Пока же мы осторожно выглянули из-за кирпичей, служивших окружностью пролома.

У меня сердце болезненно сжалось от вида Лары. Та пятилась от наседающего на неё Ваал-Краса, орудующего «духовным клинком» насыщенного чёрного цвета. Демоница кое-как отражала его удары таким же клинком, дыша тяжело и хрипло. Её грудь вздымалась под промокшей от пота поддоспешной одеждой. Скулы резче обозначились на лице, а по вискам скатывались капельки. Глаза же горели яростью смертника и страхом…

Ваал-Крас, в отличие от неё, даже не взмок. Его одежда оказалась лишь чуть измятой. Взгляд же оставался холодным и почти безразличным. Он напоминал мудрого старого разумного ящера, прекрасно знающего, что одолеет свою визави.

Ларе оставалось только уповать на какую-то случайность, вроде трупа, подвернувшегося демону под ноги. Но тот прекрасно всё видел: отбрасывал лежащих на полу мертвецов ударом ноги, ежели те мешали ему, и гнал, гнал Лару к тому месту, где прежде стоял трон.

— Зверев, — в самое ухо прошептала мне Владлена, взволнованно косясь в сторону императора, лежащего среди трупов. — А ежели Пётр очнётся раньше времени и начнёт стонать? Они же добьют его.

— Думаешь, он очнётся? — почти неслышно удивлённо выдал я, едва двигая пересохшими губами. — Ты же говорила о двадцати минутах.

— Это примерно, — нахмурилась она, сердито заиграв желваками. — Может, ему потребуется лишь с десяток минут, а они уже подошли к концу.

— И что ты предлагаешь? Выпрыгнуть в тронный зал, а на вопрос демонов, кто мы на хрен такие, ответить, что мы Всадники Апокалипсиса, просто следующие новомодным течениям разнообразия? Потому среди нас есть старик, женщина, а негр с азиатом скоро подойдут?

— Сейчас не время для сарказма, но делать что-то надо, — выдохнула мне в барабанную перепонку красотка и тут же от злости слегка укусила меня за мочку.

Я дёрнул головой и смолчал. Делать и вправду что-то нужно. По крайней мере, хотя бы по той простой причине, что Лара уже едва не спотыкалась, отступая от главы клана.

Казалось, он вот-вот пронзит её «духовным клинком», либо она в панике рванёт во все лопатки куда глаза глядят, теряя остатки достоинства. В этом случае Ваал-Крас имеет право убить её, а ежели она всё-таки как-то ускользнёт от него и вернётся в мир демонов, то потеряет своё положение.

— Разорви меня дракон, — совсем тихо прошипел я себе под нос.

— Ей конец, — уверенно прошептала Владлены, во все глаза следившая за драмой, развернувшейся буквально в десятке метров от нас. — Надеюсь, ты ею не слишком дорожил.

Дорожил, мать вашу, ещё как дорожил! Она мне нужна для более высокой цели! Но видимо, Ларе и вправду конец…

Давясь воздухом, она сделала очередной шаг назад и споткнулась о труп. Нелепо взмахнула руками и упала на спину прямо в лужу крови. Вялые брызги полетели во все стороны, а демоница осталась лежать. Грудь тяжело вздымалась, «духовный клинок» пропал, а изо рта вырывались хрипы. Её судорожный взгляд впился в Ваал-Краса. А тот остановился в метре от неё, широко расставив ноги. На его губах впервые появилась довольная улыбка.

— Вот и всё, девочка, передавай отцу привет, — ядовито отчеканил он и вскинул клинок.

Тот отразился в выпученных глазах демоницы, до крови закусившей нижнюю губу. Она безотрывно смотрела на «духовный клинок» демона, а тот внезапно пошатнулся и схватился за сердце. Согнулся пополам и принялся надсадно кашлять.

— Какого хрена? — прошептала Владлена в великом изумлении.

И у всех, кто наблюдал за этой схваткой, в голове возник тот же вопрос. Наверное, даже у Лары, чей взор вспыхнул бешеной радостью.

Однако уже через миг всё вернулось на круги своя…

Ваал-Крас резко выпрямился и с глумливой улыбкой заявил:

— Я просто дурачусь. Хотел дать тебе перед смертью толику надежды, а потом отобрать её.

— Ты… ты… ублюдок, — выхаркнула демоница, набравшись сил.

