— Я не поняла, что случилось в баре. Это из-за меня?

— Нет, ты ни при чём, — успокоил он, слегка озадачившись постановкой вопроса. — Местные ребята не любят Конгломерат. Я их даже понимаю, но у меня его логотип — на любой одежде. Дурацкая ситуация, ну да ладно, проехали. Не волнуйся.

— Я испугалась.

Он приобнял её, а Тхигга сообщила:

— Работодатель нас приглашает, всех четверых. Про вас я упомянула, чтобы объяснить, почему мы вернулись раньше и без своего корабля. Вы не возражаете? Иначе он всё равно начнёт выяснять…

— Ну, пожалуй, да, — подумав, сказал Артём. — Заглянем к нему.

В приёмной работодателя их встретила секретарша — немолодая хмурая тётка со взглядом сторожевой собаки. Если бы они появились без приглашения, она их, наверное, покусала бы. Но, к счастью, начальник ждал.

Хозяин кабинета тоже не отличался цветущей молодостью — уже разменял, судя по виду, седьмой десяток, но был поджар и крепок. Как только гости вошли, он встал им навстречу, глядя на Осень.

— Рад вас приветствовать, — сказал он. — Прошу садиться. Скрывать не буду, такие гости бывают у нас нечасто. Сударыня, из контекста я понял, что вы летите транзитом, но, возможно, вам требуется содействие с моей стороны?

— Благодарю, это совершенно излишне, — сказала Осень. — Мы задержались здесь по просьбе наших попутчиков. Возможно, будут полезны наши свидетельства о том, что произошло на лесной планете. После чего, если вы не против, мы сразу продолжим путь.

— Да-да, разумеется, — подтвердил хозяин кабинета и перевёл взгляд на Артёма. — Гостей из Конгломерата мы тоже не ожидали…

— Я здесь по чистой случайности, — устало сказал Артём, — мне не поручали сюда лететь. Про вашу планету я узнал пять часов назад. Я рядовой геологоразведчик, не больше. Если мне запрещается находиться здесь, то я улечу немедленно.

— О запретах речь не идёт, — произнёс хозяин, глядя на него пристально. — Согласитесь, однако, что ситуация не вполне ординарная…

Воспользовавшись тем, что он сделал паузу, Тхигга вклинилась:

— Господин агг-Венн, разрешите, я расскажу, как мы познакомились. Это напрямую связано с ситуацией на планете, где мы работали по вашему поручению. Крайне интересный феномен, у меня сохранились записи с камер…

— Весьма надеюсь на это, — сказал хозяин прохладно. — Хотелось бы получить объяснение, как вы потеряли корабль, который я предоставил вам для работы. Сбросьте мне запись на терминал.

Видео запустилось на его мониторе. В первые секунды он наблюдал скептически, но затем его брови поползли вверх, и он подался вперёд.

— Просто потрясающе, — выдохнул наниматель, досмотрев до конца. — Вот это я понимаю — хищник! Как только будет возможность, рвану туда…

— Вряд ли его можно достать обычным оружием, — предупредила Тхигга. — Зато мы знаем теперь, при каких условиях он выходит из своего укрытия…

Она рассказала про «стаю из четырёх». Наниматель слушал, а взгляд его затуманился. Мысленно он уже пробирался сквозь чащу, выслеживая сверххищника.

На его мониторе пискнул сигнал. Выйдя из задумчивости, хозяин кабинета прочёл что-то на экране, нахмурился. Снова покосился на Осень:

— Мне сообщают, что в кафетерии произошёл некий инцидент. Надеюсь, он не причинил вам… гм… неудобств?

— О, не беспокойтесь, — сказала Осень. — Всё разъяснилось.

— Да, — подтвердил Артём, — недоразумение. Мы не имеем претензий.

— Что ж, если так…

Хозяин умолк, прикидывая что-то в уме. Затем обратился к Осени:

— Касательно эпизода с хищником — сожалею, сударыня, что ваша жизнь подверглась опасности на планете, которая находится в моей собственности. Ну, и вообще, хотелось бы завершить разговор на мажорной ноте, поэтому поделюсь с вами новостью. Вы ведь до аварии проводили научные изыскания, если я верно понял?

— Именно так, — подтвердила Осень. — Я изучала гравитационные аномалии.

