Раз сегодня был выходной, я решила не тратить его на сон и жалость к себе, а наведаться в библиотеку и набрать книг по теории и контролю магии. Усевшись за дальний стол, я упорно пыталась постичь эту сложную науку. Без особого пока успеха. Неожиданно над ухом раздался голос:

— Учишься в выходной? Серьезно?

Я подняла в голову. Элис стояла рядом, уперев руки в бока.

— Пытаюсь понять хоть что-то, — вздохнула я, кивая на стопку учебников.

— Давай позанимаемся вместе, — заявила она, усаживаясь напротив. — А то получается совсем странно: великая леди Вайнер, а на практике элементарных заклинаний выдать не может.

Я прикинула, как лучше провести выходной: корпеть над учебниками в одиночку или позволить Элис взять меня под свое крыло. Выбор был очевидным.

— Ладно, сдаюсь, — улыбнулась я. — С чего начнем?

Под руководством Элис я принялась выводить в воздухе пассы руками, пытаясь сформировать простейший огненный шарик. По ее словам, это самое базовое боевое заклинание, с которого начинают буквально все на первом курсе. В теории звучало не так уж сложно, и я даже почувствовала, как из меня будто потянулась тонкая нить энергии, готовая влиться в форму, которую я пыталась выстроить руками. Но стоило этой нити начать формироваться в структуру заклинания, как все тут же рассыпалось, будто карточный домик от случайного сквозняка.

— Странно, — нахмурилась Элис. — Попробуй еще раз. Только движения более плавные, без рывков.

Я выполнила то, что от меня требовала Элис. Я очень старалась, повторяя каждый жест так, как показывала она, но снова не получилось.

На десятый раз Элис окончально разозлилась, превратившись в маленькую разъяренную фурию, и принялась требовать от меня повторять заклинание снова и снова, каждый раз поправляя то положение пальцев, то траекторию движения, то, в какой-то момент, саму мою осанку. Будто дело было вовсе не в магии, а в дурной привычке сутулиться.

После пятнадцатой неудачной попытки Элис драматично рухнула на соседний стул и обхватила голову руками.

— Не понимаю! У тебя же большой резерв, я прямо чувствую его. Вон, воздух вокруг вибрирует, когда ты пытаешься! Но магия вообще не хочет принимать форму.

— Может, я просто безнадежна? — предположила я без особого оптимизма.

— Не бывает безнадежных, — отмахнулась она. — Бывают те, к кому еще не подобрали правильный подход.

Она выпрямилась и уставилась на меня так, словно пыталась решить задачу, в которой никак не сходился ответ.

— Так, — решительно произнесла Элис. — Давай по-другому. Забудь про формулы. Просто представь огонь. Как будто держишь в руках что-то горячее.

Я послушно закрыла глаза и вместо абстрактной стихии, я представила кое-что очень простое и понятное из своего прошлого: керамическую кружку с горячим чаем в замерзших ладонях.

Стоило только этой картине оформиться в воображении, как внутри будто что-то дрогнуло. Прислушавшись к себе, я, наконец, почувствовала, как через мое тело начинает течь магия. Она наполняла каждую клеточку, бежала по венам вместо крови. Возникло такое родное, забытое чувство, будто меня крепко обнял давний друг, с которым мы не виделись целую вечность, что от неожиданности и облегчения у меня перехватило дыхание.

— О! Вот так. Не открывай глаза. Продолжай.

К середине дня, после десятков попыток и сожженного уголка библиотечного фолианта, я научилась уверенно вызывать и удерживать небольшой, ровный огонек на кончиках пальцев. До уровня Элис мне было еще как до соседней галактики пешком, но первый прорыв состоялся, даря незабываемые ощущения.

Выходной был один, поэтому стоило все-таки выбраться и на рынок. Денег за библиотечное задание дали немного, но на пару приличных штанов и кое-какие личные мелочи должно было хватить. Благо кормили в столовой бесплатно, так что хотя бы с голоду умереть мне тут не грозило.

