В Малом тронном зале повисла оглушительная, гробовая тишина. Червяк на обсидиановом столе продолжал неторопливо ползти, а Гаврюша уже уверенно, шлепая лапами по паркету, шагал к столу, с сугубо интендантским, строгим интересом присматриваясь к нарушителю санитарных норм.

Кронпринц Дариан, до этого момента молча наблюдавший за сценой из своего кресла у окна, не выдержал. Он откинулся на спинку и оглушительно, на всю залу весело расхохотался, утирая выступившие слезы.— Ну что, лорд Эландан, кажется, аудит вашей лунной ауры и ручного сбора завершился полным, сокрушительным провалом. Моя супруга в вопросах ценообразования на фрукты разбирается значительно лучше всей вашей лесной министерской канцелярии.

— Ваше Высочество Кронпринц! — взмолился эльфийский посол, бледнея до цвета своих платиновых волос и испуганно косясь на подбирающегося к столу гуся. — Но у нас строгие экологические квоты! Министерство лесного хозяйства Сильверии не может снизить цены, затраты на нимф, настройку арф и содержание девственниц огромны!..

— Вот мы завтра с утра пораньше и поедем проверять ваши нимфовые затраты, — Тася хитро прищурилась, и на её лице расплылась та самая чистая, заговорщическая рыночная улыбка, которая обычно предвещала большие проблемы для дворцовых лоботрясов и мошенников.

— Писать гневные дипломатические отказы я не буду, бумага нынче дорогая, казенные средства беречь надо. Значит так, Дариан. Собирай небольшой, непыльный конвой. Мы экстренно выезжаем в их Вековечный Лес с внеплановой полной инвентаризацией. Я лично хочу посмотреть, под какую именно арфу этот жирный червяк в моё яблоко за триста километров залезал. Поедем скромно, инкогнито, как простые закупщики деревянной тары и рогожных мешков для фруктов. Посмотрим на ваш ушастый маркетинг изнутри, без прикрас.

Лорд-канцлер Магнус судорожно схватился за перо, торопливо вычеркивая эльфийский счет из реестра выплат, а Гаврюша в этот самый момент одним точным, молниеносным выпадом клюва полностью ликвидировал червяка со стола, победно и оглушительно гоготнув на всю канцелярию.

— Ну что, лорд генерал, — Тася повернулась к Дариану, весело подмигнув ему. — Готовь походные сундуки и зеленый камуфляж. Пора научить этих лесных эльфов торговать по честным, прозрачным ценам Сенного рынка. Наша золотая швабра Мортифера заждалась настоящей, глубокой лесной работы! Инвентаризация идет напролом!

Глава 22: Лесной камуфляж и налог на навоз

Сборы в Вековой Лес проходили в восточном крыле замка под знаком строжайшей секретности и тотальной ревизии. Тася лично руководила процессом, безжалостно вытряхивая на пол «всякий благородный хлам» и заменяя его вещами, полезными в условиях дикой лесной экономики.

— Какое еще пятое сменное платье из шёлка с воланами, Брунгильда? — возмущалась Тася, швыряя на кровать очередное кружевное чудо, на которое ушло три метра дорогой ткани. — Мы к остроухим маркетологам едем, а не на эльфийские танцульки под луной! Немедленно замени этот пододеяльник на три куска хорошего мыла, две пачки крупной соли и связку сушеного чеснока. Если эти лесные эльфы вздумают заговорить нам зубы своими балладами о вечной гармонии, мы им этот чеснок прямо в накладные и завернем! И вообще, лорд-генерал, где мои запасные безмены?

Главной инженерной и швейной задачей недели стал пошив специального маскировочного чехла для Главного Интенданта Гаврюши. Королевский портной, старый и утонченный мастер нитки и иголки, со слезами на глазах снова обмерял птицу портновской лентой, поминутно крестясь. Гаврюша важно стоял прямо по центру раскроечного стола, грозно шипел и периодически пытался склевать блестящие перламутровые пуговицы из коробки.

— Ваше Величество, пощадите! — рыдал несчастный портной, дрожащими пальцами записывая параметры в блокнот. — Обхват груди под крыльями — три ладони, талия… полностью отсутствует! Как мне скроить маскировочный наряд по строгим канонам высшей придворной моды?

