Гусь при слове «жилетка» мгновенно и гордо выпятил свою упитанную серую грудь, воинственно сверкнув на солнце золотой медалью за заслуги перед короной.

Дариан молча, с нескрываемым удовольствием посмотрел на свою невыносимую, дерзкую, сумасшедшую, но невероятно гениальную и любимую жену. Внутри него снова, как и в ночь их первой встречи на кухне, поднялась огромная волна искреннего, горячего восхищения. Ехать под прикрытием в самое сердце Империи Тьмы, к чернокнижникам, чтобы лично проверить их ведомости, мешки и безмены — такого мировая история фэнтези и королевских Отборов еще точно не знала.

— Младший помощник счетовода, говоришь? — Дариан широко улыбнулся, сильнее притягивая её к себе за талию и нежно целуя в макушку, прямо между зубцами короны. — Ну хорошо, госпожа счетовод Таисия. Объявляйте сборы, пока интенданты не разбежались. Посмотрим, как пафосный Теневой Владыка Мортифер справится с внезапным полным аудитом по методу Сенного рынка.

Тася победоносно улыбнулась, расправила плечи и строго посмотрела на застывших каменными изваяниями министров:— Лорд канцлер, не стойте коршуном. Выпишите мне немедленно из канцелярии два новых точных безмена, три чистых свитка пергамента и один кусок заговоренной соли под строгий отчет. В среду на самом рассвете наше скромное ведомство официально выезжает на темные рынки. Пора наконец научить этих некромантов торговать честно и без обвеса! Казна любит точность!

Глава 15: Контрабандный жилет и оркская таможня

Сборы в Цитадель Мрака в восточном крыле замка проходили под знаком строжайшей секретности и тотальной ревизии. Королевские фрейлины, привыкшие упаковывать в чемоданы кружева, веера и флаконы с притирками из лепестков роз, пребывали в глубоком обмороке. Тася лично руководила процессом, безжалостно выкидывая из дорожных сундуков «всякий благородный хлам» и заменяя его полезными в хозяйстве вещами.

— Какое еще пятое сменное платье из шёлка, Брунгильда? — возмущалась Тася, швыряя на кровать очередное кружевное чудо. — Мы в логово некромантов едем, а не на танцульки! Замени на три куска хозяйственного мыла, две пачки заговоренной соли и связку сушеного чеснока. Если Тёмный Владыка вздумает напустить на нас своих вампиров-казначеев, мы им этот чеснок прямо в счета и завернем!

Главной инженерной задачей недели стал пошив парадного дорожного жилета для Главного Интенданта Гаврюши. Королевский портной, старый и утонченный, со слезами на глазах обмерял птицу портновской лентой. Гаврюша стоял на столе, грозно шипел и пытался склевать блестящие пуговицы.

— Ваше Величество, это же… это же гусь! — рыдал портной, записывая параметры. — Обхват груди под крыльями — три ладони, талия… отсутствует! Как мне скроить жилет по канонам высшей придворной моды?

— А ты не по моде крои, дядя, а по совести, — наставляла его Тася, отбирая у Гаврюши очередную пуговицу. — Ткань бери плотную, суконную, чтоб орки на границе зубами не прокусили. На груди вырежи петлю под Большую Золотую Медаль, а по бокам пришей четыре глубоких кармана с клапанами на медных застежках. Два — под заговоренную соль, один — под сухари, а четвертый, потайной — под мой запасной безмен. Парень на госслужбе, он должен быть экипирован по полной программе!

К вечеру вторника жилет был готов. Гаврюша, облаченный в плотное темно-серое сукно с сияющей на груди медалью и оттопыренными карманами, выглядел как грозный начальник портовой таможни в миниатюре. Он прошелся по столу важным, чеканным шагом, удовлетворенно крякнул и примерился клювом к потайному карману со счетами. Реформа снабжения была официально экипирована.

В среду на рассвете скромная ревизионная миссия под предводительством Кронпринца Дариана достигла Южной пограничной заставы «Черный Клык». Граница Империи Тьмы встречала гостей во всем своем мрачном великолепии: тяжелые кованые ворота, украшенные черепами неизвестных науке зверей, острые пики и зловещий фиолетовый туман, лениво стелющийся по выжженной земле.

