Парковка на пятнадцатом этаже университетской высотки была пуста, ни одного гравикара. Начало августа — все студенты разъехались на каникулы, преподаватели тоже. Никаких заморочек с поиском посадочных мест.

Машину Артём сажал без автопилота, вручную. Так было интереснее. Индикатор на приборной панели мигнул зелёным — приехали. Дверца откинулась влево-вверх, и тягучий зной, подпитанный суховеем, проник в салон, беспардонно вытеснил кондиционированную прохладу.

Отключив управление, Артём выбрался наружу, зашагал по парковке. Та опоясывала здание, как терраса, и с неё можно было перейти либо к лифтам, либо в библиотечный зал, работавший круглый год, независимо от учебного расписания.

В библиотеке царила тишь — ничего не изменилось за те сорок пять минут, что Артём пробыл на обеде. Теперь он вновь оказался здесь единственным посетителем. Книги, с которыми он работал, так и лежали на столе у окна — старинные, пожелтевшие, из неоцифрованных фондов.

Он сел за стол, придвинул к себе ближайшую книгу, уже раскрытую. Сладковатая пыль пощекотала ноздри.

Итак, продолжим.

Перелистнув несколько страниц, он наткнулся на иллюстрацию. Чёрно-белая графика была простовата, но небезынтересна по содержанию. Сценка из стародавней уличной жизни — тип в пиджаке стоит на обочине асфальтированной дороги, что-то высматривает. Кажется, хочет остановить наземное бензиновое такси, которое едет мимо. На заднем плане — длинное многоэтажное здание без балконов, с квадратными ячейками окон.

Здание это Артём узнал, но решил проверить. Мазнул рукой по столешнице, активируя сенсорную поверхность, и ввёл запрос с виртуальной клавиатуры. Высветились архивные снимки, и он сравнил их с книжным рисунком.

Да, совпадает…

Гостиница «Россия» в старой Москве. Простояла больше ста лет — снесли в третьей четверти двадцать первого века, в ходе масштабной реконструкции города. Там тогда многое посносили, оставили только самую символичную древность вроде Кремля…

Краем глаза Артём заметил, как приоткрылась дверь, и оторвался от чтения.

В библиотеку вошла девчонка лет восемнадцати. Светло-русая с рыжим проблеском, с конопушками на носу и на скулах, высокая и подчёркнуто худенькая. Одета она была в укороченный сарафан на лямках, сливочно-белый, и белые же кроссовки.

Артём слегка озадачился — явно ведь по виду студентка, но на каникулы почему-то не умотала. Отличница на всю голову? Ну, даёт…

Девчонка, помявшись возле порога, уставилась на Артёма. А затем нерешительно двинулась в его сторону.

Заподозрив неладное, он взглянул на часы — четырнадцать ноль-ноль.

Да ну ладно…

Если сейчас окажется, что…

— Привет, — сказала девчонка. — Ты ведь Артём? Я Даша, насчёт работы. Да, это я назначила встречу… Только не злись, пожалуйста…

Артёму стало смешно. Поднявшись, он подтащил ещё один стул, сказал ей:

— Садись, не бойся. Нет, я не злюсь, просто удивлён. В чём смысл твоей шутки?

— Это не шутка, — сказала Даша. — Честное слово! У нас действительно экспедиция, просто я не призналась сразу, что я — только второкурсница… Ну, то есть первый курс отучилась, а на второй перешла… Если бы призналась, ты бы не стал со мной разговаривать, разве нет? Ну, вот поэтому и…

— Всё равно не понял, — сказал Артём. — Давай по порядку, с самого начала. Только не ври, что ты руководишь экспедицией.

— Нет, конечно! — Даша так истово замотала головой, что короткий хвостик волос запрыгал и заметался сзади. — Руководит мой брат, ему двадцать семь. Четверых в команду уже набрали, остался пятый. Нам нужен кто-нибудь с дипломом историка. Я надеялась, что полетит Маринка, моя подруга. Она на три года старше меня и как раз диплом получила. Предварительно мы с ней договорились! Ну, я так думала… Но вчера созвонилась с ней, а она мне вдруг заявляет, что уехала на раскопки в Перу. Представь? Так обидно было, я чуть не разревелась… Обещала ведь брату, что я историка предоставлю…

— Пока не вижу проблемы, — сказал Артём. — Ладно, отказалась твоя Маринка, бывает. Сообщи брату, и пусть он сам кого-нибудь подберёт.

