Я лишь сильнее сжала зубы, упрямо глядя перед собой. Одно дело — быть в глазах Академии опасной роковой женщиной, что даже льстило самолюбию, и совсем другое — слыть девицей легкого поведения. Это был уже перебор даже для меня.

В столовой ко мне тут же подскочила Элис. Вид у нее был такой, будто она всю ночь не спала, а перебирала самые жуткие сплетни Академии.

— Аделина! — понизив голос до заговорщицкого шепота, выдохнула она, падая на стул напротив. — Ты знаешь, что о тебе говорят? Севери на открытом уроке по защитной магии полчаса вещала о «падении морального облика адепток», не сводя с тебя глаз! Все уверены, что магистр Кэлан вытащил тебя из-под трибунала не просто из доброты душевной!

— А что я им сделаю, Элис? Пойду читать лекцию о морали? — я с досадой вздохнула и отставила чашку. — В этих стенах, если ты не сидишь в углу и не плачешь, тебя мгновенно записывают либо в монстры, либо в фаворитки. Пусть чешут языками. Главное, что дело закрыли, а из меня пусть хоть самку дракона делают. Мне сейчас точно не до их ярлыков.

— Но, это же несправедливо! — вспыхнула Элис, возмущенно сжав кулачки. — Они ведь понятия не имеют, через что ты прошла! Хочешь, я пущу слух, что Севери все выдумала из зависти? Или Тео попросим. Он умеет так смотреть, что у этих сплетников, отпадет все желание открывать рот.

Я улыбнулась ее искреннему порыву меня защитить:

— Не стоит, Элис. Любые оправдания они примут за слабость. Лучшая реакция — это сделать вид, что их не существует.

Но переварить эти прекрасные новости мне так и не дали. Не успела я выйти из столовой, как меня нагнал академический посыльный и передал письмо с гербом дома Вайнер. Поверенный моей семьи извещал, что прибыл в город и ждет меня в своей конторе в здании, расположенном по соседству с городской ратушей. Требовалось лично утвердить пару важных документов по управлению остатками семейных средств, без которых финансовые дела зашли бы в тупик.

Первой мыслью было пойти к Рейнару, он ведь только вчера обещал взять меня под личный контроль. Но в ректорате меня встретил лишь хмурый помощник со словами, что ректор с самого утра срочно отлучился из академии по вызову из столицы и должен был вернуться только к вечеру.

Предупредить его я не могла, а отложить визит — означало потерять единственный шанс разобраться с бумагами и получить оставшиеся от семьи Аделины деньги. Надеясь быстро добраться до ратуши, все подписать и сразу вернуться, я оформила у коменданта временный пропуск и отправилась в город.

Но до ратушной площади я так и не дошла.

Стоило мне сделать всего десяток шагов, как толпа прохожих впереди неожиданно расступилась, словно наткнулась на невидимую преграду. Из узкого переулка прямо мне навстречу вышли двое мужчин в темных плащах, скрывающих лица под глубокими капюшонами.

Один из них остановился в паре метров от меня и тихо, так, чтобы слышала только я, произнес:

— Леди Вайнер. Пройдемте с нами. И без шума.

Я замерла на месте, взвешивая шансы. Вокруг спешили по своим делам горожане, но кричать было бессмысленно, никто бы просто не успел вмешаться.

— А если я откажусь? — спросила я, незаметно сжимая пальцы в кулак и пытаясь нащупать внутри ту самую нить магии, которую мы столько тренировали с Элис и Рейнаром.

— У вас нет выбора, — отозвался второй, сделав полшага в сторону и перекрывая мне путь к отступлению. — Наш господин крайне не любит ждать. И поверьте, в ваших же интересах решить все до того, как здесь появится городская стража.

Страх сдавил горло. Это не были обычные грабители или завистливые однокурсницы. Они действовали слишком слаженно, бесшумно, и от них веяло сильной, подавляющей магией.

«Пропадают без следа... с редким даром...» — мгновенно всплыли в голове обрывки разговоров, услышанные в прошлую вылазку в город. Неужели это те самые похитители? Неужели они пришли за мной?!

Сердце заколотилось где-то в горле, но вместе со страхом проснулось упрямство. Становиться очередной похищенной жертвой я категорически не собиралась.

