В этот самый момент в дальнем, самом темном углу трактира, где на закопченной стене сиротливо висело старое, покрытое вековым слоем жирного налёта магическое зеркало-вещатель (которое последние лет десять показывало исключительно скучные указы министерства налогов и портовые сводки о прибытии грузов), раздался неожиданный, оглушительный и торжественный трубный зов королевских герольдов. Зеркало внезапно замигало, по его поверхности пробежали яркие фиолетовые искры, оно само собой полностью очистилось от грязи и вспыхнуло ослепительным, парадным золотым светом.

Завсегдатые трактира — суровые портовые матросы, татуированные грузчики, мелкие рыночные воришки и торговцы — синхронно замерли на своих местах с поднятыми к губам глиняными кружками. Магическое государственное вещание шло в прямом эфире прямиком из Главного тронного зала Королевского дворца Элении.

— Внимание, верные подданные! Экстренный выпуск государственной важности! — громогласно провозгласил из сияющего зеркала лорд-канцлер Магнус, чей роскошный парадный парик сегодня сидел на удивление ровно, чинно и правильно. — Королевский Отбор невест официально и благополучно завершён! Древний Магический Источник нашего замка сделал свой окончательный, нерушимый, единственный Истинный Выбор! Представляем вам новую будущую королеву нашей великой империи!

Камера магического вещателя плавно, величественно развернулась, демонстрируя зрителям сияющий, отмытый до зеркального блеска Белый зал дворца. На высоком парадном возвышении, усыпанном золотыми искрами, стоял Кронпринц Дариан в ослепительном шёлковом полуночно-синем колете. Он ласково, открыто и бесконечно счастливо улыбался, бережно держа за руку свою избранницу.

Госпожа Марта у стойки брезгливо, шумно фыркнула, уперев пухлые кулаки в свои могучие бока:— Ишь ты, вырядились, бездельники дворцовые, золотом обвешались. Королеву они себе нашли, раструбились на всю страну. Небось, привезли очередную бледную, дохлую графиню из южных провинций, которая от одного вида живой коровы в глубокий обморок падает, а манер-то, манер напустили…

В этот момент экран вещателя дал максимально крупный план лица невесты.

Марта внезапно осеклась на полуслове. Её тяжелая челюсть медленно, со скрипом поползла вниз, рискуя стукнуться о прилавок. Жирная тряпка для протирки столов сама собой выпала из её онемевших, толстых пальцев прямо в лужу пролитого пива.

Из магического зеркала на весь зал, сияя огромной бриллиантовой короной поверх наспех уложенных русых волос, победно, с легким прищуром смотрела… Тася. На ней было роскошное белое бальное платье из пышного фатина, сплошь расшитое речным жемчугом, но взгляд карих глаз оставался всё тем же — хитрым, прагматичным, уверенным и чисто рыночным. Свободной левой рукой будущая королева Элении совершенно небрежно, по-хозяйски удерживала под мышкой жирного серого гуся Гаврюшу, на шею которого был намертво и гордо нацеплен черный бархатный галстук-бабочка. Гусь важно косился бусинкой глаза прямо в камеру вещателя, словно лично вчера подписал пакт о ненападении с силами Тьмы.

— …Леди Таисия! — торжественно, раскатисто гремел голос канцлера из динамиков зеркала. — Наша новая верховная хозяйка замка, хранительница великого очага и отныне Главный экономический советник королевской короны Элении!

Тася на экране в этот момент вдруг лукаво прищурилась, посмотрела прямо в объектив вещателя, словно видела сквозь мили пространства свой родной портовый кабак и застывшую у стойки Марту. Она легким движением руки поправила съехавшую набок корону и звонко, отчетливо, на всю империю произнесла:— И передайте там, в портовом трактире «Сытый кабан» госпоже Марте, что заморский шафран у купцов я всё-таки выторговала! Причем абсолютно бесплатно, по бартеру! И за ту разбитую фарфоровую супницу я вам, хозяйка, больше ни копейки не должна! У меня теперь дебет с кредитом полностью сошёлся!

