В огромном обеденном зале дворца воцарилась такая гробовая, звенящая и абсолютная тишина, что было отчетливо слышно, как несчастный граф Кровопуск в дальнем конце стола тихо испускает дух, закатывает глаза и медленно, беззвучно сползает со стула под обсидиановый стол. Лорды-некроманты замерли на местах, боясь сделать малейший вдох, чтобы не привлечь к себе внимание.

Теневой Владыка Мортифер медленно, со скрипом повернул голову в сторону упавшего казначея. В его глазах в ту же секунду вспыхнуло такое яростное, леденящее фиолетовое пламя истинной магии Смерти, что густой иней мгновенно покрыл обсидиановый стол в радиусе двух метров, заморозив соус в тарелках.— Граф Кровопуск… — тихо, с обманчивой, удушающей мягкостью произнес Повелитель Тьмы. — Скажите мне, вашему Владыке, что этот младший счетовод трагически ошибается. Скажите мне прямо сейчас, что это не свинец из моих личных пограничных рудников. Я жду ответа.

— Вла-владыка… Пощадите… — пролепетал из-под стола упырь, стуча клыками со скоростью армейского арбалета. — Магический кризис… Нехватка ликвидности… Нам нужно было срочно сбалансировать квартальную отчетность перед Советом…

— Стража! — ледяным, не терпящим возражений тоном оборвал его Мортифер, даже не дослушав. — Немедленно взять графа под стражу. Опечатать все его подвалы, замки, загородные склепы и банковские ячейки. Проверить каждую золотую монету в центральной казне на укус лично! Если мои гвардейцы найдут там хотя бы одну серую царапину или недовес — бывший граф Кровопуск лично отправится на самые дальние рудники копать настоящее золото киркой до конца своих дней без права на помилование. Увести этот позор из зала!

Гвардейцы-орки мертвой хваткой подхватили обмякшего, хныкающего упыря под мышки и с грохотом уволокли его прочь из обеденной залы. Наш Главный Интендант Гаврюша проводил его до дверей победным, громким и крайне издевательским гоготом «КХА-КХА!», демонстративно поправив крылом свой серый жилет.

Теневой Владыка глубоко, тяжело вздохнул, возвращая своему бледному лицу привычную маску холодного государственного пафоса, и пристально посмотрел на Тасю. Теперь в его взгляде не осталось и капли прежнего высокомерия или пренебрежения — там читалось глубокое, настороженное и безграничное уважение к простой человеческой девчонке, которая за неполные сутки умудрилась построить его пограничную заставу, запугать горничных и вскрыть вековой коррупционный заговор в его собственном министерстве финансов.

— Что ж… леди Таисия, — медленно, тщательно взвешивая каждое слово, произнес Мортифер, откладывая пожеванную свинцовую монету в сторону. — Признаю во всеуслышание, ваше счетоводное ведомство и ревизионный контроль оказали Империи Тьмы неоценимую, колоссальную услугу. Я готов немедленно и в полном объеме компенсировать недовес овса. Мы пришлем в Элению три тонны чистейшего зерна высшего качества, без единой песчинки или отсева. За счет короны Тьмы.

— Три тонны зерна — это вы пришлете нам исключительно в качестве возврата старого долга и компенсации за обман, Ваше Темнейшее Величество, это даже не обсуждается, — Тася совершенно невозмутимо вернулась к своему запеченному фазану, по-хозяйски и уверенно орудуя ножом. — Но раз уж у вас в казначействе творится такой жуткий бардак, воровство и тотальный дефицит честных кадров, у королевства Эления отныне появляются новые, жесткие условия для продолжения нашего мирного торгового пакта.

Кронпринц Дариан отложил кубок в сторону, внимательно и с гордостью слушая свою жену. Лорды-чернокнижники синхронно подались вперед, ловя каждое слово рыночной королевы.

— Пункт первый, — Тася уверенно загнула жирный от птицы палец на правой руке. — Закупочная цена на оборонный овес для нашей южной армии официально снижается с шести золотых монет до двух с половиной за мерку. Навсегда. И никаких больше наценок за мифическую «теневую сушку» и логистику. Пункт второй: Главный Интендант Гаврюша получает официальный королевский мандат на свободный въезд и личный досмотр любого вашего элеватора и склада в любое время дня и ночи без предварительного предупреждения. Пункт третий, финальный: Империя Тьмы предоставляет Элении эксклюзивные права на закупку черного базальта и мрамора по оптовым ценам Сенного рынка для ремонта наших дорог.

