— К сожалению, я не умею читать мысли мертвецов, но думаю, он вёл нас в ловушку, уже прикидывая, как демоны наградят его. Может, даже передал им, что мы идём в здание Речного вокзала. Так что быстро обыщи его, а мы с Коброй займёмся бомбой из артефактов. Придётся делать её здесь.

— На глазах у всех⁈ — ахнул Кобра, бросив взор в сторону демонов, вернувшихся на парковку.

— Нет, за кафешкой, но делать придётся очень быстро, с учётом того, что на нас вот-вот нападут.

Мы затащили труп за полыхающее кафе. Здесь нас не было видно демонам, а до здания Речного вокзала оставалась лишь сотня метров. Позади нашей троицы за бетонным бортиком плескались волны, а по бокам от кафе горели тополя, на которые перекинулось пламя. Свет оно давало замечательный, так что Барс почти в комфортных условиях принялся обыскивать труп капитана. А мы с Коброй стали раскладывать на брусчатке артефакты, извлечённые из моей поясной сумки.

— Как вы сделаете бомбу, господин Зверев? — взволнованно спросил Кобра, неожиданно превратившийся чуть ли не в оплот спокойствия, хотя ещё несколько минут назад паниковал так, что едва разум не потерял.

— Увидишь, — пообещал я, сняв шлем и достав «Вампира». — А ты молодец, взял себя в руки.

— Просто смирился с тем, что всё равно умру. И знаете, как-то стало легче, — невесело улыбнулся он и тут же лихорадочно протараторил, увидев, как я надавил кончиком кинжала на камень-артефакт, поблескивающий в золотом перстне: — Нет! Нет! Если его повредить — он взорвётся!

— А-а-а, всё-таки боишься умереть, — криво усмехнулся я. — Не переживай, если всё сделать правильно, он не сразу взорвётся. Однако если у меня дрогнет рука, то уже через миг мы всё на том свете будем выслушивать от наших померших родственников, как глупо мы погибли.

— Ежели так выйдет, то мы погибнем, пытаясь защитить империю, — не согласился прекрасно всё слышавший Барс, закончивший обыскивать труп капитана. — Чисто, ни одного артефакта.

— Подозрительно. Что-то может быть зашито под кожей. Ладно, хрен с ним, поехали. Если знаете молитвы, самое время их вспомнить, не стесняйтесь, подойдут и просто заунывные, грустные стихи, — оскалился я, ещё сильнее надавив на камень-артефакт.

И хоть я всем своим видом демонстрировал уверенность, внутри всё сжалось в один комок, нервы натянулись как тетива лука, а дыхание замерло в груди.

А уж когда раздался еле слышный хруст, у меня чуть виски снова не поседели. Кобра же с такой силой зажмурил глаза, будто хотел, чтоб они лопнули. Но артефакт не рванул.

Барс еле слышно с облегчением выдохнул и прошептал, словно боялся, что повреждённый артефакт может отреагировать на громкий голос:

— Зверев, что нам делать? Вы же говорили, что вам нужны минимум три помощника.

— Бери артефакт и держи его. Ему требуется человеческое тепло. Так он будет медленнее разрушаться и рванёт не столь быстро.

— Ага, — кивнул он и решительно, без колебаний взял артефакт, но сжал его весьма деликатно и осторожно.

Второй артефакт, который мне удалось быстро повредить кинжалом, взял подрагивающей рукой Кобра, плотно стиснувший зубы.

А когда я повредил третий артефакт, блондин протянул к нему раскрытую ладонь.

— Нет, — шикнул я на него. — Если один человек будет держать два таких артефакта — реакция наоборот пойдёт быстрее.

— А что же делать? У нас ещё два артефакта, — уставился он на амулеты, лежащие на брусчатке возле моих ног. — Один возьмёте вы, а другой кто?

— Наш ещё не остывший соратник, — мрачно проронил я и сунул третий повреждённый артефакт прямо в сочащуюся кровью рану на шее капитана, лежащего на спине с раскиданными в стороны руками.

Его навсегда остекленевшие глаза смотрели в чёрные облака, подсвеченные пожарами. И я вспомнил неподдельное чувство вины, плескавшееся в них. Такое не сыграть. Он действительно винил себя за все эти людские смерти, страдал, однако продолжал работать на демонов.

