— Дорогие сограждане, — начал мужчина, хмуря брови так, словно у него в желудке возился ёж, — минувшей ночью один из городов нашей страны подвергся жуткому нападению, унёсшему сотни жизней. И только решительные действия князя Корчинского, возглавившего защитников в сей трудный час, позволили разбить неприятеля!

— О как! — удивлённо выдохнул Вячеслав.

Он даже не догадывался, что примерно так же выдохнул глава рода Вороновых, отец Жанны. Он округлившимися глазами смотрел экстренный выпуск новостей, а рядом с ним на диване впечатлено качала головой его супруга.

— … Князь Корчинский собственноручно в тяжелейшей схватке сразил того, кто командовал атакующими, вышедшими из Лабиринта! — вещал с экрана раскрасневшийся ведущий, начавший тяжело дышать. — Атаковали город не какие-то монстры, а человекоподобные существа, мыслящие и принимающие решения, как мы, но намного более жестокие. Люди для них всего лишь корм!

— Господи! — выдохнула супруга Воронова, пока её дочь лежала на шезлонге под палящим южным солнцем, ласкающим набегающие на пляж мелкие лазурные волны.

Жанна в этот миг взяла со столика коктейль и бросила Павлу, сидящему рядом под зонтом и уставившемуся в экран телефона:

— Что ты там такое смотришь? Аж побледнел весь, словно и не загорал вовсе.

— Смотри! — взбудораженно выпалил он и сунул ей телефон.

Она взяла его и увидела ведущего, ударившего ладонью по столу, стоящему в студии.

— Имя им демоны! Нет, не те демоны, что из библии, а раса жестоких магов-воителей из другого мира! Да, мои дорогие сограждане, всё именно так! Другие миры с населяющими их разумными существами и вправду есть! Нынче ночью мы получили этому исчерпывающие доказательства. И дай нам бог сил, чтобы защититься от них! В этот чёрный час мы можем положиться лишь на Господа и таких блестящих командующих, как князь Корчинский!

— Дерьмо! — ошарашенно выдохнула Жанна, едва не выронив коктейль.

— Дерьмо! — вторил ей разозлённый император, стоя перед небольшим телевизором.

Тот расположился на полке шкафа в рабочем кабинете, где сейчас находился ещё один человек — седовласый советник правителя. Он пучил глаза и разевал рот, будто хотел что-то сказать, но потерял дар речи.

Наконец он его обрёл и прохрипел:

— Что происходит?

— Вот и я хочу знать! — сжал пальцы в кулаки Железный Пётр. — Кто позволил рассказывать об этом по телевизору⁈ Кто дал указания⁈

— По радио и в интернете говорят об этом же! — выпалил советник, бегая пальцами по сенсорному экрану телефона.

— Та-а-к… — прошипел сквозь зубы государь, раздувая крылья носа. — Надо быстро прекратить вещание подобных новостей и позвоните князю Корчинскому!

Тот лихорадочно набрал номер телефона, приложив аппарат к уху. Подождал немного и обречённо проронил:

— Выключен.

— Так, если не удастся связаться с князем в ближайший час, его нужно будет разыскать и доставить ко мне!

— Может, Зверев с ним свяжется? Он ведь в том же городе, что и князь, — подал дельную мысль советник, облизав бледные сморщенные губы.

Император благодарно кивнул и торопливо вытащил из кармана телефон.

Город на Волге

На проспекте тоже убирали трупы, а поливомоечные машины медленно ехали по брусчатке, смывая засохшие капли крови. Их ещё было предостаточно. Мне приходилось обходить их, двигаясь вдоль разгромленных кафе и магазинчиков, расположившихся на первых этажах старинных домов.

— Кхем, тьфу, — некультурно сплюнул я под ноги горькую слюну и почувствовал, как в кармане спортивных штанов завибрировал телефон.

Достал его и увидел, что номер скрыт. Хм…

— Слушаю, — хрипло произнёс я, прижав аппарат к уху.

— Игнатий Николаевич! — ударил в барабанную перепонку грозный голос императора. — Извините, что не спрашиваю, как у вас всё прошло, сейчас есть более важный вопрос — где князь Корчинский? Вы его давно видели?

