— Ха-ха, — хладнокровно сказала Даша.

— Ладно, полы помоет кибер-уборщик, — уступил Николай. — Для тех, кто не знает, Дарья — с аграрного факультета. В активе у неё — курсы оказания первой помощи, а ещё — сертификат для работы с пищевым синтезатором. Так что, по идее, из сублимированных продуктов готовит лучше, чем остальные.

— Готовлю, да, — заявила Даша. — И не надо иронизировать. Сам скоро убедишься.

— Ладно, так и запишем. И, раз уж заговорили об обязанностях на корабле, давайте их чётко проговорим. Оливия — суперкарго и бортинженер, Аля — навигатор, я — первый пилот и командир корабля…

— Научный руководитель, — подсказала Алтанчимег.

— Да, — кивнул Николай. — Ещё и научный руководитель. Вторым пилотом я подразумевал опять же Оливию, но оказалось, что нужный навык есть у Артёма. У него — пилотские курсы и некоторый опыт.

— Возле Юпитера, — пояснил Артём. — Летал между лунами, подменял коллегу. Корабль там, в принципе, похожий, но без кротовых двигателей. А кротовые знаю только по симуляторам.

— И я тоже, — заявила Оливия. — Но я пилотировать не очень люблю, а «кротовый индекс» у меня средний. Средненький.

— У Артёма индекс — гамма-четыре, — сообщил Николай.

— Ого! — уважительно сказала Оливия. — Тогда пусть Артём — твой пилот-дублёр. А я лучше буду ремонтировать, если что-нибудь у нас будет fail. Сломается если вдруг.

— Типун тебе на язык, — сказал Николай. — Ладно, зафиксировано. Но главная функция у Артёма — научно-исторический консультант.

— Было бы о чём консультировать, — заметил Артём.

— А это — по ситуации.

Николай сверился с информацией на экране-столешнице и добавил:

— За медотсек у нас отвечает Аля, она проходила медицинские курсы. Даша — на подхвате. Хотя, конечно, там кибер-модуль — он и диагностирует, и проведёт лечение в случае чего. Но если он засбоит, то вы знаете, к кому обращаться. На этом — всё, благодарю за внимание. Аля, Артём и Даша — завтра вас жду, сегодня гуляйте. А мы тут с Олей обсудим ещё кое-какие моменты.

Даша хихикнула и сказала:

— Приятного обсуждения!

— Не умничай, мелкая. Брысь гулять.

Даша и Алтанчимег вышли, Артём же притормозил на пороге и спросил Николая:

— А почему ты не взял Олега, приятеля своего? Даша говорила, что он тоже историк.

— Знаю, что Дашка его не любит, это во-первых, — объяснил Николай. — Мне ссоры на борту не нужны. Ну, а во-вторых, он и сам не рвался. Его интерес — античность, а другие планеты ему — до лампочки. Сейчас он в Тунисе, что-то раскапывает в связи с Карфагеном.

— Ясно.

Пройдя по узкому коридору, Артём шагнул под жаркое солнце. Алтанчимег уже садилась в свой гравикар. Махнув на прощание, она взлетела и развернулась к востоку.

— Супер! — сказала Даша. — Ну, это я про то, как всё получилось. Я же обещала, что будет интересно! А ты отнекивался!

— Угу, — подтвердил Артём.

— А ты уже догадался, почему та древняя корпорация выбрала для полёта Нова-Тоскану? И почему всё так засекретили?

— Ты меня переоцениваешь. Но попробую разобраться.

Они сели в машину, взлетели и обогнули территорию космопорта. Там в это время шёл на посадку крупнотоннажный тягач — спускался по вертикали из поднебесья, с кучей закреплённых контейнеров. Чем ближе к земле, тем явственнее виднелось серое марево у него под гравитационной подошвой. Оно сгущалось, вибрировало, как будто пыталось вырваться.

Артём включил радио. Ведущий сказал:

— Привет! В сегодняшнем выпуске у нас — новая цепь приливных электростанций в Охотском море; пещерные медведи и смилодоны в Канадском заповеднике плейстоцена; квазар в созвездии Близнецов, рекордная яркость в семьсот триллионов солнечных…

— Ой, это всё смотреть надо, а не слушать, — сказала Даша. — Давай лучше музыкальное что-нибудь. «Каспийские волны» ловятся?