В трактире воцарилась гробовая, звенящая и абсолютно шоковая тишина. Было слышно, как на сковороде догорает забытое поварятами сало. Один из старых матросов медленно, с опаской перевёл взгляд с сияющего экрана на застывшую изваянием хозяйку заведения:— Матушка Марта… Так это ж… Это ж ваша Таська. Горничная наша. Она теперь королева, получается. Слышь, Марта, она ж тебе теперь за все прошлые сверхурочные и побои тряпкой припомнить может… У неё ж теперь целая армия под рукой.

Госпожа Марта издала странный, утробный горловой звук, похожий на предсмертный писк укушенной крысы. Её маленькие свиные глазки округлились до размеров чайных блюдец, три подбородка судорожно задрожали, а массивные ноги подкосились от колоссального, невыносимого когнитивного шока. Полностью теряя равновесие и ориентацию в пространстве, монументальная трактирщица дико взмахнула руками, сделала два неуклюжих шага назад и с оглушительным, сочным, грандиозным всплеском «БУЛЬК-БАБАХ!» задом наперед ввалилась прямо в огромную, до краев наполненную стоявшую у самой стойки дубовую бочку с крепким портовым элем.

Фонтан липкой темной пены взметнулся до самого закопченного потолка трактира, окатив гвардейцев на конях за окном. Из бочки теперь сиротливо и нелепо торчали только две толстые ноги Марты в грязных серых чулках, которые судорожно, панически дрыгались в воздухе в такт победному, торжественному маршу королевского оркестра.

В трактире еще долю секунды стояла немая тишина, а затем портовые грузчики, матросы и поварята дружно, во всю глотку оглушительно захохотали, принимаясь неистово стучать кружками по деревянным столам.— За нашу королеву Тасю! За великий Сенной рынок! — орали пьяные матросы, весело черпая кружками свежий эль прямо вокруг барахтающейся в бочке и отплевывающейся хозяйки. — Гуся Гаврюшу в министры торговли! Налей еще из королевских запасов!

А из чистого магического зеркала Тася весело и задорно подмигнула своим бывшим портовым коллегам, уверенно и крепко сжимая руку Кронпринца Дариана. Её случайный Отбор невест официально завершился абсолютным, сокрушительным и самым прибыльным рыночным триумфом в истории Элении.

Глава 13: Свадебный антраша и гусь на госслужбе

Такого потрясения Белый парадный зал дворца Элении не испытывал за все пятьсот лет своего существования. Придворные летописцы судорожно ломали перья, не зная, как занести это событие в официальные хроники, а лорд-канцлер Магнус уже дважды тайно прикладывался к нашатырю, его тонкая аристократическая душевная организация трещала по всем швам.

На грандиозную королевскую свадьбу Кронпринца Дариана и тринадцатой невесты Таси, согласно личному настоянию новоиспеченной государыни, был приглашен… весь Сенной рынок в полном составе.

В итоге за длинными свадебными столами, уставленными фамильным серебром и тончайшим фарфором, царило уникальное, историческое единение сословий. По правую сторону чинно восседали министры, потомственные графы и затянутые в парчу баронессы, у которых от шока не двигались лица. По левую сторону шумно, с размахом гуляли рыночные воротилы: мясник дядя Пахом в своей лучшей бархатной жилетке, зеленщик Ашот, торговец тканями Мойша и даже кузнецы из портовой слободы.

— Выкушай фазана, граф, не брезгуй! — зычно басил дядя Пахом, хлопая министра культуры по плечу так, что у того чуть не вылетел монокль. — Хорошая птица, жирная. Я её лично на кухне осматривал перед запеканием — мясо свежее, не обвесили!

Когда двери распахнулись, и заиграл свадебный марш, зал замер. Тася шла к алтарю под руку со старым королем Альбертом, который буквально светился от гордости за выбор сына. На девушке было потрясающее платье из белого имперского шёлка с пышным шлейфом, а голову венчала корона Истинной Королевы, засиявшая ровным золотым светом. Тася выглядела невероятно красивой, румяной и величественной, хотя её карие глаза по-прежнему деловито сканировали зал.

«Так, три свечи в углу не зажгли — экономия, это ладно, — мысленно подсчитывала Тася, шагая по ковровой дорожке к улыбающемуся Дариану. — А вот порции заливного на столах министров явно больше, чем у кузнецов. Опять интенданты на раздаче смухлевали. Ничего, завтра я у них проверю ведомости…»