Над воротами высилась монументальная фигура начальника заставы — огромного, зеленокожего орка по имени гарх Громила. На нем был тяжелый шипастый доспех, а в руке он держал массивную дубину, которой периодически почесывал за ухом.

Карета посольства остановилась. Дариан, сохраняя ледяное лицо сурового военного чина, вышел вперед, предъявляя пограничный свиток с гербами.— Скромная ревизионная миссия королевства Эления, — отчеканил принц. — Следуем в Цитадель Мрака по вопросам сверки торговых балансов согласно международному пакту.

Гарх Громила медленно спустился с вышки, тяжело топая коваными сапогами, и брезгливо осмотрел свиток. Он потянул носом воздух, смачно сплюнул на землю и ухмыльнулся, обнажив два нижних клыка размером с хорошую морковку.— Знаем мы ваши балансы, человечки, — пробасил орк, и от его голоса карета слегка задрожала. — Пакт-то пактом, а пошлина за проезд казенного транспорта через Черный Клык выросла. С каждого колеса — по три золотых монеты. За провоз оружия — еще пять. И за каждую человеческую голову… — орк заглянул в окно кареты, где скромно сидела Тася в простеньком чепце счетовода, — …по два золотых налога на воздух Пустоты. Итого с вас сорок золотых, лорд генерал. Платите, или разворачивайте коней обратно к своим кузнецам.

Министр снабжения, тайно ехавший на запятках кареты, тихонько заскулил, а Дариан нахмурился, его рука привычно легла на эфес меча. Сорок золотых за проезд — это был чистый, неприкрытый грабеж и нарушение всех статей пакта.

Но тут дверца кареты распахнулась. Из неё легким, уверенным прыжком выскочила Тася, шурша своим простецким хлопковым платьем. В руках она держала толстую амбарную книгу, за ухом у неё торчал огрызок карандаша, а следом за ней из кареты важно, шлепая лапами, вышел Гаврюша, звеня медалью на суконном жилете.

— Так, ну-ка стоять, зеленая команда! — звонко, на весь пограничный пост гаркнула Тася, решительно подбоченившись прямо перед огромным орком. — Какая еще пошлина с колеса? Какой такой налог на воздух Пустоты? Лорд генерал, дай-ка мне международный договор от тринадцатого числа!

Дариан, едва сдерживая улыбку, протянул ей пергамент. Тася с треском развернула его прямо перед носом опешившего начальника заставы.

— Гляди сюда, Громила, читай по буквам, если грамоте обучен! — Тася ткнула пальцем в пятый параграф. — Пункт второй, подпункт «Б»: "Дипломатический и ревизионный транспорт снабжения Элении освобождается от любых пограничных, дорожных и копытных сборов на всей территории Империи Тьмы". Печать твоего Владыки Мортифера стоит? Стоит! Закорючка казначея есть? Есть! Ты чего тут, дядя, самодеятельность развел? Думал, если из дворца приехали, так цен не знаем и законов не читали? Да за такой обсчет на государственном уровне тебя твой собственный Владыка Тьмы на этой же дубине вместо флага повесит!

Орк Громила от такой наглости и напора ошалел настолько, что выронил дубину. За последние тридцать лет службы на границе человеческие леди при виде него исключительно падали в глубокий обморок или визжали, а эта пигалица в чепце отчитывала его, как нерадивого поваренка за подгоревшую кашу.

— Ты… ты кто такая вообще, девка? — пробасил орк, пытаясь вернуть себе грозный вид. — Писарь? Счетовод? Я начальник заставы! У меня приказ от казначейства — собирать монеты со всех! Казна Тьмы пуста!

— Я — младший помощник старшего счетовода по контролю за закупками, — гордо объявила Тася, захлопывая амбарную книгу с таким звуком, словно выстрелила пушка. — И я твою пустую казну насквозь вижу. Кстати, о казне… Гаврюша, а ну-ка проверь вон ту подозрительную пристройку у левой стены! По запаху чувствую, там дебет с кредитом явно не сходится!

Гусь Гаврюша, словно только и ждавший команды, грозно вытянул шею, зашипел и стремительным, качающимся маршем припустил прямо к караульной будке орков. Орки-стражники испуганно попятились от пернатого интенданта в жилете. Через секунду из будки раздался торжествующий гогот, и Гаврюша выкатил клювом на свет божий… огромную, неучтенную бочку с элитным гномьим элем, на которой красовалась контрабандная отметка южного порта.