— Так в том-то и дело! Брат позовёт Олега, приятеля своего. Он и собирался его позвать, если честно, но я пообещала, что полетит Маринка… А этого Олега я терпеть не могу, вот просто не перевариваю! Поэтому и дала объявление в инфосеть, чтоб вместо Маринки кого-нибудь пригласить. А когда ты мне написал, назначила встречу…

Даша запнулась и покраснела. Артём со вздохом закрыл ладонью лицо. Так они просидели некоторое время, затем она подёргала его за рукав:

— Артём, ну послушай… Я понимаю, выглядит глупо, но говорю же — экспедиция настоящая, и корабль готов! Поговори с моим братом — вдруг заинтересуешься? Ты же ничего не теряешь! Если не понравится, то откажешься, да и всё…

— Куда вы летите хоть? — устало спросил Артём.

— Новая Флоренция. Девяносто восемь световых лет…

— Спасибо, я в курсе. А смысл-то в чём? Планета красивая, я не спорю, но вы же не турпоездку задумали? Что вы там собираетесь изучать?

— Мой брат говорит, что у него есть наводка. Вот прямо так и выразился, но подробности не рассказывал… Ну, он ведь понимал, что я в любом случае полечу, потому что сама напрашивалась, два месяца ныла…

И снова она прервалась на полуслове — клипса-коммуникатор на её левом ухе замерцала ритмично. Вздрогнув от неожиданности, Даша зашептала Артёму:

— Брат вызывает! Спросит сейчас, что у меня получилось! Можно, я ему расскажу, что ты согласился? Не на экспедицию сразу, я имею в виду, а на предварительный разговор?

Помедлив пару секунд, он махнул рукой:

— Ладно, говори, чего уж теперь. Пообщаюсь с ним. Но если в итоге не присоединюсь к вам, то без обид. Согласна?

— Ага! Спасибо!

Она подпрыгнула на стуле от радости, а затем коснулась браслета на запястье, который был синхронизирован с клипсой.

— Да, Коль, привет! — зачастила Даша, глядя в пространство. — Нашла, представь! И нет, не Маринка! Другой историк, ты его вряд ли знаешь… Зовут — Артём… Но он хочет всё уточнить подробно — куда мы летим, зачем… Ага, поняла! Передам сейчас…

Клипса перестала мерцать, вызов завершился.

— Брат будет на космодроме до вечера, в Предуралье, — сказала Даша. — Слетаем? Ты ведь не занят? А то я как-то не догадалась спросить.

— Слетаем, — сказал Артём. — Я тут вожусь потихоньку со своими проектами, но это не срочно, могу отвлечься.

— Такси заказываю?

— Не надо, я на машине.

Артём собрал книги со стола и перетащил их на стойку библиотекаря. Крикнул в приоткрытую дверь подсобки:

— Луиза Львовна! Я ухожу, на сегодня всё. Книги возвращаю.

— Да, поняла! — донеслось в ответ. — На стойке оставь.

— Ага, до свидания.

Артём и Даша шагнули на парковочную площадку. Зной облепил их, окутал ватным удушливым одеялом — даже в тени, на северной стороне.

Машина у Артёма была неновая, без спортивного шика — с пузатенькими боками и толстой гравитационной подошвой. Корпус отблёскивал синим лаком.

Артём притронулся к сенсору, и боковые дверцы плавно поднялись, как крылья бабочки. Он сел за штурвал, а Даша — на кресло справа.

Дверцы закрылись, и заработал кондиционер. Ощутив поток прохладного воздуха, Даша облегчённо откинулась на сиденье:

— Ну, наконец-то. Жарища жуткая, я чуть не расплавилась.

Артём потянул штурвал на себя, гравикар взлетел с мягким гулом. Здание отдалилось, ухнуло вниз, обзор распахнулся вширь. Садовая зелень, уже поблёкшая к августу, окружала студгородок с его ярко-белыми корпусами. К югу горячим золотом проблеснула гладь Каспийского моря.

На сенсорном дисплее отобразился курс — на северо-восток, через Волгу, и та открылась внизу буквально через пару минут. За ней — сады и бахчи, ещё дальше — пастбища, буровато-зелёные.

Задав скорость, Артём перешёл на автопилот и бросил штурвал.