— Боги Тьмы… — потрясенно прошептал Мортифер, чувствуя, как его безупречный, холодный интеллект Тёмного Владыки начинает медленно, но верно сдавать позиции перед лицом этой бытовой картины. — Дариан держит ей чернильницу. Сам Кронпринц! А она ест сало прямо на государственном пергаменте, скрепленном нашими подписями. Граф Кровопуск!

— Да, мой милостивый повелитель? — пискнул упырь-казначей, уже наполовину забравшись под рабочий стол от страха.

— Немедленно объявите во всей Цитадели Мрака режим повышенной магической и интендантской готовности, — приказал Мортифер, нервно поправляя корону, которая от этой записки вдруг показалась ему удивительно тяжелой и неудобной. — Все центральные продовольственные амбары запечатать тройным контуром защиты крови и чарами скрытности. Всю бухгалтерию министерства снабжения за последний квартал немедленно сжечь, пепел развеять по ветру, а цифры в новых книгах переписать заново в сторону уменьшения стоимости на тридцать процентов на всякий случай. На парадный ужин приготовить лучшие блюда. И… ради всего святого, найдите мне во дворце хотя бы одну чистую, заговоренную швабру! Я должен встретить этого «младшего помощника счетовода» во всеоружии, пока она не добралась до наших ведомостей.

Теневой Владыка Мортифер снова медленно сел на свой обсидиановый трон, сделал большой, судорожный глоток гранатового сока и впервые в своей долгой бессмертной жизни отчетливо почувствовал, что над его Тёмной Империей нависла настоящая, неотвратимая, разрушительная и очень хозяйственная угроза. Дебет и кредит приближались к столице.

Глава 17: Готический люкс и мыльный террор

Цитадель Мрака встретила ревизионное посольство Элении во всём своем давящем, пафосном великолепии. Остроконечные шпили из чёрного базальта пронзали низкое грозовое небо, по мостам над бездонными ущельями лениво клубился фиолетовый туман, а вместо привычных городских ласточек между крышами с противным писком носились упитанные летучие мыши-шпионы. Карета, ведомая притихшим и покорным орком-наездником, гулко прогрохотала колесами по подъемному мосту и остановилась у парадного входа в самую элитную гостиницу столицы — «Увядающий склеп». Здесь традиционно селили высокопоставленных дипломатов, послов и зажиточных некромантов из дальних провинций.

Тася вышла из кареты первой, небрежно поправляя свой ситцевый чепец счетовода и держа под мышкой амбарную книгу, из которой грозно торчал хвост Главного Интенданта Гаврюши. Гусь, облаченный в свой суконный жилет с медалью, воинственно крутил головой, оценивая новые территории с сугубо ревизорским прищуром. За ними с каменным лицом следовал Кронпринц Дариан, бережно несущий походный чемодан своей «помощницы».

— М-да… — Тася критически осмотрела фасад здания, украшенный кричащими каменными горгульями. — На фасаде вензелей налепили на триста золотых, а сточные канавы со времен Первой эпохи никто не чистил. Логистика у них, лорд генерал, на уровне нашего кабацкого нужника. Пошли внутрь, проверим их хваленый готический сервис.

Холл гостиницы дышал каноничным мраком. Окна были занавешены тяжелыми бархатными портьерами винного цвета, на стенах тускло мерцали свечи из черного воска, а за стойкой рецепции, бледный и утонченный, как увядающая поганка, стоял портье — молодой вампир леди Клодиус. На нем был безупречный фрак, а его манеры источали такое высокомерие, что министр снабжения граф Оливье, тайно семенивший сзади, невольно втянул голову в плечи.

— Добрый вечер, господа из Элении, — процедил вампир, обнажив кончики острых клыков в дежурной, леденящей душу улыбке. — Для вашей… скромной делегации забронированы лучшие готические апартаменты на третьем ярусе. Номер "Вздох Дракулы". В стоимость включены свежие постельные саваны, трехразовое завывание призраков за стеной и полный покой. Разумеется, наши горничные уже провели преддипломатическую подготовку помещения.

— Подготовку, говоришь? Ну, пошли поглядим на твой вздох, — хмыкнула Тася, решительно направляясь к массивной винтовой лестнице.

