Я присмотрелся к лицам тех, кто пришел с ним, и не увидел ни одной знакомой рожи. Среди них не было телохранителей Лары… Она здесь, можно сказать, в одиночестве.

Мать твою, кажется, я смекнул что к чему!

— Владлена, а который сейчас час? — лихорадочно прошептал я, обливаясь потом.

— Ты куда-то торопишься? — насмешливо прошипела она, но на наручные часы мельком глянула и назвала время.

— Дерьмо, только что начался «час власти», — взволнованно исторг я из мигом пересохшего горла, устремив взор на демонов.

Те продолжали не спеша идти по залу, скрежеща доспехами.

— Что ещё за «час власти»? — нахмурилась Велимировна.

— Строго говоря, это не час, а несколько дней, когда демоны могут вызвать друг друга на бой. И никто не смеет отказаться, если ему бросает вызов плюс-минус равный по положению демон, — тихо выдал я, вцепившись взором в Ваал-Краса.

Метнуть в него «Вампира»? Есть хороший шанс его грохнуть, но тогда Лара не займёт место главы клана. Ей для этого нужно убить Ваал-Краса в честном бою при свидетелях, да не абы каких, а высших демонах.

Но если сейчас не убить Ваал-Краса, то он грохнет Лару. Да-да, именно для этого он и притащил её сюда! Ну, я так думаю… Или всё же ошибаюсь?

Ваал-Крас между тем вдруг остановился посреди зала и театрально обвёл его руками, блеснув зубами в лунном свете, втекающим в большие окна:

— Прекрасное место — тронный зал. Здесь принимают почести правители этих земель. Как тебе тут, леди Лара Груфус?

— Нормально, — буркнула та, глядя на него исподлобья. — Но нам нужно уходить. Императора мы здесь не найдём.

— О-о-о, не торопись, девочка, — с ухмылкой покачал указательным пальцем демон и вскинул голову, потянув носом воздух, наполненный ароматом горелой плоти и свежей крови: — Чувствуешь, чувствуешь это?

Та нахмурилась, услышав слово «девочка», но проглотила явное неуважение и повертела головой, желая понять, к чему такому принюхивается Ваал-Крас.

Рыцари-демоны тоже непонимающе переглянулись, глубоко вдохнув. Но никто ничего не понял.

— О чём ты, Ваал-Крас? — наконец бросила демоница.

— Пахнет «часом власти», — оскалился демон, впившись острым взором в Лару.

Та вздрогнула, быстро облизала губы и фыркнула, выставив вперёд ногу:

— И что?

— Как что? — удивился демон, выгнув брови. — Разве ты не хотела бросить мне вызов?

В глазах демоницы метнулся испуг, а на виске забилась жилка. В голове же наверняка возник панический вопрос — откуда он узнал⁈

Признаться, я тоже себе его задал и довольно быстро нашёл ответ — Лара как-то выдала свои намерения.

И тут же снисходительным голосом заговорил Ваал-Крас, словно подслушал мой ответ:

— Девочка, всё было написано на твоём лице, когда ты смотрела на моё кресло во главе стола Совета Тринадцати. Твои глаза так и сверкали, а зубы предвкушающе кусали губы. Я таких, как ты, достаточно повидал на своём веку. Мимолётная слава ослепила тебя, заставила жаждать большего, чем тебе и так досталось. Ты захотела стать не только первой женщиной в Совете Тринадцати, но и возглавить клан! Стать той, кто на века войдёт в историю клана Каас!

— Пфф, зачем мне это? — фыркнула демоница, пытаясь сохранить ледяное хладнокровие, но по её виску заскользила предательская капелька пота. — Я уважаю тебя, Ваал-Крас, ты сделал меня главой рода, когда отдал мне свой голос на совете. Это скажет любой.

Она в поисках поддержки посмотрела на остальных демонов. Но те молчали, встав дугой вокруг неё и главы клана. Вряд ли они знали, что он задумал, но встревать явно не намеревались.

— Да, я сделал тебя главой рода, — кивнул Ваал-Крас, криво усмехаясь. — Но мы с тобой оба знаем, что оказанная услуга ничего не стоит. Ты не переубедишь меня, девочка. Ты жаждешь занять моё место. Может, ты, конечно, и не сама задумала убрать меня… Тебя подговорил кто-то из Совета Тринадцати? Ежели всё честно расскажешь, я оставлю тебе жизнь. А ежели нет, то кусок за куском срежу плоть с твоей симпатичной мордашки.

