— Извини, — я потянулась, разминая затекшие руки. — Просто засмотрелась в окно.

— Ты в последнее время сама не своя, — Элис отложила перо и обеспокоено посмотрела на меня. — Все время оглядываешься. Если учеба настолько выматывает, давай на выходных выберемся в город? Купим горячего вишневого взвара на ярмарке, просто погуляем.

— Идея отличная, — подхватил Тео, накрыв мою ладонь своей. — Тебе и, правда, нужно переключиться, Адель.

Он ободряюще улыбнулся, а его пальцы на моей руке задержались на секунду дольше, чем обычно.

— Ты ведь все еще не чувствуешь себя в безопасности? — спросил он, пригнувшись ближе. — Ты ничего от нас не скрываешь? Если ректор Дрейк или кто-то из магистров о чем-то предупреждали тебя ты ведь скажешь мне? Я просто хочу понимать, от чего или кого тебя защищать.

— Все в порядке, Тео, — я высвободила руку. — Просто паранойя из-за экзаменов.

В этот момент двери библиотеки бесшумно отворились, и в зал вошел Рейнар.

Наши индивидуальные занятия по боевой защите стали регулярными, и я более-менее научилась контролировать свою силу и больше не рисковала остановить время от малейшего испуга, но легче от этого не становилось. Каждая тренировка в его кабинете превращалась для меня в испытание на прочность. Сохранять хладнокровие, когда он стоял слишком близко, заставляя направлять нить магии, давалось все сложнее. Я изо всех сил пыталась держать дистанцию, но от его присутствия внутри все равно все натягивалось, как струна. И каждый раз я ловила себя на мысли: замечает ли он вообще, как действует на меня?

Рейнар прошел к нашему столу. Строгий темный сюртук, безупречная осанка, привычное серьезное выражение лица.

— Адептка Вайнер, — произнес он, останавливаясь около нашего стола. — Жду вас в кабинете через полчаса. Нам нужно закончить разбор защитного щита.

— Да, ректор Дрейк.

Он коротко кивнул, задержав на мне взгляд. Всего секунда, в течение которой он просто внимательно смотрел на меня, но сердце все равно привычно пропустило удар, сбивая дыхание.

— Не опаздывайте, — добавил он и спокойно проследовал дальше к преподавательской секции.

Я тихо выдохнула, опустив взгляд к конспекту.

Тео проводил Рейнара долгим, пристальным взглядом. Улыбка все еще оставалась на его лице, но не трогала глаз.

— Ректор стал часто вызывать тебя на индивидуальные занятия, Адель, — словно, между прочим, заметил Тео. — Ты уверена, что все в порядке? Он не слишком загружает тебя?

Вопрос прозвучал слишком двусмысленно. Внутри у меня все сжалось от досады — неужели и Тео теперь слушает этот бред о моих «особых отношениях» с руководством?

— Все в порядке, — я попыталась улыбнуться как можно непринужденнее, хотя под его пристальным взглядом плечи невольно напряглись. — Ректор просто требователен. Он считает, что мой защитный щит до сих пор недостаточно устойчивый. И он прав.

— Он ко всем так требователен или только к тебе? — Тео не сводил с меня глаз. В его тоне не было явной агрессии, лишь какой-то странный интерес. Словно он пытался понять, насколько правдивы сплетни, гуляющие по коридорам.

— Тео, не начинай, — вмешалась Элис, спасая положение. — Дрейк со всех шкуру сдирает на практиках. Так что Адель еще держится молодцом.

— Я просто беспокоюсь, — ответил он, но взглядом все еще цеплялся за мое лицо, будто пытаясь прочесть то, что я с таким трудом скрывала. — Мы же друзья. Если у тебя какие-то проблемы с практикой ты всегда можешь сказать мне, Адель.

— Я знаю. Спасибо, — я быстро ручку и тетради, пряча их в сумку, чтобы избежать дальнейших расспросов. — Мне пора. Не хочу злить Дрейка опозданием.

Закинув сумку на плечо, я поднялась из-за стола. На мгновение мне показалось, что Тео сейчас встанет и пойдет следом, но он лишь молча кивнул, провожая меня каким-то странным взглядом.

