— Нас приглашают, — констатировал Эндрю. — И принимают ответственность за наш транспорт, по-моему. Так что будем надеяться, что глайдеры у нас не угонят. Ну, в крайнем случае, вернёмся пешком, всего пара километров.

Артём не разобрался, всерьёз это было сказано или в шутку, но тоже поставил глайдер в ячейку и вслед за Эндрю пошёл к крыльцу.

В вестибюле навстречу им вышла барышня с кислотно-жёлтыми волосами и в белом мини-платье. Она защебетала приятным голосом, но Эндрю с улыбкой объяснил знаками — ничего не понятно, мол. Барышня не смутилась и, вновь затараторив, ввела их в соседнее помещение.

Там их дожидался солидный пожилой дядя, одетый в некое подобие сюртука. Он выслушал ассистентку, кивнул спокойно, после чего взял пульт и включил настенный экран с рекламно-пояснительным мультиком.

Суть процедуры и вправду объяснили доходчиво, показали всё поэтапно. Первый этап — бесконтактный сканер, проверка на противопоказания. Второй — имплантация под наркозом. Третий — использование импланта. Мультяшная пациентка поднесла к его внешней части «пуговицу», надавила легонько, и в её голову через этот канал пошла информация, что-то инженерно-техническое.

Мультик закончился, и дядя (Артём стал мысленно называть его доктором) приглашающе указал на стационарный сканер. Жестами пояснил, что маску придётся снять секунд на пятнадцать.

Эндрю в ответ прожестикулировал — пока, дескать, не надо. Но доктор не отвязался — взял планшет с рисунками-схемами, выделил один из фрагментов.

— Если не ошибаюсь, — сказал Эндрю Артёму, — здесь под картинками — цифры, цены. Но там, где сканирование, цена перечёркнута. А если бесплатно, то почему бы и нет?

Он шагнул к сканеру. Главная часть прибора крепилась под потолком, а на полу был круг, который подсказывал, где стоять.

Став на этот круг, Эндрю задержал дыхание и снял маску. Сверху опустилась матово-белая полусфера диаметром сантиметров семьдесят, закрыв его голову. Снаружи на полусфере мигнули крапинки-индикаторы, а через четверть минуты она опять уехала вверх.

Пока Эндрю надевал маску, из угла подошёл ещё один ассистент, хмурый паренёк, сидевший до этого за пультом в углу. Паренёк вручил шефу гибкий пластиковый прямоугольник зеленоватого цвета, с надписями. Результаты сканирования, надо полагать.

Бегло взглянув на прямоугольник, доктор передал его Эндрю, что-то сказал. Судя по интонации, результат был приемлемый.

В круг под сканером встал Артём, поскольку его тоже пригласили. Снял маску и подождал, пока полусфера просканирует голову. А после того, как вновь задышал нормально, вопросительно посмотрел на доктора.

Тот выглядел ошарашенным.

Кусок пластика с результатами, поданный ассистентом, на этот раз был не зелёный, а фиолетовый, и это явно значило что-то. Во всяком случае, ассистент смотрел на Артёма с некоторой опаской.

Доктор заговорил взволнованно, обращаясь к Артёму. Указывал то на фиолетовый талон с результатами, то на сканер, то на смежную комнату. Затем спохватился, вспомнив, что гости не понимают местного языка, и сцапал планшет. Ткнул пальцем в картинку, обозначавшую имплантацию, и в цену под ней. Жестом показал, как будто придавливает что-то ладонью, сверху вниз.

— Он, кажется, предлагает вам скидку, — пояснил Эндрю, — при соблюдении каких-то условий. Но каких именно — непонятно.

— Я и бесплатно не рвусь вообще-то, — сказал Артём. — Обойдусь без инопланетных железок у себя в голове.

Жестами Артём показал — спасибо за консультацию, но нам уже пора.

На лице у доктора отразилась досада. Поспешно схватив рекламный буклет, валявшийся на столе, он зачеркнул там цену, дописал новую и протянул Артёму. Тот взял, поблагодарил кивком и пошёл к двери. Настойчивость доктора несколько напрягала.

Выйдя из здания, земляне переглянулись.