— А вы не по моде кроите, а по совести и для маскировки, — наставляла его Тася, ловко отбирая у Гаврюши очередную пуговицу. — Ткань берем плотную, суконную, цвета сочной лесной травы, чтобы парень в кустах Сильверии полностью сливался с местностью при проведении засадных ревизий. На груди вырежем аккуратную петлю под его Большую Золотую Медаль — госслужащий должен быть при регалиях. А по бокам оставляем так же четыре глубоких кармана с клапанами на медных застежках. Два кармана — под соль, один — под сухари, а четвертый, потайной — под мой проверенный рыночный безмен.

К вечеру вторника камуфляж был готов. Гаврюша, облаченный в плотное травянистое сукно с сияющей на груди медалью и многообещающе оттопыренными карманами, выглядел как грозный, хотя и слегка упитанный партизан-интендант. Он прошелся по столу важным, чеканным шагом, удовлетворенно крякнул и примерился клювом к потайному карману. Реформа снабжения была официально экипирована для работы в полевых условиях.

В среду на самом рассвете скромная ревизионная миссия под предводительством Кронпринца Дариана достигла Южной пограничной заставы Сильверии, раскинувшейся у подножия Великого Дуба. Граница эльфийского королевства встречала гостей во всем своем давящем «экологическом» великолепии: живая изгородь из колючего шиповника, изящный плетёный шлагбаум из ивовых прутьев и зловеще-прекрасный зеленый туман, лениво стелющийся по идеально подстриженному лесному газону.

Навстречу карете бесшумно выплыл начальник заставы — утончённый эльф по имени Лиандр. На нём не было доспехов, только струящаяся туника цвета утреннего тумана, а в руках он держал кристальный камертон.

— Остановите ваших коней, дети шумных городов, — пропел Лиандр, морщась так, словно стук колёс причинял ему физическую боль. — Вы нарушаете покой Вечного Леса.

Дариан вышел вперёд, сохраняя невозмутимое лицо военного чина, и протянул свиток с королевскими печатями:— Ревизионная миссия королевства Эления. Следуем в Сильверию для проверки торговых ведомостей.

Эльф даже не взглянул на пергамент. Он закрыл глаза, тихонько ударил камертоном о ладонь — по поляне поплыл тонкий, вибрирующий звон — и тяжело вздохнул, с сожалением глядя на делегацию.— Увы, лорд-генерал. Ваши документы безупречны, но ваши вибрации… Они ужасны. От вас пахнет металлом, тревогой и жареным луком. По новому Экологическому Кодексу Сильверии, в Лес допускаются лишь те, чья душа находится в абсолютном резонансе с природой. Чтобы шлагбаум открылся, каждый из вас должен пройти Ритуал Слияния: обнять Великий Дуб, простоять на одной ноге три минуты и спеть нашему лесу искреннюю, нежную песню без единой фальшивой ноты. Иначе — разворачивайтесь.

Министр снабжения граф Оливье, тайно сидевший на запятках кареты, в ужасе зажал рот руками — медведь наступил ему на ухо ещё в колыбели. Дариан нахмурился: рубить мечом солнечный шлагбаум было глупо, а стоять на одной ноге перед ушастым пограничником унизительно для главнокомандующего.

Но тут дверца кареты распахнулась. Вышла Тася. Она не стала доставать амбарную книгу или размахивать золотой шваброй. Она просто упёрла руки в боки, прищурилась на солнце и оглядела ивовый шлагбаум взглядом опытного плотника.

— Вибрации, говоришь, мальчик? — добродушно спросила она. — И песню спеть надо? А если душа поёт, но громко?

— Искренность не измеряется децибелами, смертная, — высокомерно ответил Лиандр, снова ударяя в камертон. — Начинайте. Лес слушает.

— Ну, коли слушает, уши не затыкайте, — хмыкнула Тася.

Она не пошла обнимать дуб и не стала задирать ногу. Вместо этого Тася глубоко вдохнула, надула грудную клетку по своему старому корсетному методу и во всю мощь своих портовых лёгких, отточенных годами перекрикивания пьяных матросов и рыночных зазывал, затянула старую кабацкую песню про то, как купец Ашот продавал тухлую селёдку:

— Э-э-эй, налетай, подешевело-о-о! Свежий улов, вчера ещё плавал, сегодня уже пахнет!..