— Леди! Время пришло! — зычно, на весь грот провозгласил верховный маг Элении, торжественно разворачивая длинный свиток из чешуйчатой драконьей кожи. — Сегодня вам предстоит пройти сложнейшее Испытание Стихийной Магии. Вы должны поочередно подойти к краю Источника и исключительно силой своей воли, концентрации и внутреннего благородства укротить одну из бушующих энергий, придав ей идеальную статичную форму — ледяной розы, огненной сферы или водяного щита. Любое нарушение баланса сил карается немедленной дисквалификацией с Отбора! Первой для прохождения ритуала вызывается леди Арабелла Наседкова!

Леди Арабелла, побледневшая до цвета ритуального мела, сделала нерешительный шаг вперед. Её колени заметно подкашивались. В этот самый момент из дальнего, самого темного угла грота, искусно замаскированная под каменную статую столетней горгульи, на нее неистово, выпучив глаза, таращилась любящая матушка — леди Глафира. Монументальная женщина активно жестикулировала, крутила массивными кулаками у груди, топала ногами и беззвучно, но крайне эмоционально шевелила губами, изо всех сил напоминая испуганной дочери детали ночной тайной инструкции.

Арабелла на негнущихся ногах подошла к самому краю бурлящего Источника. Вода в нем в эту секунду как раз вздыбилась яростными, кипящими и шипящими фиолетовыми волнами, готовыми выплеснуться наружу. Девушка судорожно сглотнула, задрожала всем телом, но потом вовремя вспомнила, что за этот великий секрет матушка тайно отвалила целое состояние в чистом золоте, и решила действовать решительно, без дворцовых колебаний.

Она глубоко запустила пухлую ручку в потайной карман своего кожаного колета и одним широким, драматичным театральным взмахом швырнула прямо в кипящий магический Источник Стихий… огромную горсть крупной серой соли, густо перемешанной с сушеным укропом.

Над древним Святилищем мгновенно, плотным облаком поплыл густой, ядреный, невероятно аппетитный и до боли знакомый каждому простолюдину аромат хорошего наваристого огуречного рассола.

Верховный маг Элении впал в глубочайший ступор, на полуслове выронив свои артефактные очки прямо на драконий свиток. Кронпринц Дариан, который в этот самый момент как раз делал вежливый глоток вина из золотого кубка, резко поперхнулся, оглушительно закашлялся на весь зал и уставился на Источник круглыми от шока глазами. Старый король Альберт шумно, с наслаждением втянул носом воздух, зажмурился и блаженно прошептал себе под нос: «Батюшки мои, настоящей закуской запахло… Наш повар так не умеет!»

Но леди Арабелла Наседкова не собиралась останавливаться на достигнутом. Помня строгий ночной наказ матери о том, что малейшая ошибка в ритуале грозит ей страшным несварением желудка и гневом духов, она резко, с вызовом закинула голову назад. Со всего размаху девушка трижды смачно и громко плюнула через левое плечо — прямо в лицо стоявшей позади нее и ничего не подозревающей герцогине Аделаиде фон Шнопс.

Сразу после этого Арабелла со всей дури топнула правой ногой по каменному полу грота. Острый каблук её туфли с сухим треском подломился, девушка покачнулась, но удержала равновесие и на всё Святилище Стихий истошным, сочным, многократно отрепетированным голосом проорала секретное «заклинание древнего ордена»:

— Грязь-брысь, под лавку брысь, хозяйка в доме, ну-ка отнимись!

В гроте повисла такая оглушительная, звенящая и мертвая тишина, что было отчетливо слышно, как в Источнике с тихим хлопком лопаются последние пузыри магического пара. Герцогиня Аделаида, судорожно утирая с лица и своего изумрудного платья укропные плевки Арабеллы, стояла с широко открытым ртом, полностью растеряв весь свой аристократический лоск и знания фэн-шуя.

Древний Магический Источник, который за последние пятьсот лет своей сознательной истории привык исключительно к высоким эльфийским заклинаниям, пафосным клятвам верности, рыцарским обетам и латинским гекзаметрам, от такой концентрированной рыночной простоты и бытового напора впал в глубокий системный шок. Бурлящая фиолетовая вода на секунду замерла, окрасилась в подозрительный зеленоватый цвет качественного маринада, а затем… с тихим, позорным, шипящим «пшиком» полностью успокоилась. Источник мгновенно превратился в идеально гладкое, мирное водяное зеркало, на поверхности которого сиротливо и безмятежно плавали крупные крупинки серой соли и мелкие веточки сушеного укропа. Древний дух стихий просто решил не связываться с этой сумасшедшей женщиной и её странными методами.