— Несколько неожиданно, — сказал Эндрю, — зато есть пища для размышлений. Сканер сработал на нас без сбоев. То есть у нас примерно такой же мозг, как у местных, если брать в целом. Но вот лично у вас, Артём, мозговые ритмы имеют, видимо, некую особенность. Напрашивается версия…

— Да, напрашивается, — согласился Артём. — Сканер показал, что у меня высокий «кротовый индекс». И, может, здесь это особенно важно по каким-то причинам.

Эндрю усмехнулся:

— Становится интереснее с каждым часом. Но у нас получился замкнутый круг. Чтобы разузнать подробности про импланты, нам надо освоить язык. А в этом как раз помог бы имплант, будь он совместим с нашими мозгами.

— Да бросьте, Эндрю, — сказал Артём. — Язык мы освоим в общении с местными, хотя это будет дольше, конечно.

— Так и придётся, видимо, — кивнул Эндрю. — Я ведь не призываю плюнуть на осторожность, лишь размышляю вслух. Давайте ещё поездим по городу и присмотримся. Может, появятся другие идеи.

Оседлав мини-глайдеры, они заскользили по улицам. Ездили ещё с полчаса, глазели по сторонам.

Артём чувствовал усталость. Сила тяжести на планете была чуть больше, чем на Земле; это ощущение груза накапливалось в мышцах. И голова тяжелела, соображалось теперь труднее. Ничего экстраординарного, но прогулку, пожалуй, пора было закруглять.

Тем временем тучи переползли через кряж, нависли над городом. Между ними проскакивали грозовые разряды, ярко-лиловые.

Притёршись к обочине и остановившись, Артём с полминуты отслеживал танец молний. Тучи сдвигались в сторону солнца, им не было конца.

Оторвавшись наконец от этого зрелища, Артём собирался рвануть вперёд, чтобы догнать Эндрю. Но поперечную улицу, как назло, перегородил громоздкий тягач с прицепом — он почему-то остановился, заехав на перекрёсток.

Небольшая машина притормозила рядом с Артёмом. Её водитель решил не ждать, пока тягач снова двинется, а свернул в узкий переулок, направо.

После секундного колебания туда же свернул Артём. Через гарнитуру окликнул, продолжая рулить:

— Эндрю, меня слышно? Сделаю крюк, догоню вас через пару минут.

Но Эндрю не отозвался. В эфире был хрип помех с неприятным присвистом.

Машина, скользившая впереди, вдруг остановилась. Артём чуть не врезался в неё сзади, но в последний момент успел среагировать.

Из машины вылез крупный мужик в мешковатой куртке и в дыхательной маске, что-то сказал, сделал резкий жест — куда, дескать, прёшь?

От подобной наглости Артём несколько опешил. Но выяснять отношения он, конечно, не собирался, тем более что не знал языка. Чуть сдав назад, он хотел объехать незнакомца, но тот, разгадав манёвр, заступил дорогу.

Из-за нелепой сцены в узком проезде образовался затор. Позади Артёма остановился угловатый фургончик, почти царапавший днищем землю и порытый налётом грязи. Его водитель тоже не отличался терпением и полез из кабины.

— Дорогу дай, — пробурчал Артём мужику, который был перед ним.

Мужик не ответил, а его взгляд стал пристальным и холодным.

В следующую секунду Артём почувствовал укол в шею, ниже и левее затылка.

По телу прошёл разряд, похожий на электрический.

Ноги подкосились. Перед глазами вспенилась и разбухла вязкая тьма, как будто Артём с размаху провалился в болото.

Сознание отключилось.

Ему мерещилось, что трясина тянет его всё глубже. Долго ли это длилось, он не смог бы ответить, но в какой-то момент вдруг понял, что тьма ушла.

Вокруг обрисовалась реальность.

Он лежал в комнатёнке с пластиковыми стенами, на плоском диване. Окна отсутствовали, была только пара светодиодов под потолком.

На Артёме не было маски, но воздух в помещении подходил для дыхания, хоть и не отличался особой свежестью. Натужно кряхтел кондиционер.

Голова гудела, саднил висок. Машинально прикоснувшись к нему кончиками пальцев, Артём почувствовал металлическое рифление.

От неожиданности он подскочил, и боль отозвалась в черепе новым всплеском. Артём упал на подушку, выругавшись сквозь зубы.

Открылась дверь.

Вошёл тот мужик, который перехватил его в переулке. Он тоже был без маски, теперь Артём смог рассмотреть его лучше. Лет тридцати пяти на вид, с мосластым лицом и крепким подбородком.