Мортифер сухо, но с явным и глубоким уважением усмехнулся:— Всё проверено, леди Таисия. Казначейство очищено от скверны фальшивомонетчиков. Граф Кровопуск уже мотает свой первый десяток километров на дальних рудниках, добывая настоящее золото для короны. Мои министры теперь боятся слова «дебет» больше, чем призыва высших демонов Бездны. Подписывайте.

Тася быстро, уверенным и размашистым почерком поставила свою размашистую подпись «Счетовод Таисия» на всех трех экземплярах. Дариан скрепил пакт тяжелым золотым перстнем-печатью Элении, а Мортифер капнул на пергамент каплю своей темной некротической магии, намертво блокируя новые цены от любых будущих изменений.

— Контракт подписан, — Мортифер отложил перо и величественно поднялся с трона. — Но перед тем, как ваше… разрушительное для моей нервной системы посольство покинет Цитадель Мрака, я бы хотел преподнести вам личный, особый дар в знак уважения от лица всей Империи Тьмы.

Повелитель Ночи хлопнул в ладоши. Тяжелые портьеры раздвинулись, и в зал заседаний двое гвардейцев-орков с величайшим, почти религиозным благоговением внесли длинный, окованный серебром футляр из красного дерева.

Когда крышка футляра откинулась, Тася впервые за всё время поездки округлила глаза от искреннего, неподдельного восхищения, а Гаврюша, дремавший у её ног, мгновенно проснулся и издал восторженный свист «КХА!».

В бархатном нутре футляра, сияя в лучах утреннего солнца, лежала… полноразмерная, идеально сделанная швабра из чистейшего, монолитного золота. Длинная, тяжелая рукоять была покрыта изящной гравировкой в виде переплетенных виноградных лоз и цифр торгового баланса, а нижняя колодка, куда крепилась рабочая ветошь, была сплошь, в три ряда усыпана крупными, ограненными черными бриллиантами, которые вспыхивали глубокими искрами при малейшем движении. На самом верху золотого древка красовалась аккуратная литая фигурка серых гусиных лапок.

— Боги Элении… — прошептал министр снабжения граф Оливье, тайно заглядывая из-за двери и едва не падая в голодный обморок от стоимости этого инструмента. — Это же… это же годовой бюджет небольшой провинции! На неё можно купить три боевых корабля!

— Корабли ваши у первого же рифа утонут, а вещь в хозяйстве — вечная! — Тася решительно подошла к футляру и легким, привычным движением перехватила золотое древко по центру.

Швабра оказалась увесистой, идеально сбалансированной и лежала в руке как влитая — ни дать ни взять боевое копье великого полководца. Черные бриллианты на колодке весело заиграли гранями, отражая фиолетовые блики Чертога Ночи.

— Ну, Мортифер, ну порадовал! — Тася с размаху сделала шваброй два круговых оборонительных пасса в воздухе, едва не задев парик лорда-канцлера, который испуганно присел. — Вот это я понимаю — уважение к труду ревизионного контроля! И баланс правильный, и заземление от любой нечисти при такой плотности алмазов будет стопроцентным. На Сенном рынке за такой инструмент мне бы половину мясных рядов без торгов отдали!

Дариан громко, со вкусом рассмеялся, обнимая жену за талию прямо перед Тёмным Повелителем:— Отличный подарок, Владыка. Теперь я могу быть абсолютно спокоен за чистоту и порядок во всём нашем дворце.

— Я сделал это исключительно ради безопасности собственных продовольственных складов, Кронпринц, — высокомерно, но с иронией в глазах отозвался Мортифер, поднимая руку в прощальном жесте. — Пускай этот… бриллиантовый инструмент напоминает вашей супруге о том, что в Цитадели Мрака отныне чтят честный вес и правильный дебет. Счастливого пути, леди Таисия. И, заклинаю вас Бездной, держите вашего Главного Интенданта на привязи во время проезда мимо наших элеваторов!

Тася весело закинула золотую швабру на плечо, словно портовый матрос свой мешок, подхватила под мышку Гаврюшу, который преданно звякнул медалью на жилете, и лукаво подмигнула Теневому Владыке:— До встречи, Тёмный! Проверку контуров мы завершили, дебет с кредитом сошёлся в нашу пользу! Счета пришлю к пятнице!

