Глава 14: Великий амбарный недовес и министерский валидол

Утро понедельника в Главном продовольственном амбаре королевства Эления началось не с благостного пения рассветных птиц, а с яростного, раскатистого и до крайности возмущенного гоготания, от которого со сводчатых стен замка начала весело осыпаться вековая штукатурка.

Лорд-канцлер Магнус, наспех натянув свой парадный напудренный парик (который от дикой спешки снова предательски съехал на левое ухо, полностью оголив блестящую лысину), испуганно семенил по пыльным гранитным ступеням глубокого сырого подвала. За ним, бледный до синевы и тяжело отдуваясь, едва поспевал министр снабжения, граф Оливье, судорожно прижимая к расшитой золотом груди пухлую амбарную ведомость. Его колени мелко дрожали, а в глазах застыл священный ужас перед новой властью.

В самом конце центрального пролёта склада, уперев руки в бока и сердито притоптывая ногой, стояла Её Прагматичное Величество королева Таисия I. На ней было простое, прочное, но элегантное дорожное платье из темного хлопка, а её золотая корона Истинного Выбора была небрежно сдвинута на самый затылок, уступая место решительному и бескомпромиссному рыночному настрою. Прямо перед ней на огромных напольных весах стоял массивный джутовый мешок с зерном, присланный по новому контракту из Империи Тьмы. На мешке, победно расправив мощные серые крылья и звучно звеня Большой Золотой Медалью на широкой красной ленте, вольготно восседал Главный Интендант королевских амбаров гусь Гаврюша. Он яростно, с остервенением долбил клювом грубую ткань, из которой тонкой струйкой на зеркальный мрамор пола сыпался подозрительно серый, мелкий овёс.

— Леди Таисия… То есть, Ваше Величество! — запыхавшись и хватаясь за сердце, пролепетал лорд-канцлер Магнус, останавливаясь на безопасном расстоянии от разбушевавшегося Гаврюши. — Что случилось? Нам во дворец доложили об экстренной ночной ревизии! Стража в панике!

— Что случилось?! — Тася резко, со свистом юбок развернулась к прибежавшим министрам, и в её карих глазах вспыхнули те самые недобрые, опасные огоньки Сенного рынка. — А то случилось, лорд-канцлер, что у вас под самым носом государственную казну обчищают средь бела дня, как карманы пьяного матроса в портовом кабаке! Граф Оливье, а ну-ка подойдите ближе, не бойтесь, я не кусаюсь. Пока ещё. Глядите на весы, глаза разуйте! Что там в вашей красивой, пафосной ведомости написано? Мешок — ровно один центнер, цена — шесть золотых за штуку?

Министр снабжения судорожно сглотнул, дрожащими пальцами сверяясь с пергаментом:— Да-да, Ваше Величество… Всё строго по договору. Особый оборонный помол от Теневого Владыки Мортифера. Особый сбалансированный магический состав для поддержания тонуса армейских лошадей, бережная теневая сушка…

— Теневая сушка?! — Тася бесцеремонно подхватила с весов горсть овса и сунула её прямо под нос опешившему графу, едва не ткнув его в ноздри. — Да этот ваш «сбалансированный состав» наполовину с обычным речным песком и отсевом перемешан для веса! А сам мешок, глядите на стрелку безмена, весит всего семьдесят килограммов вместо заявленных ста! Тридцать килограмм чистого недовеса на каждом мешке, лорд канцлер! И цену этот ваш Тёмный Владыка задрал в два раза вопреки моему четвёртому указу о запрете аристократического обвеса! Гаврюша ночью три главных амбара проверил по запаху — везде одна и та же воровская схема. Нас нагло обвесили на три тонны зерна только в первой партии!

Гусь Гаврюша в подтверждение слов своей хозяйки издал грозное, шипящее «КХА!» и сделал резкий, пугающий выпад головой в сторону графа Оливье, звонко щелкнув клювом в воздухе. Министр снабжения с писком отпрянул назад, едва не выронив ведомость в лужу от подтаявшего ледника.

— Но… но Ваше Величество, — заикаясь и бледнея, вступился Магнус, судорожно пытаясь вернуть парик на место. — Это же официальный пакт с Империей Тьмы! Тончайший дипломатический протокол! Если мы сейчас выставим прямую финансовую претензию лично Теневому Владыке Мортиферу, он же может расценить это как оскорбление, разорвать мир и объявить нам ночную осаду! Его некроманты в ту же ночь поднимут полки скелетов на южных границах!