Демон чуть склонил голову к плечу, впившись в лицо Лары цепким как репей взором, будто пытался проникнуть в её мысли.

— Зверев, это ведь ты её подговорил, да? Узнаю твою работу, — шепнула Владлена, дыша так часто, что аж сдувала пыль с кирпичной кладки, за коей мы прятались.

— Браво, нахождение рядом со мной дало свои плоды, — едва слышно проговорил я, пытаясь сообразить, что делать в такой ситуации.

Лара будто бы заколебалась. Может, она прямо сейчас всё и выложит Ваал-Красу обо мне, о нашей идее…

Дым от пожарищ тянулся к небу, откуда луна с любопытством смотрела через разбитые окна на демонов, застывших в тронном зале. Напряжение пропитало воздух, пахнущий гарью и свежей кровью.

Лара хмурила брови, сжав губы до тонкой бледной линии. И чем дольше она молчала, тем шире скалился Ваал-Крас, понимая, что был прав.

— Толстожопая дура, — просипела рядом со мной Владлена, сидя на корточках. — Неужто не может ничего с лёту соврать? Она точно никогда не была замужем.

— Твоя правда, — пробурчал я, достав «Вампира».

Ежели чего, швырну его… либо в Ваал-Краса, либо в Лару. Всё зависит от обстоятельств. Но я всё ещё надеюсь, что Лара пошлёт главу клана к чертям и вызовет его на поединок, а там, глядишь, и победит… Ну или я помогу ей победить, если получится.

— Почему этот хмырь притащил твою подружку сюда, а не схватился с ней в их мире? — прошептала магичка, переступая с ноги на ногу.

Под подошвами её ботинок еле слышно хрустнули камешки, но я аж голову в плечи втянул, настолько громким показался мне звук. Благо демоны были заняты своими распрями и ни на что не обращали внимания.

Всё же я недовольно пробурчал, полоснув Велимировну острым взглядом:

— Порой я скучаю по тем временам, когда ведьм и красивых женщин жгли на каждой улице.

— На что это ты намекаешь? — вскинулась Владлена. — Что я много говорю?

— Нет, ты чего? Просто горящие ведьмы давали хороший устойчивый свет, особенно ночью. А мне как раз света и не хватает, — иронично выдал я, кивнув на полукруг из демонов, скрытых полумраком.

— Дошутишься ты, Зверев, — тихо, но очень злобно прорычала красотка, взглядом требуя ответа на предыдущий вопрос.

Я едва слышно тяжело вздохнул и прошептал:

— Ваал-Крас чувствует себя здесь в большей безопасности, чем в своём мире. Тут его прихвостни — восемь рядовых демонов. А Лара одна. Вот он её и допрашивает. Примерно такая же ситуация вряд ли могла сложиться в мире демонов.

— Ясно, — проронила магичка и посмотрела на Ваал-Краса.

А тот ехидно сказал, положив ладонь на рукоять клинка, торчащего из ножен, отделанных драгоценными камнями:

— Не пора ли прервать молчание, леди Груфус?

— Я ничего тебе не скажу, ибо это бессмысленно, — процедила Лара, мрачно глядя на него исподлобья. — Ты всё равно мне не поверишь.

— Почему же? — выгнул тот левую бровь. — Попробуй убедить меня. Кто за тобой стоит? Что за червь, восседающий в Совете Тринадцати? Кан-Рал? Этот седой пёс? Он всегда хотел скинуть меня, а в последние годы особенно. Ведь он понимает, что его сила уходит. Кто-то скоро займёт его место. И вот Кан-Рал решил совершить последнюю попытку убрать меня и втянул тебя в это дело, девочка. А ты не бойся, будь смелее, говори, говори… Я слушаю. Если всё расскажешь, мы вместе подумаем, что с этим делать. Возможно, ты станешь моим оружием против Кан-Рала, если принесёшь мне присягу верности.

— Хитрый чёрт, — охарактеризовала демона Владлена, сощурив глаза с длинными ресницами, покрытыми пылинками.

Я вынужден был согласно кивнуть, видя, как демон давит то на одни, то на другие точки Лары, выводя её из равновесия.

— Да, это Кан-Рал, — нехотя буркнула демоница, опустив взгляд, словно провинившееся дитя. — Всё именно так, как ты и сказал. Твоя мудрость не знает границ, а прозорливость подобна взгляду орла.