закружилась миниатюрным вихрем и… просто плотным облаком перелетела в соседний сектор, где как раз стояла Тася.

Тася, которая к этому моменту уже успела сменить парадный шёлк на простое, прочное рабочее платье с широким передником, выданное ей жалостливой кухонной горничной, от летящей прямо в лицо грязи оглушительно чихнула на весь зал.

— Слышь, Шнопс! — крикнула она, сердито вытирая нос краем фартука. — Твои заморские восточные ветры просто перегнали грязь с одного угла в другой! От этого в доме чище не станет, только чихать все сильнее будут! Вся твоя гармония теперь на моих туфлях осела!

— Замолчи, невежда! — высокомерно отрезала герцогиня, даже не повернув головы и не прерывая плавных пассов. — Это не грязь, это стратегическое перераспределение застоявшихся энергетических потоков! Тебе, простолюдинке, не понять законов высшего уюта!

Тася только сокрушенно покачала головой, проворчав себе под нос:«Потоки у нее… Интенданта нашего на тебя нет, он бы тебе быстро эти потоки шваброй перераспределил» .

Она решительно подошла к ошарашенному верховному магу, бесцеремонно забрала у него из рук пустое серебряное ведро, которое стояло возле трибуны исключительно для красоты и декораций, и уверенно направилась к выходу из зала.— Эй, магистр, где тут у вас колодец с чистой водой поближе? И велите принести мне кусок нормального, ядреного щелочного мыла, а не эти ваши розовые притирки. Сейчас мы эти ваши потоки быстро на место поставим, по-нашему, по-рабочему.