— А он действительно хорош… — прошептала Велимировна и глянула на меня. — Это не твой ли брат?

— Нет, — процедил я, уже сообразив, что делать. — Владлена, ты готова рискнуть жизнью ради этой гадины толстожопой?

— Нет… — ответила она, подумав лишь одно крошечное мгновение, а затем посмотрела мне прямо в душу серьёзными карими глазами: — Но если ты просишь…

Глаза Владлены едва не выпали из орбит, когда я шёпотом протараторил ей на ухо, что нужно сделать. Её губы сразу же сложились, дабы выдать что-то весьма неприличное. Но я прижал к ним указательный палец и добавил, естественно соврав:

— На кону судьба империи.

Та помрачнела. Между нахмуренными бровями даже появилась крошечная морщинка, а дыхание застряло в горле.

— Хорошо, — едва слышно просипела она, метнув взгляд на Лару, распростёртую возле того места, где прежде стоял трон.

Все в тронном зале с нетерпением ждали, когда Ваал-Крас нанесёт роковой удар, а тот не собирался медлить. Он наигрался, сломал демоницу.

Лара пронзала его тоскливо-обречённым взглядом, судорожно хватая ртом прохладный осенний воздух, напоённый запахами свежей крови и дыма.

— Давай, — шепнул я Владлене, метнув «Вампира» в демона, застывшего возле провала.

Кинжал беззвучно воткнулся в шею воина. Тот даже застонать не успел. Он лишь зашатался, начав заваливаться на стену.

Велимировна тотчас выскочила из провала и рванула к тому воину, что стоял возле парадных дверей.

— За императора! — выпалила во всю мощь лёгких магичка, швырнув в него «чёрную милость», а сама закрылась «даром природы», похожим на кокон, сотканный из туманных зелёных листьев.

Рыцарь у дверей уклонился от «чёрной милости», и магия угодила в стену, расплескавшись по ней вспышкой изумрудного свечения. Оно отразилось в сузившихся глазах демона, мигом швырнувшего в атаковавшую его Владлену трескучую шаровую молнию. Она рванула к Велимировне вместе с другими магическими атрибутами, выпущенными остальными рядовыми демонами, отреагировавшими на появление Владлены.

Все взгляды были устремлены на неё, потому мало кто заметил, как с грохотом упал убитый «Вампиром» демон. Он, в свою очередь, уже не увидел, как в заскочившую за колонну магичку ударили аж три атрибута: шаровая молния, огонь и ледяная стрела. Они уничтожили её «дар природы», вызвав взрыв. Тот сотряс воздух, а ударная волна с яростью швырнула магичку на пол. Она с протяжным воплем кубарем прокатилась по нему, врезалась в труп государева телохранителя и без движений распростёрлась на полу.

От её одежды поднимался лёгкий дымок, а глаза закатились. Ботинок же с частично оторвавшейся подошвой смотрел точно на Ваал-Краса, нависшего над распростёртым телом Лары. Демон дураком не был, потому стоял так, чтобы контролировать и демонессу, и одновременно следить за Владленой.

Однако даже у него на спине не было глаз, потому мой ядовито-жёлтый луч, высасывающий выносливость, он не увидел. Магия угодила точно в его затылок, заставив ублюдка захрипеть.

И никто, никто не заметил моей атаки, поскольку все смотрели на Велимировну. А той, казалось, осталось жить всего ничего. К ней рванул какой-то рядовой демон, выхватив из ножен клинок. Он холодно блеснул в лучах безжалостной луны, глядевшей сквозь дым, тянущийся от пожарищ к небу.

— Дерьмо, — процедил я, мысленно призвав «Вампира».

Кинжал появился в моей руке, неярко пульсируя рубином в навершии. Его красноватое сияние падало на кирпичи провала, а мой взор вцепился в демона, подбежавшего с мечом в руке к Владлене. Её губы оказались приоткрыты, а перепачканное грязью и запёкшейся кровью лицо было расслабленным. Чёрная водолазка продолжала дымиться, грудь не вздымалась, а из носа медленно текла кровь.

— Людское отродье! — выхаркнул демон, вскинув меч, чтобы отрубить магичке голову.

Клинок со свистом понёсся к шее Велимировны.

И тут вдруг раздался хриплый женский вопль:

— Нет!

Меч демона замер, как и кинжал в моей руке. «Вампир» уже готовился отправиться в полёт, но кажется, обошлось…