Быстро пообедав, я забежала в комнату за мешочком с монетами, и мы с Элис вместе покинули территорию Академии. Наш путь лежал через живописную дорогу. Элис с воодушевлением рассказывала про родителей, которых она не видела уже несколько месяцев, а я слушала вполуха, жадно разглядывая мир за пределами мрачных каменных стен Академии.

Дорога петляла между невысокими холмами, поросшими густой изумрудной травой, а вдалеке синели вершины гор, подернутые прозрачной дымкой. Здесь даже воздух пах совсем по-другому, чем в Академии. Сладко, с легкой пряностью и едва уловимым запахом сирени.

Вдоль дороги тянулись невысокие каменные заборы, за которыми стояли небольшие домики с черепичными крышами. Из дворов доносились детские голоса, звон посуды и чье-то пение. Люди занимались своими обычными делами.

У развилки перед городскими воротами мы с Элис попрощались. Она отправилась к семье, а я пошла в сторону торговых кварталов, озираясь как настоящая туристка. Прохожие бросали на меня любопытные взгляды, форма Академии Теней привлекала внимание, но никто не шарахался. Вдали от учебных аудиторий я была просто незнакомкой в строгом костюме, а не шлейфом чужих страшных слухов.

Выйдя из лавки портного с аккуратным свертком в руках, я шла по шумным рядам Нижнего рынка, все еще прокручивая в голове услышанные обрывки сплетен. Разговоры торговок о таинственных исчезновениях и похищениях только усиливали тревогу. Появившийся страх заставлял то и дело оглядываться на прохожих.

— Леди Вайнер? — раздался над ухом бархатный голос, от которого я едва не подпрыгнула на месте.

Рядом со мной, снисходительно улыбаясь, стоял магистр Кэлан. В своем простом, но безупречно скроенном камзоле он смотрелся в этой пестрой рыночной толпе, как породистый аристократ, случайно забредший в трущобы.

— Вы выглядите так, будто встретили призрака, — заметил он, скользнув взглядом по моему свертку. — Или вы только что совершили ограбление?

— Почти, — я перевела дыхание, пытаясь вернуть голосу беспечный тон. — Забирала штаны для тренировок. А тут, оказывается, вокруг творится нечто зловещее. Слухи ходят — один, мрачнее другого.

— Не стоит верить всему, о чем болтают на рынке, Аделина, — ответил Кэлан, бросив быстрый, оценивающий взгляд на окружающие лавки. Заметив, как я вздрагиваю от каждого резкого звука, он чуть склонил голову. — Хотя, судя по вашему виду, вам не помешает немного отвлечься. Вы, случайно, не голодны?

— Честно говоря, зверски, — призналась я, чувствуя, как от нервного напряжения в желудке действительно засосало.

— В таком случае, предлагаю зайти в «Три свечи». Находится тут неподалеку, готовят там изумительно, а главное — там куда спокойнее, чем на этой площади.

Спустя десять минут мы уже сидели за дальним столом уютной таверны, на столе исходила паром запеченная дичь, а в высоких кубках плескалось ягодное вино.

— Вы, действительно, удивляете меня сегодня, Аделина, — Кэлан чуть подался вперед. В полумраке таверны его синие глаза казались еще глубже, а в голосе проскользнули чарующие, бархатные интонации. — Когда я предложил уйти с рынка, я думал, что просто спасаю вас от мрачных мыслей. А в итоге сам получаю огромное удовольствие от нашего разговора.

— Просто я решила снизить градус стервозности, магистр, — я приподняла бровь, лукаво улыбнувшись над краем кубка. — Говорят, это крайне полезно для нервной системы. К тому же, приятная компания всегда располагает к дружелюбию.

— Приятная компания, значит? — он едва заметно усмехнулся, а его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем требовала обычная вежливость. — Что ж, это чертовски льстит. Признаться, эти перемены в вас очень интригуют, Аделина. В вас появилось нечто… поистине притягивающее.

— Осторожнее с комплиментами, магистр. А тоя решу, что вы пытаетесь втереться ко мне в доверие.

— Уверяю вас, Аделина, мои намерения безобидны, — тихо посмеялся Кэлан, наклонив голову, а его взгляд соскользнул на мои губы. — Я всего лишь отдаю должное вашему очарованию.