Возможно, капитан зашёл слишком далеко и уже не мог выйти из этой кровавой игры. Кстати, клеймо на его руке может быть свидетельством его непокорности, где-то он уже пытался отказать демонам.

Я мысленно хмыкнул и разжал пальцы, оставив артефакт в ране трупа, чем вызвал восторженный вздох Барса, покачавшего головой с остатками светлых волос:

— Зверев, вы настоящий гений. Оригинальное решение проблемы.

— Опыт, — бросил я и торопливо занялся четвёртым артефактом, потратив на три предыдущие не больше пары минут. — Сколько у нас осталось времени до момента икс?

— Минута, группа уже где-то рядом, — нахмурился блондин и скользнул взором по реке, кое-где освещённой пожарищами, сопровождаемыми треском горящих деревьев, далёкими людскими воплями, ароматами крови и вонью пластика, полыхающего в кафе.

— Какая группа? — прошептал Кобра, коего не посвятили в план.

Благо померший капитан тоже не знал его, так что если он и сдал нас, то об отряде на лодках ничего не сказал.

Но в любом случае действовать нужно быстро. На нас могут напасть в любое мгновение даже те самые рядовые демоны, коих мне удалось напугать. Они же не совсем дураки, смекнут, что я как-то подозрительно себя веду — скрылся с пленниками за кафе и почему-то не показываюсь оттуда. Не видами же я здесь любуюсь.

— Какая группа? — повторил Барс, сидя на корточках с артефактом, зажатым в руке.

— Ага, — выдал Кобра, облизав губы. — Командир, можешь говорить. Я точно не предатель.

Барс метнул взор на меня, а мне, признаться, было не до их споров. Последний артефакт, ясен хрен, оказался самым сложным. Камень сразу начал крошиться под кончиком кинжала, заставляя меня волновать ещё больше.

Барс с Коброй тоже нервничали будь здоров. Оба вспотели, как в бане, постоянно крутя головами, чтобы не пропустить момент возможной атаки. Движения обоих были дёргаными, лихорадочными. Напряжение рвало жилы, а адреналин — вены.

Зато Барс благодаря обострившимся чувствам резко выдохнул, глядя вдоль аллеи на здание Речного вокзала:

— Демоны!

— Мать твою! — взвыл Кобра, резко глянув в ту сторону.

Из двустворчатых дверей выскочила пятёрка рыцарей и целая стая паукообразных существ, прямо как то, что возле парка стало жертвой моей гранаты.

— Зверев, что делать⁈ — выпалил Барс, вцепившись в моё перекошенное лицо огненным взглядом.

— Бегите. Суйте артефакты в рану трупа и бегите, — ледяным тоном выдал я, чудовищный усилием воли сохраняя спокойствие.

Одно неверное движение — и артефакт рванёт прямо под кончиком кинжала. А мне ещё нужно чуть глубже воткнуть «Вампира» в камень, уже пошедший трещинами.

— И те бегут! — выпрямился Кобра, вытянув шею и повернув голову в сторону парковки, скрытой горящим кафе. — Кажется, им приказали атаковать нас.

Ещё бы! Капитан всё-таки как-то дал знать своему куратору, что ведёт к Речному вокзалу троицу идиотов-магов, а они там не дождались его и взяли дело в свои руки.

— Валите отсюда, — снова процедил я, не отрывая взгляда от артефакта под кинжалом, несмотря на то что очень хотелось бросить взор на приближающихся рыцарей, грохочущих доспехами.

— Кобра! — выдохнул блондин и сунул артефакт в рану на шее мертвеца.

Его подчинённый последовал примеру командира, после чего все три артефакта стали быстро наливаться сиянием, да таким мощным, что аж через кожу всё просвечивало, а из самой раны, узкой и глубокой, брызнул разноцветный луч света, словно в шее трупа в муках и боли рождалась радуга.

— Зверев! Мы без вас не уйдём! — выпалил Барс.

Кобра закусил до крови нижнюю губу и лихорадочно кивнул, а затем шустро создал «воздушный щит». Тот отразил огненный шар, брошенный в нас одним из демонов.

Другие рыцари тоже взялись швырять в нас разнообразные атрибуты, но Кобра и Барс, оказавшийся неслабым магом воды, сумели отразить их.

— Всё! — выдохнул я и сунул четвёртый артефакт в рану трупа, чувствуя, как воздух переполняет энергия, готовая рвануть.