Фальшивые монеты с глухим, тяжелым и унылым «свинцовым» стуком покатились по дереву, заполняя столешницу. Никакого чистого золотого звона и в помине не было.

— Металл мягкий, веса правильного нет, звон глухой, как из бочки! — продолжала распекать его Тася, тыча пальцем в серые царапины на монетах. — Настоящее золото звенит как колокольчик на ветру, а это — тьфу, грузила для рыбалки портовой! Так вот почему у вас на зерне недовес в три тонны оказался, граф! Вы, я гляжу, и государственную казну своего собственного Владыки Тьмы точно такими же фальшивками набиваете ради отчетов, а настоящее золото у себя по подвалам прячете да по карманам тырите! Это же чистый подрыв экономики Империи!

В этот самый момент гусь Гаврюша, окончательно поняв, что наглый упырь пытался обсчитать и обмануть его хозяйку, перешел в решительное и яростное наступление. Жирный серый гусь с оглушительным боевым гоготом вылетел из-под кровати, широко расправил мощные крылья и стремительным, тяжелым тараном врезился Кровопуску прямо в его худые костлявые колени.

— КХА-А-А! — неистово зашипел Гаврюша, громко звеня Большой Золотой Медалью на суконном жилете, и мертвой, бульдожьей хваткой вцепился мощным клювом в подол чёрного бархатного плаща казначея, увлеченно и с треском разрывая дорогую ткань в мелкие клочья.

— Ай! Помогите! Уберите эту бешеную птицу! Охрана! — в полной панике закричал верховный казначей Империи Тьмы, неуклюже пытаясь отбиться от пернатого ревизора руками, но Гаврюша профессионально и безжалостно применил свой фирменный «интендантский кусь», трижды чувствительно цапнув упыря за худую лодыжку сквозь порванный плащ.

Кровопуск, полностью теряя остатки графского достоинства и векового пафоса, хромая, спотыкаясь о собственные юбки и раскидывая фальшивые монеты, в ужасе бросился к выходу из апартаментов. Тася на прощание со смехом швырнула ему вдогонку один из самых увесистых свинцовых слитков, который сочным стуком приземлился графу чуть ниже поясницы.

— Беги-беги, граф, разминай кости! — весело крикнула она вслед улепётывающему казначею, чьи панические, шаркающие шаги стремительно удалялись по темному коридору гостиницы. — Завтра ровно в девять утра я буду стоять на твоих центральных элеваторах с личным, проверенным на рынке безменом! И если я найдем там хоть одну лишнюю песчинку в овсе или недовес хотя бы в сто грамм — твой Владыка Мортифер в ту же минуту узнает, из какого именно «золота» сделана его собственная корона и куда уплывают его налоги! Полный тебе дебет, Кровопуск, и окончательный кредит без права пересчета!

Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, заставив вздрогнуть факелы на стенах. Гаврюша победно, оглушительно гоготнул на всю комнату, поправил крылом свой помятый суконный жилет и принялся невозмузимо и деловито склёвывать со стола остатки фальшивых монет. Птичий организм рассудил, что чистый свинец отлично подойдет в качестве гальки для улучшения пищеварения перед завтрашним тяжелым рабочим днем.

Тася вернулась к кровати, весело качая кончиком карандаша. Первая топорная попытка вампирского подкупа и отката с треском провалилась, а завтрашний утренний аудит тёмных амбаров и закромов обещала стать самым прибыльным, громким и разорительным шоу в многовековой истории Цитадели Мрака. Рыночные методы Таси выходили на международный уровень.

Глава 19: Тёмный банкет и свинцовый аргумент

Малый обеденный зал парадного дворца Цитадели Мрака больше напоминал древний фамильный склеп повышенной, сугубо монаршей комфортности. Огромный прямоугольный стол, вырезанный умелыми магами из цельного куска черного зеркального обсидиана, лоснился от безупречного блеска, а вместо нормальных, человеческих осветительных приборов под высокими готическими сводами беззвучно парили ледяные фиолетовые сферы чистого некротического света. Вдоль стола, застыв каменными изваяниями, восседала вся высшая, потомственная знать Империи Тьмы: хмурые, затянутые в темную броню лорды-чернокнижники, бледные старейшины древних вампирских кланов и, разумеется, бледный до прозрачности граф Кровопуск, который испуганно сидел на самом краешке своего стула и каждые пять секунд судорожно проверял, на месте ли его пожёванный Гаврюшей плащ.

Во главе стола, лениво перебирая тонкими бледными пальцами ножку массивного золотого кубка, восседал сам Теневой Владыка Мортифер. Его темный туманный шлейф зловеще и плавно стелился по полу, но в глазах Тёмного Повелителя вместо привычного ледяного безразличия читалось острое, напряженное и крайне нервное ожидание.

