В городской мастерской модистки, куда пускали только по предварительной записи, царил не меньший ажиотаж. Но весомый аванс из золотых монет сработал безупречно — нас приняли без очереди.

— Никаких пышных юбок-колоколов, розовых рюшек и фасона «я милая невинная ромашка», — сразу предупредила я портниху, пока та восторженно разворачивала каталоги с розовато-пастельными эскизами.

Мне нужен был наряд не для наивной дебютантки, а для женщины, которая умеет за себя постоять. И, желательно, функциональный.

— Но леди Вайнер... — ахнула женщина. — Сейчас в моде нежные пастельные оттенки! Все юные леди на Бал заказывают именно кружева и пастель!

— Значит, я буду единственной, кто не выглядит как кремовый торт, — отрезала я.

Мы перебрали с десяток отрезов, пока мой взгляд не зацепился за тяжелый, плотный шелк глубокого изумрудного цвета — настолько темного, что казался практически черным.

— Корсет строго по фигуре, благородный вырез, — диктовала я требования, пока портниха набрасывала силуэт на бумаге. — Юбка — ровными складками, с небольшим изящным шлейфом. И главное условие, мадам. Под левым отворотом юбки вы сделаете потайной карман из плотной кожи. А на правой перчатке — скрытое крепление под манжетой.

Портниха поперхнулась воздухом, но спорить с сумасшедшей адепткой, платящей двойную цену, не стала.

Когда за день до бала готовый наряд доставили в мои покои, я поняла, что деньги потрачены не зря. Платье сидело как влитое, выглядело благородно, дорого и опасно. Оно подчеркивало каждый изгиб тела, но при этом совершенно не стесняло движений.

Глядя на свое отражение в темно-изумрудном шелке, я точно знала: роль наивной овечки на этом балу я отыгрывать не собираюсь. У них уйдет много сил, чтобы меня сломать.

В это же время в противоположном крыле замка.

— Ты уверена, что все пройдет гладко? Если нас поймают с этим... нас не просто отчислят. Нас отправят под суд инквизиции!

— Заткнись и слушай меня. Никто ничего не заметит. Запах абсолютно нейтральный, а цвет растворяется в вине за пару секунд.

В темноте тихо звякнуло хрустальное горлышко. По воздуху мгновенно разнесся тонкий, едва уловимый аромат ванили.

— Что это дает? Это же не яд?

— Хуже. Это флакон полной потери контроля. Эта дрянь совсем обнаглела! Сначала окрутила обожаемого ректора, потом пробралась в спальню к магистру Кэлану, а теперь еще и на Маркуса покусилась прямо у всех на глазах! Хватит с нее. Стоит нашей драгоценной «звезде» сделать всего пару глотков — и вся ее грязная, дешевая натура наконец-то вылезет наружу. И вся почтенная публика оценит зрелище по достоинству.

— И что она сделает?

— Все, что нужно. Она устроит такой грязно-откровенный скандал на глазах у всей знати и Совета, выбрав жертвой самого наследника империи, что ее вышвырнут из Академии до наступления рассвета. Никакой ректор ее больше не прикроет.

— А если она догадается?

— Не догадается. Иди в зал и жди моего знака. Сегодня ночью эта выскочка получит то, чего заслуживает.

Если большинство девиц в этом зале потратили недели на то, чтобы утянуть талии корсетами и превратиться в неспособных дышать «кремовых тортов», то я подошла к вопросу куда практичнее. Мое темно-изумрудное платье сидело безупречно, не стесняло движений и позволяло, при необходимости, легко сделать выпад или отбежать на безопасное расстояние. Идеальная экипировка для выхода в свет, где каждый второй мечтает всадить тебе словесную, или вполне реальную, шпильку в спину.

Главный зал Академии выглядел впечатляющие. На фоне гранитных стен, ярким пятном выделялись гирлянды из хвои, ледяные скульптуры, а тысячи парящих свечей заливали мраморный пол золотистым светом. На балконе оркестр заиграл плавную мелодию для ноктюрна — местного аналога нашего вальса, только с более сложными переходами.