Возвращение ревизионного посольства в столицу Элении по размаху и народному ликованию затмило даже прошлогодний юбилей короля Альберта. Жители столичного посада, портовые грузчики, прачки и, само собой, вся честная публика Сенного рынка высыпали на центральный тракт еще с первыми лучами солнца.

Поводов для праздника было больше чем достаточно. Вслед за скромной каретой Кронпринца Дариана, лишенной всякого пафоса, по пыльной дороге тянулся бесконечный, монументальный караван из ста тяжелых крытых телег. Каждая из них была до самого верха до отказа засыпана чистейшим, крупным, золотистым южным овсом — без единой песчинки, речного отсева или намека на порчу. Теневой Владыка Мортифер сдержал свое слово, скрепленное каплей магии крови и свинцовым аргументом: три тонны честного, отборного зерна прибыли в королевство в качестве возврата долга, а следом шли обозы по новой, беспрецедентно низкой оптовой цене.

Карета остановилась у парадного крыльца замка. Дариан, сияя улыбкой, которой от него не видели со времен первой военной победы, вышел на ступени и подал руку своей спутнице.

Тася ступила на ковровую дорожку с привычной рыночной грацией. Её дорожный ситцевый чепец слегка съехал на правое ухо, холщовый фартук счетовода был слегка перемазан дорожной пылью, но в руках она победоносно, словно боевое знамя великого маршала, несла ту самую подаренную Мортифером золотую швабру. Черные бриллианты на колодке ослепительно вспыхивали в лучах утреннего эленийского солнца, заставляя зажмуриться стоявших в почетном карауле гвардейцев.

Навстречу им, едва не запутываясь в парадных мантиях, торопливо сбегал весь Малый королевский совет. Лорд-канцлер Магнус на ходу судорожно поправлял съехавший парик, а министр финансов, граф Оливье, неотрывно, с благоговейным ужасом и прединфарктным трепетом смотрел на бриллиантовое сияние в руках Таси.

— Ваше Величество… Леди Таисия! — запыхавшись, пролепетал канцлер Магнус, отвешивая глубочайший, почти земной поклон. — Нам доложили лазутчики! Пакт переписан? Цены снижены в два с половиной раза?! Но как… как вам удалось сломить волю самого Теневого Владыки Ночи без единого полка кавалерии?!

— Руками, лорд-канцлер, исключительно руками и точным безменом, — весело хмыкнула Тася, небрежно перекидывая тяжелую золотую швабру с плеча на плечо. — Навели у них там в Цитадели Мрака легкий мыльный порядок, проверили их министерство финансов на укус, да и дебет с кредитом свели по-нашему, по-портовому. Тёмный ваш парень оказался понятливый, хоть и пафосный сверх меры. Как увидел, что его собственный казначей казну крашеным свинцом набивает, так сразу и скидку на овес выписал, и базальт по оптовым ценам Сенного рынка утвердил. Так что принимайте караваны, лорд Магнус, и чтоб ни один мешок у меня со склада тайно не уплыл кучерам!

Министр финансов, услышав про «крашеный свинец» и «оптовые цены на базальт», беззвучно открыл рот, пошатнулся и был аккуратно подхвачен под локти двумя гвардейцами. Совет министров пребывал в состоянии глубокого, неизлечимого когнитивного ступора.

— А где наш Главный Интендант? — старый король Альберт, вышедший на крыльцо в домашнем халате поверх короны, весело оглядел карету. — Где пернатый спаситель нашей кавалерии?

Из открытой дверцы кареты, сыто и важно покачивая упитанными серыми боками, неторопливо выплыл Гаврюша. Его дорожный суконный жилет был слегка помят после дальней дороги, Большая Золотая Медаль солидно звякала в такт шагам, а из потайного бокового кармана жилетки победно торчал хвостик свежей кочерыжки. Накануне Теневой Владыка лично распорядился выдать гусю путевой паек высшего качества, лишь бы тот быстрее покинул его центральные закрома.

Гаврюша прошествовал мимо застывших в поклоне министров, издал строгое, начальственное «КХА!» и целенаправленно направился в левое крыло замка — туда, где по личному приказу Таси за время их отсутствия был оборудован новый, официальный рабочий кабинет Главного Интенданта королевских складов Элении.