Выходные наступили быстро, и мы с Элис и Тео, как и планировали, выбрались на городскую ярмарку. После мрачных коридоров Академии заснеженный центр города казался ожившей сказочной открыткой: шумела толпа, повсюду висели яркие магические фонарики, а воздух был пропитан сладким ароматом жареных орехов, корицы и того самого вишневого взвара.

— Выпьем по кружке, и я официально признаю, что жизнь налаживается, — заявила Элис, проталкиваясь к украшенной еловыми ветками лавке.

— Я вас угощу, — добавил Тео, придерживая меня за локоть, чтобы кто-то из прохожих не сбил с ног. Он смотрел на меня с теплотой, и на мгновение вся моя паранойя действительно отступила.

Но расслабиться нам не дала громкая компания, вывалившаяся из дверей премиального ресторана напротив.

— О, посмотрите-ка, кто тут у нас! — раздался громкий, сочащийся ядом голос.

Лорена.

Она шествовала в роскошной песцовой накидке в окружении пары адептов со старших курсов. Среди них возвышался высокий, статный парень с пронзительными голубыми глазами — новый переведенный адепт с боевого факультета, про которого уже неделю шепталась вся Академия.

— Наша академическая «фаворитка» изволила выйти в свет? — Лорена окинула мое простое зимнее пальто пренебрежительным взглядом и брезгливо приподняла бровь. — Надо же, сменила покои магистров на городскую площадь. И компания соответствующая, насквозь пропитались дешевым вишневым пойлом. И правильно. Ущербные должны держаться вместе.

— Лорена, если ты пришла сюда испортить людям аппетит, то у тебя почти получилось, — огрызнулась Элис, сделав шаг вперед.

— Замолчи, — бросила Лорена и повернулась к своему спутнику, кокетливо положив руку ему на плечо. — Маркус, представляешь, это та самая Аделина, вокруг которой столько шума. Хотя, как по мне, ничего особенного.

Маркус смерил меня долгим оценивающим взглядом.

— Не будь так строга, Лорена, — улыбнулся он, и в его голосе проскользнули бархатные нотки. — Девушка весьма мила.

Он шагнул ближе к нашей компании, полностью игнорируя скривившуюся от злости Лорену, и слегка наклонил голову, глядя прямо мне в глаза.

— А я как раз искал пару для традиционного зимнего танца. Не составите мне компанию, Аделина?

На площади как раз заиграла громкая музыка, и адепты вместе с горожанами начали вставать в круг для традиционного ярмарочного танца.

Лорена буквально позеленела от злости. Тео рядом со мной заметно напрягся, его пальцы на моем плече сжались чуть сильнее, а дружелюбная улыбка мгновенно исчезла с лица.

Наступило неловкое молчание.

Лорена смотрела на Маркуса с таким нескрываемым шоком, словно он только что предложил потанцевать не мне, а бродячей собаке.

— Маркус, ты с ума сошел? — выцедила она сквозь зубы, нервно дернув края песцовой накидки. — Мы же шли в ресторан!

— Мы шли повеселиться, Лорена, — спокойно отозвался он. Его голубые глаза все так же пристально и с легким вызовом были прикованы ко мне. — Ну, так как, Аделина? Или ваш спутник против?

Тео сделал шаг вперед, закрывая меня собой.

— У Аделины уже есть компания. И мы не планировали...

— Тео, все в порядке, — я мягко коснулась его рукава, останавливая.

«Адептка Вайнер, вы опять ввязываетесь в неприятности?» — пронесся в голове суровый голос Рейнара.

«Именно так, ректор Дрейк. Отказаться от возможности испортить Лорене настроение — это просто грех», — мысленно ответила я.

Я сделала шаг навстречу Маркусу и улыбнулась — максимально мило и настолько же фальшиво:

— С удовольствием. В конце концов, ярмарочные традиции нужно уважать.

Лицо Лорены перекосила такая судорога ярости, что я едва удержалась от победоносного смешка. Элис за моей спиной тихо и восхищенно хмыкнула, а вот Тео остался стоять на месте, провожая нас темнеющим взглядом, от которого по коже пробежали мурашки.

Маркус подал мне руку. Его хватка оказалась уверенной, а ладонь — горячей. Он повел меня в центр площади, где горожане и адепты уже выстраивались в круг под быструю, задорную музыку флейт и барабанов.