— Не может быть… Это нарушает все законы высшей метафизики! — пролепетал бледный верховный маг, судорожно и беспорядочно листая свой толстый фолиант. — Она… она полностью укротила первобытную ярость водной стихии без единого известного науке заклинания! Источник абсолютно стабилен, покорен и… кажется, пахнет домашним обедом! Записываю высший балл!

Дариан медленно, стараясь не выдать бушующих внутри эмоций, перевел взгляд с триумфально хромающей на одном подломленном каблуке Арабеллы в самый конец шеренги невест. Его глаза безошибочно нашли Тасю.

Тася в этот момент из последних сил обеими руками прижимала ладонь ко рту. Её плечи судорожно и мелко тряслись от безудержного, подступающего к горлу истерического хохота. Рядом с ней из-за брюк высунулся гусь Гаврюша, который издавал глухие, довольные звуки «кха-ук, кха-ук», словно полностью одобряя успешную и прибыльную рыночную сделку своей хозяйки.

Кронпринц всё понял в ту же секунду. Ночной разговор на темной кухне, упоминание укропа, мыла и соли, тяжелый холщовый кошель со ста золотыми монетами, о перемещении которого из кармана матушки Наседковой под подушку тринадцатой невесты ему уже успели доложить бдительные лазутчики из прачечного крыла… Эта невыносимая девчонка с базара умудрилась продать капризным дворцовым аристократкам обычную копеечную приправу под видом высшего аркана монастырских поварих, да еще и заставила их плеваться и топать ногами на глазах у всего королевского Совета!

Дариан расслабленно оперся подбородком на руку, и на его обычно суровых, плотно сжатых губах заиграла откровенная, восхищенная и чертовски привлекательная улыбка, которую придворные не видели уже очень много лет. Он пристально посмотрел на Тасю, которая наконец подняла на него свои сияющие от безумного веселья карие глаза, и одними губами, беззвучно произнес через весь зал:«Ну и ну, леди экономист. Ты просто гений» .

Тася в ответ лишь скромно, с достоинством пожала плечами и лукаво подмигнула принцу жирным от ночной колбасы веком, словно без слов отвечая:«А то, Ваше Высочество! На Сенном рынке и не такие ритуалы с солью проворачивали, у нас товар всегда лицом!» Испытание Стихий только-только начиналось, но оригинальные рыночные методы Таси уже бесповоротно и окончательно подчинили себе и древнюю магию замка, и сердце сурового наследника престола.

Глава 9: Огненная купля-продажа и швабра высшего заземления

После триумфального, хоть и хромого на один каблук выступления леди Арабеллы Наседковой атмосфера в подземном Святилище Стихий окончательно потеряла свой вековой аристократический лоск. Просторный грот из темного вулканического камня пах огурцами и укропным маринадом настолько сильно, что у двух престарелых магистров из судейской коллегии разыгрался нешуточный аппетит. Они начали откровенно сглатывать слюну и тайно шуршать под столом сухарями, полностью позабыв о величии момента.

— Следующая… кхм, кандидатка… — верховный маг Элении нервно сглотнул, судорожно вытирая кружевным платком обильный пот со лба, и дрожащими пальцами сверялся со свитком. — Леди Таисия! Прошу вас подойти к Источнику Первозданных Стихий для демонстрации внутреннего благородства и силы воли!

В зале в ту же секунду наступила зловещая, напряженная тишина. Двенадцать оставшихся невест синхронно подались вперед, затаив дыхание. Герцогиня Аделаида фон Шнопс, чье бледное лицо от пережитого позора и укропных плевков Арабеллы уже приобрело глубокий, благородный сине-бордовый оттенок, незаметно сделала три шага назад. Она буквально растворилась в густой тени массивной базальтовой колонны. Её тонкие пальцы, затянутые в дорогую кружевную перчатку, судорожно нащупали в потайном углублении камня старый, покрытый сухим мхом железный рычаг. Это был секретный механизм аварийного сброса Источника, который магистры использовали сто лет назад для экстренной очистки грота от излишков огненной магмы при перегрузках.