Артём нашёл нужную частоту.

— Фолк-минимализм — хорошо забытое старое, — заявил ди-джей. — И сегодня он — на десятой строчке летнего хит-парада.

Запела девушка под акустическую гитару, что-то на португальском. Артём не понимал слов, но струнные переборы слушались хорошо, пока гравикар скользил над горячей степью.

В низовьях Волги собиралась гроза.

Под плотными тучами Артём высадил Дашу возле жилого корпуса с широкими окнами и лоджиями. Здоровенные вязы обеспокоенно шелестели под набирающим силу ветром. Духота отступала.

— Спасибо, Артём! До завтра!

Она юркнула в подъезд, а Артём вновь поднял машину и заскользил над крышами, сквозь предгрозовые сумерки. Встречные гравикары подмигивали габаритными огоньками.

Он успел вовремя. Приземлился у моря, в пригороде, возле простого модульного коттеджа с двускатной крышей. Поглядывая на небо, переступил порог, а через полминуты сверкнула молния, и обрушился ливень.

Пока водяные плети хлестали в стёкла, Артём позвонил родителям.

На зимовочной станции гляциологов в Антарктиде был уже поздний вечер, если по обычным часам, и полярная ночь по календарю.

Услышав, что Артём собрался на другую планету, отец сказал:

— Ну и правильно, а то ты закис уже в этой библиотеке. Летишь надолго?

— Пока не знаю. Может, и задержусь, если что-нибудь обнаружим.

— Давай-давай. И опубликуйся потом нормально.

Поговорив ещё минут пять, Артём попрощался.

Сел за рабочий стол и вывел на экран данные, полученные от Николая.

Это и впрямь был чертёж межзвёздного корабля, с целой кучей сопроводительных цифр. Размеры конструкции впечатляли — одно только колесо для создания искусственной силы тяжести имело диаметр в полтора километра. Но самое удивительное — корабль должен был развить скорость в девять десятых световой.

Прочтя это, Артём присвистнул.

Если цифры не врали, корпорация утёрла бы нос ведущим державам, просто уделала бы их в космической гонке.

Он полез в сеть.

Да, в те времена QW Space (штаб-квартира в Сингапуре, но без национальной привязки) котировалась весьма высоко. Добывала металлы на астероидах, ворочала миллиардами. В какой-то момент, однако, оказалась перед дилеммой — либо модернизация, долгосрочная и масштабная, либо сиюминутная прибыль.

И выбрала не то, судя по итогам. Прекратила существование.

Всё это мусолилось в прессе очень активно, по всему миру. Но никто и нигде не упоминал о том, что корпорация строила звездолёт. Ни единым словом.

Во всяком случае, подобных упоминаний не сохранилось.

Артём задумался.

Ладно, тайная верфь у них в астероидном поясе (где именно, не указано)…

Информацию стёрли…

Но почему? Зачем? Строительство звездолёта — это был бы пиар колоссальной силы, как выражались в те годы. Логичнее было не прятать стройку, а орать о ней на каждом углу, из каждого телевизора…

Хотя дело даже не в этом.

С коммерческой точки зрения — совершенно бессмысленно отправлять экспедицию, которая доберётся до цели через сто лет. И неизвестно, вернётся ли.

Даже сверхдержавы, действуя по отдельности, не решились бы на такое. Межзвёздные корабли появились только после того, как началась Конвергенция. Когда сверхдержавы договорились.

И если это учесть, то проект корпорации QW Space выглядит как фейк.

Но кому этот фейк понадобился? И для чего?

Вообще непонятно…

Артём проверил, что ещё содержится в файлах у Николая.

Выдержки из астрономических каталогов. Звёздные величины, светимость, спектральный класс, металличность и прочее в том же духе, в таблицах. Некоторые строчки были маркированы цветом — звёзды, напоминавшие Солнце.

И чей-то комментарий: «Анализ по дополнительному параметру позволил осуществить фильтрацию. Приоритетный объект: HD 138573».

Та самая звезда в созвездии Змеи.

И теперь к ней должен был стартовать Артём на «Вальдшнепе».

Чтобы добраться утром до космопорта, он взял такси. Забросил в багажник сумку с вещами, а сам устроился в кресле. Небо расчистилось после вчерашней грозы, тучи разбежались, степь внизу посвежела. Солнце светило спереди-справа.