Напротив него, по левую руку от Кронпринца Дариана, совершенно скромно и безмятежно устроилась Тася. Своё простое, поношенное хлопковое платье счетовода она менять на бальные шелка принципиально не стала, лишь аккуратно поправила ситцевый чепец поровнее, чтобы солома не торчала. Наш Главный Интендант Гаврюша, весело звеня Большой Золотой Медалью на сером суконном жилете, с важным видом восседал на специальном, высоком детском стуле рядом с ней, бдительно и придирчиво досматривая тарелки соседей-вампиров на предмет контрабанды и недовеса порций.

— Итак, лорд-генерал Дариан, — нарушил затянувшуюся тишину Мортифер, и его глубокий бархатный голос эхом разнесся под мрачными сводами залы. — Я искренне рад, что ваша… весьма скромная, я бы сказал — бюджетная ревизионная миссия благополучно и без потерь добралась до нашей столицы. Надеюсь, ваш младший обслуживающий персонал, — Владыка Тьмы бросил выразительный косой взгляд на Тасю, — остался полностью доволен гостеприимством и сервисом нашей лучшей столичной гостиницы? Покои «Вздох Дракулы» всегда славились своей утонченностью.

— Ой, да гостеприимство — штука хорошая, Владыка, грех жаловаться, — вместо Дариана звонко, на весь зал ответила Тася, невозмутимо пододвигая к себе поближе серебряное блюдо с запеченным подземным фазаном. — Если, конечно, полностью закрыть глаза на то, что ваши благородные фрейлины тлена за последние триста лет так и не научились выметать жирных пауков из-под кроватей и протирать зеркала от вековой грязи. Но мы с девчонками быстро нашли общий язык: пара вёдер хорошего кипятка, крепкая швабра и ядреное мыло творят настоящие чудеса даже с бессмертными существами ночи. У них теперь там такая гармония пространства наступила — залюбуешься!

Высшие лорды-чернокнижники за столом синхронно, испуганно поперхнулись дорогим вином, а старейшина вампиров едва не выронил бокал. Кронпринц Дариан спокойно, со знанием дела отрезал кусочек сочного мяса, даже не подняв глаз и искусно скрывая наползающую на лицо ухмылку.

— Однако, — Тася демонстративно отложила в сторону вилку, и её карий взгляд в ту же секунду напрочь растерял всю напускную простоту скромного счетовода, став жестким, холодным и цепким, как у самого сурового судебного пристава Сенного рынка, — мы в Цитадель Мрака вовсе не чистоту ваших номеров и расторопность горничных проверять приехали, Ваше Темнейшество. Мы приехали зафиксировать колоссальный, криминальный дефицит совести и ума в вашем собственном министерстве финансов.

С этими словами Тася решительно запустила руку в глубокий карман своего рабочего передника, достала оттуда массивную, сияющую темно-желтым искусственным глянцем монету и с размаху, с оглушительным, тяжелым шлепом швырнула её через весь длинный обсидиановый стол. Монета, бешено вращаясь, прокрутилась волчком по гладкой поверхности и с глухим стуком остановилась точно перед золотым кубком Теневого Владыки Мортифера.

На безупречном жёлтом ободке монеты отчетливо, глубоко красовался след от крепких человеческих зубов, обнаживший неприглядное нутро.

— Это… это ещё что за фокусы? Что это такое, леди? — Мортифер брезгливо приподнял монету двумя бледными пальцами, пристально вглядываясь в темно-серую, мягкую начинку под напылением. Фиолетовое пламя в чашах над столом от его гнева испуганно дрогнуло и присело.

— А это, Ваше Темнейшее Величество, самый настоящий, классический должностной откат и взятка! — звонко отчеканила Тася, решительно опираясь обеими ладонями о край стола и бесстрашно нависая над обсидиановой столешницей. — Ровно пятьсот штук точно таких же «золотых кругляшей» ваш верховный казначей граф Кровопуск лично притащил мне сегодня глубокой ночью прямо в номер! Пытался, понимаешь, подло купить честное имя ревизионного контроля Элении и мою личную подпись на ведомостях, чтобы мы завтра утречком не пересчитывали мешки и не калибровали безмены на ваших элеваторах! Гляди на неё внимательно, Мортифер, не моргай! Настоящее имперское золото от укуса девичьих зубов не гнётся, не крошится и серым банальным свинцом изнутри не блестит! Твой драгоценный казначей не просто наше королевство на конском овсе безбожно обвешивает на три тонны — он твою собственную государственную казну крашеными рыболовными грузилами из твоих же рудников набивает ради красивых отчетов, а чистое, настоящее золото по своим личным подвалам прячет да девкам в кабаках раздает! Это же чистый, неприкрытый подрыв экономики Тьмы!