Мортифер на секунду буквально лишился дара речи, его брови взлетели выше короны:— Две трети от первоначальной стоимости?! Снизить цену в два раза?! Свободный ночной досмотр со стороны… гуся?! Леди Таисия, вы требуете от меня практически бесплатного сырья и контроля над госслужбой! Это же форменный, чистый грабеж на международном уровне!

— Грабеж — это когда вам под носом крашеный мягкий свинец вместо золота подсовывают, а вы три года этого в упор не замечаете, Владыка, — Тася нагло, залихватски и весело подмигнула Тёмному Повелителю, точь-в-точь как во время своего первого дворцового ужина со шваброй. — А это называется — здоровая, правильная рыночная оптимизация расходов под строгим контролем старшего ревизора. Соглашайтесь, Мортифер, не думайте долго, время — деньги. А не то мы с Гаврюшей завтра утром проверим ваши центральные склады с оружием, и чует мое женское сердце, ваши боевые топоры и мечи окажутся сделаны из обычной дешевой жести для консервных банок! Вам же хуже будет!

Теневой Владыка Мортифер долго, молча посмотрел на Тасю, затем на совершенно спокойного, молчаливо одобряющего каждое слово жены Кронпринца Дариана, перевел взгляд на пожеванную свинцовую монету и вдруг… тихо, сухо и очень искренне рассмеялся на весь зал.

— Клянусь Бездной, Дариан… — Мортифер качнул головой, высоко поднимая свой золотой кубок в сторону Таси в знак капитуляции. — Твой Магический Источник замка выбрал для тебя не просто королеву. Он выбрал для твоего королевства идеальное, сокрушительное оружие массового экономического разорения. Я безоговорочно принимаю все ваши жесткие условия, госпожа младший счетовод. Свитки реформ будут полностью готовы к подписанию завтра на самом рассвете. Но с одним моим личным условием: вы заберете этого бешеного интендантского гуся с моих складов прямо сейчас, пока он не перекусал оставшихся министров!

Тася победоносно, во весь светлый рот улыбнулась, салютуя Владыке Тьмы корочкой ржаного хлеба:— По рукам, Тёмный! Дебет с кредитом официально и честно сошёлся. Гаврюша, отпусти шнурки соседа справа, мы свое получили, пошли картошку жарить!

Глава 20: Золотой баланс и бриллиантовый инвентарь

Утреннее солнце Империи Тьмы, пробиваясь сквозь вечные фиолетовые тучи, окрашивало шпили Цитадели Мрака в благородный цвет оружейной стали. В Главном Чертоге Ночи было непривычно тихо и чисто — отголоски мыльного террора Таси докатились даже до королевской резиденции, и придворные орки-гвардейцы на всякий случай протерли свои доспехи до блеска, опасаясь внезапного ревизорского взыскания.

За огромным обсидиановым столом, на котором еще вчера весело звенела свинцовая монета графа Кровопуска, теперь были разложены три тяжелых, пахнущих дорогими чернилами пергаментных свитка. На них каллиграфическим почерком Тайной канцелярии были выведены новые, беспрецедентные условия торгового пакта: овёс по два с половиной золотых, отмена наценки за теневую сушку и право Гаврюши на беспрепятственный интендантский досмотр.

Теневой Владыка Мортифер сидел на троне, держа наготове длинное черное перо. Под его глазами залегли легкие тени — Повелитель Тьмы всю ночь лично проверял балансы и, по слухам, собственноручно пересчитал на укус половину золотого запаса казны.

Рядом со свитками, подперев подбородок рукой, сидела Тася в своем неизменном ситцевом чепце. Кронпринц Дариан стоял чуть позади неё, скрестив руки на груди, и с мягкой улыбкой наблюдал за финалом этой великой экономической баталии.

— Ну что, Тёмный, проверил свои закрома? — весело поинтересовалась Тася, пододвигая к себе первый свиток. — Всё сходится? Свинец весь выковыряли?