Сознание возвращалось неохотно, по частям, оставляя во рту горький привкус.

Первым, что я ощутила, была не боль в затылке, а странное дежавю. Мягкое покрывало под пальцами, едва уловимый аромат лавра и кожи, тяжелые шторы, закрывающие высокое окно…

Я вздрогнула и резко села на кровати. Это была та самая комната. Помещение, где я впервые очнулась в этом мире в чужом теле.

— Тихо-тихо, не спеши, — раздался из глубины комнаты низкий голос. — Импульс подавления — вещь неприятная, голова может кружиться еще минут десять.

Я мгновенно подобралась, прижавшись спиной к резному изголовью, и уставилась на мужчину.

Он сидел в кресле у камина, закинув ногу на ногу. Высокий, с темно-каштановыми, чуть растрепанными волосами, камзол цвета темного вина сидел на нем идеально, а сам он держался легко и расслабленно. И он улыбался. Открыто, с легкой подначкой в глазах, внимательно разглядывая меня сквозь полумрак.

— Кто вы такой? И зачем вы похитили меня?!

Его брови выгнулись дугой, а ухмылка стала еще более ироничной.

— Кто вы такой? — повторил он. — Совсем недавно наш разговор в этой же комнате начинался совсем иначе. Помнится, без подобного официоза. Да и похищением я бы это не назвал. Всего лишь попытка организовать наш разговор без лишних свидетелей.

Мужчина чуть пошевелил пальцами, и в свете камина на его правой руке ярко вспыхнул массивный перстень из темного золота с выгравированным гербом — свернувшимся крылатым львом правящей династии. В памяти тут же всплыли многочисленные портреты из учебников и слухи, гулявшие по коридорам.

Это был наследник Империи — Дамиан.

Я сглотнула, лихорадочно ища в чужой памяти хоть какую-то подсказку, но там царила полная тишина.

— Простите. После той ночи у меня провалы в памяти. Я действительно ничего не помню. Ни того, что произошло здесь, ни… вас.

Улыбка Дамиана подтаяла. Он пару секунд, молча, разглядывал мое лицо, но, увидев мой растерянный вид, тихо вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Значит, слухи из Академии не врут, и тебе действительно здорово досталось, — произнес он уже серьезно, но все с той же мягкой интонацией. — Черт… А я-то надеялся, что ты просто разыгрываешь дурочку, чтобы спокойно дособирать компромат.

— Разве у меня были причины разыгрывать дурочку? — осторожно спросила я, следя за каждым его движением. — Что именно я должна была вам рассказать?

— Правду, Вайнер. Ту самую, за которой мы охотились, — Дамиан подался вперед, опираясь локтями о колени. — В ту ночь ты пришла сюда не ради чая с печеньем. Ты вела расследование по моему личному поручению. Мы искали ниточки к заговорщикам против императора. У нас были веские подозрения, что кто-то из Домов Лорент или Морвейн прямым образом причастен к этому заговору. И из-за которого, предположительно, вырезали твою семью и еще нескольких непричастных людей, а всю вину повесили на тебя, сделав из тебя козла отпущения. В ту ночь ты ворвалась ко мне и успела только выдохнуть, что нашла нечто чудовищное. Но договорить не успела — на нас напали прямо здесь.

Он с досадой цокнул языком и провел ладонью по волосам.

— Меня знатно приложили заклинанием. Две недели я провалялся без сознания, пока мои лекари вытаскивали меня с того света. Как только очнулся, сразу велел выпустить тебя из допросной камеры, но на то, чтобы встать на ноги и доехать до тебя, потребовалось еще какое-то время. Организаторы заговора видимо рассчитывали одним выстрелом убить двух зайцев: избавиться от меня и навсегда заткнуть рот Вайнер, которая подобралась слишком близко.

Слова Дамиана заставили меня замереть. Вот оно как…

В тот день, когда я проснулась в этой самой постели с дикой болью в затылке, настоящая Аделина уже была мертва. Ее подставили, ее обвинили в покушении на принца и убили прямо здесь, умело сыграв на ее подпорченной репутации. Никто в этом мире даже не подозревал, что в тот момент в ее остывающем теле очнулся совсем другой человек из другого мира. Организаторы убийства были свято уверены, что с леди Вайнер покончено навсегда.