— Да пускай поднимает кого хочет, хоть скелетов, хоть чертей лысых, хоть всю свою подземную канцелярию! — Тася решительно, с грохотом хлопнула ладонью по деревянной перекладине весов, отчего Гаврюша согласно гогкнул. — Но за три тонны ворованного, оплаченного из наших налогов овса я ему лично в его Цитадели Мрака все рога поотшибаю и шваброй контуры перепишу! На Сенном рынке за такой наглый обвес торговцев вниз головой в бочку с прокисшим дегтем макали для скорости понимания, а тут целое королевство терпит и ушами хлопает ради дипломатии!

— И кто же тут собрался макать самого Владыку Тьмы в деготь? — раздался из темноты подвального коридора глубокий, бархатный и чертовски знакомый бас.

По каменным ступеням амбара неторопливо, весело гремя ножнами, спустился Кронпринц Дариан. Он был одет в простой черный кожаный колет без лишнего дворцового пафоса и золотого шитья, но его серые глаза лучились искренним, живым весельем. Он подошел к Тасе со спины, естественно и крепко обнял её за талию, прижимая к себе, и перевел взгляд на застывших в поклоне, дрожащих министров.— Магнус, граф Оливье, почему вы еще не в лазарете? У вас у обоих такой вид, будто мой Главный Интендант уже применил к вам высшие меры дисциплинарного воздействия за недовес.

— Ваше Высочество! Спасите! — взмолился канцлер, ища защиты у принца. — Королева требует немедленно расторгнуть пакт, пересчитать амбары и фактически объявить экономическую войну всей Цитадели Мрака! И из-за чего? Из-за недовеса в обычном конском овсе! Это же разрушит торговый баланс!

— Не объявить войну, Магнус, а наконец-то навести жесткий рыночный порядок в вашей замшелой бухгалтерии, — строго, не терпящим возражений тоном поправила его Тася, поворачиваясь лицом к мужу и ласково утыкаясь носом в его плечо. — Дариан, ты сам погляди, что эти темные твари нам шлют под видом оборонного заказа. Это же не зерно, это мусор подзаборный, труха. А золото из нашей казны дерут как за чистый заморский шёлк. Наш бюджет такую «филигранную дипломатию» лорда Магнуса долго не выдержит, мы по миру пойдем с протянутой рукой.

Дариан молча взял несколько серых зернышек из раскрытой Тасиной ладони, внимательно рассмотрел их при свете факела, потер между крепкими пальцами и нахмурился. Веселье в его глазах мгновенно сменилось привычной, холодной строгостью сурового воина и главнокомандующего.— Тася абсолютно права, лорд Магнус. Это сорное зерно с песком не прокормит наших боевых коней перед тяжелым зимним походом на Пустоту. Армия останется без конницы в самый ответственный момент. Но Мортифер — крайне гордый, древний чернокнижник. Если мы просто отправим ему официальное гневное письмо с курьером, его вороватые министры на местах просто переправят его, высмеют наших послов, а сам Владыка Тьмы даже не узнает о масштабном воровстве на его собственных центральных складах.

— Вот! И я о том же, золотые слова, генерал! — Тася победоносно подмигнула мужу, победно вскинув подбородок. — Письма официальные писать да печати ставить — только дорогую бумагу переводить и время терять. Значит так, Дариан. Собирай небольшую, непыльную дипломатическую миссию под твоим началом. Мы едем в эту их хваленую Цитадель Мрака лично, с визитом.

Лорд-канцлер Магнус от ужаса и нарушения всех мыслимых регламентов безопасности снова схватился за сердце, едва не уронив парик на пол:— Ваше Величество! Королевский визит в самое логово некромантов и вампиров?! Без многотысячной армии сопровождения?! Это же безумие, это привлечет внимание всех шпионов на континенте! Они поднимут цены на металл, устроят заговоры на границах…

— А кто тебе сказал, Магнус, что мы поедем туда как король с королевой, с трубами, флагами и каретами? — Тася хитро прищурилась, и на её лице расплылась та самая чистая, заговорщическая рыночная улыбка, которая обычно предвещала большие проблемы для дворцовых лоботрясов. — Во дворец на хозяйстве мы посадим твоего отца. Король Альберт с радостью и великим удовольствием посидит на троне неделю-другую, попьет свежего эля с моими ребятами-кузнецами из портовой слободы и отдохнет от ваших отчетов. А мы с Дарианом поедем инкогнито, как скромная рабочая делегация. Дариан — глава миссии, строгий, исполнительный военный чин, приехавший сверить контуры. А я… я поеду под прикрытием. Младший помощник старшего счетовода по закупкам фуража. Буду ходить с безменом, делать глупый вид, хлопать ресницами, поддакивать их лордам и тихонько, по ночам пересчитывать их темные амбары поштучно. Ну а Гаврюша… Гаврюша поедет как редкий дипломатический дар заземления от нашего ведомства. В специальной парадной жилетке с карманами для сухарей.