Ребята знали этот танец еще с детства. Чтобы не опозориться, я сослалась на провалы в памяти и попросила Элис и Тео подучить меня. Две недели тренировок прошли незаметно. Подвоха никто не заметил, так как сложные элементы танца давались мне удивительно легко, будто тело помнило каждый шаг, вопреки моим опасениям.

У фуршетных столов уже собрался народ, когда ректор Дрейк поднялся на возвышение.

— Рад приветствовать вас на Зимнем балу, — раздался над залом уверенный голос Рейнара. Повеселитесь и отдохните, как следует, ведь сразу после праздника начнется традиционный экзаменационный турнир «Охота Теней». В этом году турнир будет сложнее и покажет, чему вы научились в Академии. Мы проверим ваш интеллект, боевые навыки, уровень магии и то, способны ли вы работать в команде и принимать решения в критических ситуациях. Советую набраться сил. Объявляю бал открытым!

Зал заполнился аплодисментами и звоном бокалов, а у меня от страха перехватило дыхание.

Меня бросило в холодный пот только от мысли о том, что нас ждет. Да, в последние месяцы я упорно тренировалась с Рейнаром и училась, но одно дело тренировки под присмотром, и совсем другое — остаться одной на неизвестном испытании. Вдруг я не всему успела обучиться. Вдруг у меня не получится контролировать свою магию. Мысль о том, что я могу не справиться и подставить всю команду пугала до чертиков.

— Выглядишь потрясающе, Адель, — произнес Тео, появившись передо мной. На нем был безупречно скроенный камзол, а сам он казался необычно собранным и напряженным. — Изумрудный тебе очень идет, только ты какая-то бледная. Все еще переживаешь из-за турнира?

— Очень стараюсь убедить себя, что знаю хоть что-то и тренировки не прошли даром. Больше всего боюсь все завалить и подвести команду.

— Не завалишь, — ответил он и протянул ладонь. — Ты недооцениваешь себя. Подаришь мне первый танец? Тебе нужно просто выдохнуть и отвлечься.

Я вложила ладонь в его руку. Тео вел идеально — мягко, уверенно, ни на миг не выпуская меня из поля зрения. В его взгляде читалась искренняя забота, но меня не покидало странное ощущение, что этой заботы становится слишком много. Она больше напоминала тотальный контроль.

Когда музыка стихла, я с благодарной улыбкой отступила на шаг, все еще пытаясь справиться с внутренним мандражом перед предстоящим экзаменом. Но выдохнуть мне не дали.

— Адептка Вайнер, вы выглядите так, будто планируете сбежать с собственного бала через окно, — раздался за спиной голос.

Маркус стоял неподалеку, держа в руках бокал вина. В строгом боевом мундире он выглядел небрежно, порочно и явно наслаждался всеобщим вниманием.

— Я пока проверяю запасные выходы, — иронично изогнула бровь я. — А вы, адепт Маркус, кажется, снова ищете, где бы раздобыть неприятностей?

— Исключительно в приятной компании, — он усмехнулся, шагнув ближе, ничуть не смущаясь хмурого взгляда Тео, все еще стоявшего рядом. — К тому же, смотреть, как у половины факультета дергается глаз от вашего наряда — одно удовольствие. Один танец, Аделина? Или боевикам у вас просить аудиенции нужно через ректора?

— Боевикам полезно тренировать терпение, — парировала я, но руку все же подала.

Маркус подхватил меня за талию и тут же увлек в стремительный вихрь танца.

— Не плохо для девушки, которая минуту назад выглядела так, будто собирается на собственную казнь, — лениво прошептал он, легко кружа меня в центре зала.

— Я просто медетировала, — ответила я, с трудом подстраиваясь под его темп. — А вы, я смотрю, любите рисковать. Лорена от вашего маневра на ярмарке до сих пор шипит, как разъяренная гадюка.

— Пусть шипит, это полезно для связок, — рассмеялся Маркус, чуть сильнее сжав мою ладонь. — К тому же, скучные правильные девочки мне быстро надоедают. А с вами хотя бы можно не фильтровать каждое слово. Кстати, о риске... вы в курсе, что на нас с преподавательского балкона сейчас смотрит ректор? С таким выражением лица, будто взвешивает, на сколько лет меня сослать на границу Империи.