— Минут пять назад. Он угощал меня ядовитой книгой, пропитал страницы каким-то веществом и дал мне её почитать. Ну я и взялся за дело. А страницы-то слипались, вот и принялся палец слюнявить да переворачивать их. Так и набрал полный рот яда. Вот сейчас иду и плююсь как верблюд.

— Боже! Сколько вам осталось⁈

— Думаю, не больше двадцати лет, учитывая мой почтенный возраст.

— Я не о том! Через сколько яд убьёт вас⁈

— А-а-а. Так он не убьёт меня. Я умудрился не проглотить его, а только сделал вид, чтобы подыграть князю, — соврал я.

На самом деле проглотил, просто «регенерация» уже вывела отраву из организма, потратив душу некромантки. Да, яд был очень силён.

— Хвала небесам! — с облегчением выдохнул Железный Пётр.

— А зачем вы ищете князя? Не можете до него дозвониться?

— Вот именно. Более того сейчас по всем каналам кем-то продвигается тезис, что князь Корчинский спас империю от вторжения демонов.

— Ого! — неподдельно удивился я, обойдя разорванный труп монстра, похожего на паука.

Слизь уже засохла, тускло поблёскивая под неяркими лучами утреннего осеннего солнца.

— Зверев, я чувствую, что дело принимает дурной оборот. Заговор! И князь в нём участвует, — мрачно выдал государь, а затем через паузу добавил: — Вы верны нашему договору?

— У меня нет причин его нарушать, хотя, конечно, князь предлагал мне титул, власть и деньги в обмен на то, что я стану его союзником и расскажу общественности, как он героически победил военачальника демонов. Однако никого он не побеждал, а наоборот — показал, что является трусом и идиотом.

Мне не составило труда быстро поведать император о том, как всё было на самом деле.

Правитель выслушал меня и процедил:

— Вот лжец! Он позорит не только свой титул, но и семью. А вы… вы молодец. Снова доказали, что на вас можно положиться. И знаете что, Игнатий Николаевич, как только мы подавим заговор в зародыше, я, как и обещал когда-то, пожалую вам титул, да не баронский, а сразу графский.

— Щедро, — оценил я, смекнув, что хитрый император неспроста посулил такой титул.

Он хотел показать, что может дать мне больше, чем князь. Железный Пётр опасается, что я могу сговориться с Корчинским. А я не просто так упомянул, что князь обещал мне титул. На то и рассчитывал, что государь занервничает и предложит что-то весомее.

— Зверев, у нас мало времени. Весь мой опыт говорит, что ближайшие пару дней будут решающими.

— Естественно. Заговорщики бросят в бой все имеющиеся у них ресурсы: везде будут говорить, какой вы плохой, а Корчинский хороший; найдут свидетелей, готовых покляться, что видели, как вы лично продавали демонам христианским младенцев; а также они изо всех щелей будет нести посыл, что все проблемы империи из-за того, что вы хреново управляете ею. Ну и конечно, на сладкое заговорщики пообещают всем райскую жизнь, когда они придут к власти. Скажут, что при их правлении даже не надо будет умирать.

— А вы разбираетесь в этой теме, — насторожился государь. — Интересно, откуда?

— Пфф, да всё лежит на поверхности. Надо лишь чуть-чуть подумать.

— Зверев, задержите князя и доставьте ко мне.

— Не хочу вас расстраивать, но с этим могут возникнуть проблемы. Ведь в городе войска, которые выбирал лично Корчинский. Наверняка командиры преданы ему, иначе бы он всё это не устроил, ежели бы понимал, что вокруг те, кто поддерживают вас. Никто просто так не пустит меня к князю. Я уже был в его цитадели и видел, сколько там охраны. И клянусь вам, трофейные доспехи и артефакты демонов не отправятся в столицу, а будут распределены среди верных Корчинскому магов.

— Дерьмо! — очень точно описал ситуацию император, впервые на моей памяти выругавшись. — Ладно, Зверев, тогда убедитесь, что князь действительно в числе заговорщиков, а потом убейте его.

— С радостью! Повешу его голову над камином в своем графском имении.

Выглядывающее из-за черепичных крыш солнце вдруг скрылось за серыми облаками, похожими на торопливые мазки кистью. И тотчас небо разразилось мелким холодным дождём.