— Очарованию? — я уже едва сдерживала улыбку. — А я-то думала, вы пригласили меня, чтобы скрасить скучный вечер. Но раз уж мы перешли к откровенным комплиментам, буду считать, что экзамен по обаянию я сдала.

— С отличием, Аделина, — ответил он, подавшись еще ближе. — И, признаться, проводить время в вашей компании становиться все более опасным удовольствием.

— Опасным? Из-за моей репутации?

— Из-за того, как легко вы заставляете забыть о правилах.

На мгновение между нами повисла теплая, уютная пауза. Но долго продержаться, ей было не суждено.

Дверь таверны со стуком распахнулась, впустив вместе с порывом холодного ветра троих мужчин. На них не было гербовых плащей, но дорожная стеганая кожа, клинки на поясах и хозяйский взгляд, которым они окинули зал, сразу выдавали далеко не простых горожан. Один из них — высокий, со шрамом через всю бровь — посмотрел на наш столик.

Я почувствовала, как магистр Кэлан мгновенно подтянулся. Все его расслабленное очарование испарилось в долю секунды.

— Нам пора, — очень тихо и уже поднимаясь, произнес он, оставляя на столе несколько золотых монет.

— Что-то не так? — я накинула плащ, поймав его тревожный, брошенный вполоборота взгляд.

— Ничего, о чем вам стоит беспокоиться, — Кэлан подхватил мой сверток и мягко, но настойчиво подтолкнул меня к боковому выходу для слуг. — Просто в Нижнем городе иногда слишком быстро меняется погода. Идемте.

Мы выскочили в узкий, прохладный переулок. Кэлан не отпускал мой локоть, пока мы не вышли на освещенную и людную улицу Верхнего города, ведущего прямо к воротам Академии. По пути он то и дело бросал быстрые взгляды назад, но когда мы остановились у главного входа, к нему вернулась его фирменная улыбка.

— Извините за такой поспешный финал нашего вечера, Аделина, — он передал мне пакет со спортивными штанами. — Из вас вышла отличная компания.

— Из вас тоже.

Он снова улыбнулся и вдруг, наклонившись, коротко коснулся губами моей щеки.

— Будьте осторожнее, Аделина.

И ушел, не оборачиваясь, прежде, чем я успела что-то ответить.

Вернувшись в свою комнату, я с облегчением сбросила тяжелый плащ и разложила на кровати долгожданные штаны. Качественный, плотный материал, удобный крой — идеальный выбор для того, чтобы не путаться в собственных юбках при попытках освоить боевую магию.

Но порадоваться покупке мне не дал громкий, настойчивый стук в дверь. На пороге стояла Элис с взволнованным видом и листом пергамента в руках.

— Аделина! Слава богу, ты на месте! — она проскользнула в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. — В холле только что вывесили новое расписание. Ты вообще видела что там?

— Что опять произошло? — я напряглась, помня о предупреждении Кэлана. — Экзамен по ядам отменили?

— Если бы! — Элис уткнулась пальцем в пергамент. — Тебе назначили персональные занятия по самозащите и контролю магии. Каждый день, ровно в двенадцать, прямо перед обедом. И наешь, кто указан инструктором?

Я замерла, смутно догадываясь, какой ответ сейчас услышу.

— Рейнар Дрейк лично! — с восхищенным придыханием выдохнула Элис, и ее глаза буквально засияли. — Аделина, ты вообще осознаешь свою удачу? Один из сильнейших боевых магов Империи, у которого каждая минута на счету, выделяет время для твоих персональных тренировок.

— Не драматизируй, Элис, — я попыталась сохранить спокойствие. — Наверняка, это просто рабочая необходимость.

— Ага, конечно, необходимость! — фыркнула она, присев на край моей кровати. — Рейнар крайне редко берет индивидуальных учеников. За последние три года такой чести удостоилась лишь пара сильнейших выпускников боевого факультета. Его методики считают буквально бесценными. Он за пару недель способен раскрыть потенциал, на который у других уходят годы.