— Замечательно. Мои люди тоже ведут разведку в тех секторах пространства, которые ещё не освоены. И вот совсем недавно я получил доклад — обнаружен двойной объект с небезынтересными свойствами. Белый карлик в дуэте с чёрной дырой. Гравитационные колебания там выглядят нестандартно. Но подобные аномалии — не мой профиль, как вы догадываетесь. Я сосредоточен на прикладных задачах. Для вас, однако, это могло бы быть интересно, я полагаю?

— Я бы охотно там побывала.

— Вот и прекрасно. Прошу принять координаты объекта — пусть это будет скромный презент от меня на память.

Осень приняла данные на коммуникатор. Артём сказал:

— Ну, не будем больше вас отвлекать. Нам пора лететь.

— Если так, не буду задерживать. Счастливого полёта.

— Пока, ребята! — сказала Тхигга. — Удачи вам!

Артём с Осенью попрощались и вышли из кабинета, после чего, не мешкая, направились к причальным ячейкам.

— Действительно, любопытные данные, — заметила Осень, глядя в коммуникатор, пока они ехали на лифте. — Тут не только координаты, но и краткая справка. Я расскажу об этом коллегам. Но это после того, конечно, как доберёмся до той планеты, на которой остались твои друзья.

Они поднялись на борт корабля и отстыковались от станции. Глядя на червоточину, Осень сообщила:

— Пожалуй, есть вариант добраться в один прыжок.

— Продолжаем ставить рекорды? Давай, показывай.

Он направил корабль в завихрение. Вынырнуть предстояло возле красного карлика — и узнать наконец-таки, что стало с «Вальдшнепом».

Красный карлик всё так же держал планету в захвате — поджаривал одно полушарие, пока на другом громоздился лёд.

Выйдя из червоточины, Артём, не задерживаясь, пошёл на посадку, к линии терминатора, где прилепился город. Вскоре открылся и скалистый пустырь, служивший здесь пристанью для космических кораблей.

Зависнув над пустырём, Артём напряжённо вглядывался. Река и складские сооружения, горный кряж, багровое солнце, приклеенное над горизонтом…

— Что-то не так? — осторожно спросила Осень.

— Наш корабль отсутствует, но я пока не знаю, хорошо это или плохо. Зависит от того, что с ним произошло, пока меня не было.

Приборы тоже не регистрировали объектов, которые походили бы на «Вальдшнеп». Тот, судя по всему, покинул планету.

Посадив свой кораблик, Артём увидел, как со стороны складов скользит обшарпанный глайдер — тот же, что и в прошлый раз, кажется.

— Подожди, пожалуйста, внутри, — попросил Артём, и Осень кивнула.

Надев дыхательный аппарат, он вышел из корабля. Водитель глайдера уже ждал у шлюза, и Артём узнал его — Дгарр, их первый контактёр на планете.

— Приветствую, — сказал Дгарр. — Кислород, пищевые концентраты, запчасти? Есть бригада ремонтников — подскочат за полчаса, если надо…

— Спасибо, я по другому поводу, — ответил Артём. — Дней десять назад здесь приземлился корабль с необычным дизайном, ты разговаривал с экипажем. Ну, в смысле, разговора как такового не получилось, у них не было имплантов…

— Залетали такие, — подтвердил Дгарр. — И, кстати, я тебя помню, ты с ними был. Но теперь, смотрю, ты в Конгломерате? Прыткий ты паренёк.

— Да, так получилось. Что с моими друзьями стало, не знаешь?

— Ну, был тут кипеш с полицией, а на следующий день корабль ваш смылся. Но двое остались в городе, тебя ждут. Просили, чтоб ты им звякнул, если появишься.

— О, отлично, — сказал Артём. — Дай номер, пожалуйста.

— Ну, я не почтальон, если чё. И не на зарплате у вас сижу…

— Хорошо, лови.

Взяв коммуникатор, Артём перебросил Дгарру пять кредов. Кредитные единицы — так они назывались официально в Десятеричной Гавани.

— Жук ты, — сказал Артём. — Тебе ведь мои друзья уже заплатили наверняка.

— А ты не забивай себе голову, — сказал Дгарр, ничуть не смутившись. — Номер хотел? Держи и не хнычь.

Вернувшись на борт, Артём сразу позвонил и услышал знакомый голос.

— Да? — сказал Николай на языке Гавани.