Когда тяжелая дубовая дверь апартаментов отворилась, Дариан вежливо отступил, пропуская Тасю вперед. Номер действительно поражал размерами: огромная кровать под черным балдахином, старинные гобелены с изображением великих битв некромантов и массивный каменный камин. Но Тася не была бы королевой Сенного рынка, если бы повелась на этот готический пафос. Она сделала три шага по комнате, внезапно остановилась и резко провела указательным пальцем по раме старинного зеркала.

Палец стал абсолютно черным от плотного, жирного слоя вековой пыли.

— Так… — тихо, но так зловеще произнесла Тася, что Гаврюша в её руках мгновенно вытянул шею и издал боевой свист. — Лорд генерал, запри дверь с той стороны, чтоб никто не сбежал. У нас тут, кажется, назревает внеплановый аудит санитарных норм.

Она решительно подошла к шнурку вызова прислуги и дернула его так, что колокольчик в коридоре испуганно зашелся непрерывным звоном. Через минуту в апартаменты, плавно покачивая бедрами и высокомерно взмахивая ресницами, скользнули две горничные-вампирши в одинаковых кружевных передниках — леди Лилит и леди Кармилла. На их бледных лицах читалось явное пренебрежение к человеческим гостям.

— Леди вызывали прислугу? — капризно протянула Лилит, осматривая свои безупречные ногти. — Если вам нужны свежие пиявки или кубок ночной росы…

— Мне нужно знать, какая из вас, летучих мышей криворуких, отвечает за этот сектор! — звонко, на все апартаменты гаркнула Тася, с размаху хлопая амбарной Книгой по столу. От этого удара с гобелена сдуло облако пыли, и Кармилла испуганно чихнула, растеряв всю свою вампирскую загадочность.

— Как вы смеете?! — вскинулась Лилит, её глаза хищно полыхнули красным, а клыки удлинились. — Мы — личные фрейлины ночного сервиса! Мы триста лет поддерживаем здесь благородную атмосферу увядания и священного тлена!

— Атмосферу тлена они поддерживают, ишь ты, слова-то какие заумные придумали для обычного безделья! — Тася решительно шагнула вперед, нависая над вампиршами с чисто трактирной мощью. — Да у вас тут пыли на гобеленах столько, что из неё можно еще одного Кракена Пустоты слепить! Глядите на плинтуса! Глядите на углы! У вас там пауки уже налоги с прохожих собирают, а вы мне про тлен рассказываете! Вы швабру живую когда последний раз в руках держали, триста лет назад, перед тем как помереть?!

Горничные от такого напора опешили настолько, что их клыки рефлекторно втянулись обратно. Никто и никогда в Империи Тьмы не смел орать на высшую прислугу. Дариан, прислонившись спиной к двери, откровенно наслаждался зрелищем, тихонько похихикивая в кулак.

— А теперь — самое главное, — Тася подошла к массивной каменной лохани в ванной комнате и повернула медный кран. Из него с натужным сухим хрипом вывалилась дохлая муха и вытекло три капли подозрительной ржавой жижи. — Где горячая вода? Где, я вас спрашиваю, нормальная мыльная вода для помывки с дороги? Я в этой ржавчине даже гуся мыть не стану, он у меня парень чистокровный, при должности!

Гаврюша в подтверждение слов хозяйки грозно топнул лапой, звеня медалью на жилете, и сделал стремительный выпад, чувствительно прикусив Лилит за кружевной оборок передника. Вампирша взвизгнула и спряталась за спину напарницы.

— Но… но у нас в Цитадели Мрака нет центрального горячего водоснабжения для людей! — заикаясь, попыталась оправдаться Кармилла. — Все темные лорды моются исключительно холодной колодезной водой для закалки некротического тонуса… или принимают ванны из жидкого эфира…

— Эфир свой сами пейте, — отрезала Тася, решительно подбоченившись. — Значит так, фрейлины тлена. Даю вам ровно пятнадцать минут. Чтобы через пятнадцать минут здесь стояло два ушата кипятка! И кусок нормального, ядреного щелочного мыла, а не эти ваши духи из кладбищенских лилий. Если воды не будет — я лично иду к вашему Теневому Владыке Мортиферу. Благо, мы с ним сегодня ужинаем. И я ему в подробностях, по пунктам распишу, на какой именно помойке живут его дипломатические гости, и за что его гостиница берет по сорок золотых за ночь! Я ему такую ревизию устрою, что он ваше заведение под курятник перепишет, а вас самих отправит Сенной рынок швабрами драить! Время пошло!