— Не уверена, что это повод для радости, — я поморщилась, представляя тяжесть этих уроков. — Учитывая его требования…

— Главное — выживи! — перебила Элис, всплеснув руками. — Поверь, тебе сейчас завидует вся Академия. Лорена третий год пытается попасть к нему в группу, не говоря уже об индивидуальных тренировках! Она даже пыталась договориться через свою влиятельную семью, но Рейнар им отказал. А теперь представь ее лицо, когда она узнает, что ректор занимается с тобой один на один… Она же от зависти своим же ядом отравится!

— Замечательно, — я вздохнула, устало прижав ладонь ко лбу. — То есть после того, как ее шестерки попытались зажать меня в коридоре, я теперь еще и отобрала мечту всей ее жизни? Меня же просто с потрохами сожрут, Элис. Вместо того, чтобы тихо отсидеться и позаботиться о собственной безопасности, я официально нацепила себе на грудь огромную мишень.

Ночь прошла скверно. Стоило мне закрыть глаза, как перед мысленным взором сменяли друг друга двое опасных мужчин из таверны и Лорена, методично смешивающая в ступке какой-то смертоносный отвар.

Поэтому к двенадцати часам дня в тренировочный зал я шла с ощущением, будто иду на казнь.

Штаны, купленные на рынке, сидели идеально и не сковывали движения, но даже это едва ли добавляло мне уверенности. За тяжелыми дверями малого тренировочного зала стояла тишина.

Рейнар уже был там. Без своей привычной академической мантии и строгого камзола, в одной лишь простой черной рубашке с засученными по локоть рукавами. В таком виде он казался еще шире в плечах, а через тонкую ткань проступал четкий рельеф мышц, обычно скрытый за слоями одежды.

Услышав мои шаги, ректор медленно повернулся. Его почти черные глаза, казалось, сканировали меня насквозь.

— Вы вовремя, Аделина, — произнес он, разминая кисти рук. — Это уже неплохо. Снимите кольца и любые украшения, если они на вас есть.

Я быстро убрала скромное серебряное колечко в карман и выжидающе уставилась на него.

— Начнем с азов, — сказал он, сделав шаг навстречу. — Я не знаю, успели ли вы научиться хоть чему-то на базовых лекциях, но сегодня мы научимся ставить щит. Без защиты, в реальном бою любое умение бессмысленно. Закройте глаза.

Я подчинилась. С формированием энергии мы с Элис уже немного разобрались на наших тренировках, когда она учила меня пускать огненные шары, так что общую суть я понимала.

— Главная ошибка всех новичков — пытаться построить перед собой «крепкую стену», — ровный голос Рейнара заполнял все пространство вокруг. — Они тратят кучу сил на словесные формулы и невидимые кирпичи. В итоге щит получается тяжелым, неповоротливым и жрет энергию за секунды. Щит — это не стена. Это купол, который движется вместе с вами. Он подошел ближе, и я ощутила легкое движение воздуха.

— Магия концентрируется в районе солнечного сплетения, — продолжал он. — Чувствуете тепло?

— Да, — прошептала я, нащупав знакомый пульсирующий огонек в груди.

— Отлично. А теперь попытайтесь выбросить его наружу, как при атаке. Представьте, что это тепло — гибкая пленка. Вы оборачиваете ее вокруг себя, выталкивая на полшага от тела. Не стройте каменный забор, создайте амортизатор. Он должен быть эластичным, чтобы гасить удар, а не ломаться от него.

Его объяснение оказалось настолько наглядным и простым, что вся мудреная теория академических учебников мгновенно вылетела из головы. Никаких сложных схем, только чистая логика и физика процесса.

Я сосредоточилась, мягко расширяя тепло из центра груди. Ощущение было странным. Воздух вокруг ладоней ощутимо уплотнился, став густым, словно кисель.

— Ну, естественно, — прошептала я в тишине. — Именно сейчас.

Несколько секунд я просто сидела, не двигаясь, а потом, вместо того чтобы сразу подняться, поймала себя на том, что разглядываю его лицо. Резкие, но красивые черты лица, темные ресницы, отбрасывающие едва заметную тень на скулы. А губы — неожиданно правильно формы, пухлые, совсем не вязавшиеся с его вечно сдержанным выражением лица. На них мой взгляд задержался чуть дольше, чем следовало бы.