Она тяжело дышала, волосы разметались по плечам, а блестящее от пота лицо вдруг исказилось от страха. Рука резко взлетела и выпустила «чёрную милость». Та зелёной туманной стрелой рванула через дым в сторону Евгении Котовой.

Я вздрогнул и повернул туда голову, нехотя, через силу, уже зная, что там увижу. Сердце сбилось с привычного бега, а во рту появился вкус тлена.

Казалось, замерло само время. И я будто в замедленной съёмке увидел громыхнувший выстрелом пистолет Евгении Котовой, направленный на меня.

Пуля прошла чуть выше моего плеча, ударившись в осколок стекла. Оно с жалобным звоном раскололось, как и что-то в моей груди. Там нечто лопнуло так, что эмоциональная боль растеклась по всему телу.

Взор же с горечью вцепился в лицо Евгении. Её глаза горели жалостью, блестели слёзы, но челюсти оказались решительно стиснуты, как у того, кто во что бы то ни стало решил довести всё до конца.

— М-м-м, — успела выдохнуть она, когда «чёрная милость» ударила её в правую сторону груди.

Девушка медленно начала оседать на пол.

Я со всех ног рванул к ней, ощущая, как время продолжило свой безжалостный ход.

Нет, я не успел подхватить Котову. Она упала на пол, подогнув ноги. И когда я грохнулся на колени рядом с ней, её остекленевший взор уже смотрел в изрезанный свежими трещинами лепной потолок, украшенный изображениями скорбных ангелов. Они увидели, как из тела Котовой выпорхнула душа и понеслась вверх.

А перед моим мысленным взором в полный рост встало видение того, как я впервые увидел её. Казалось, это произошло годы назад, но на самом деле было совсем недавно, в здании тринадцатого отдела, когда меня в душной комнатке допрашивал капитан Георгий Францевич из рода Юровых. Я тогда довёл его чуть ли не до истерики, а тут зашла она… в приталенном пиджаке, улыбчивая, красивая. А теперь Евгения превратилась в быстро остывающий хладный труп.

Зачем⁈ Зачем она ввязалась в эту битву? Чем ей не угодил император⁈ Почему она примкнула к бунтовщикам⁈ Наверное, она хотела лучшего для империи, спасти её. Пропаганда оболванила её. И эти гнусные сказки князя и подобных ему людей прямо сейчас уносят десятки, а то и сотни жизней!

Я сжал пальцы в кулаки, понимая, что и мои неосторожные слова сыграли свою роль. После них она поняла, что я на стороне императора. А ежели бы я смолчал или сказал что-то другое, то она бы могла остаться в живых.

— Судьба, поганая судьба, — процедил я, закрыв глаза Котовой.

В душе бушевал вулкан. Хотелось вскинуть голову и завыть волком, но внутренний голос шептал, что сейчас не время, нужно добраться до государя.

— Зверев! — крикнула Владлена. — Время уходит!

— Бегу! — зло выхаркнул я и рванул к ней, пугая дым.

— Всё нормально? — бросила магичка, шаря взволнованным взглядом по моему мрачному лицу.

— Да. Я привык терять друзей. Ты видела Воронова или нашего провожатого?

— Нет. Но сейчас нет времени их искать. Император важнее! Пойдём! — выпалила она и схватила меня за руку. — Пойдём, положим всему этому конец. Если удастся спасти императора, то удастся спасти и империю!

— Воронов! — крикнул я изо всех сил, скользнув взором по стонущим раненым.

Не хотелось уходить, не выяснив, что с ним стало.

— Воронов!

— Игнатий, пойдём! — потащила меня Владлена, вцепившись уже обеими руками в моё предплечье.

— Я здесь… — внезапно прошелестел один из раненых, лежавший возле колонны. — Иди, Зверев, иди… я чуть-чуть полежу и догоню вас. У меня есть артефакт регенерации. Со мной всё будет в порядке.

— Найди нашего провожатого и помоги ему! — бросил я Воронову, почувствовав, как облегчение затопило моё нутро.

— Ага… — просипел тот, медленно вставая.

А я рванул вместе с магичкой по этажу, погруженному в полумрак, полосуемый лунным светом, проникающим в окна, оскалившиеся остатками разбитых стекол. Осколки лежали и на полу, где стонали раненые. Боеспособных людей, здесь, кажется, не осталось. Звуки битвы долетали только с этажей ниже.

И тут вдруг из какого-то зала впереди вышел целый отряд в демонских доспехах.

Я мигом схватил Владлену за руку и нырнул за бронзового рыцаря, стоявшего в тёмной нише.

Магичка прижалась грудью к моему плечу, тревожно глядя на отряд. Тот, скрежеща доспехами, двигался к лестнице как единый механизм, как роботы… бездушные роботы. Они добивали клинками всех раненых без разбора и втягивали души.

— Демоны… — прошептал я, ощутив, как вмиг пересохло в горле.

Только их ещё здесь не хватало! Свят, свят, свят…

— Как ты понял, что это они? — жарко прошептала мне в ухо Велимировна.

— Чутьё, — не стал объяснять я, а затем объяснения уже и не потребовались, поскольку отряд демонов попал в лунный свет, упавший на их красивые смуглые лица, не скрытые шлемами.

— Эта сука, — злобно прошипела Владлена, узнав Лару, идущую среди демонов.

— Этот ублюдок, — в свою очередь узнал я Ваал-Краса, возглавляющего отряд.

Он в этот миг бронированной ногой наступил на голову раненого, стонущего в беспамятстве. Череп с треском раскололся, брызнув кровью и мозгами.

Звуки боя долетали до наших с Владленой ушей, а взгляды были устремлены на демонов, пока мы оба прятались за бронзовым рыцарем, стоящим в тёмной нише.

— Как они сюда попали? — прошипела Велимировна мне в ухо. — С ними твоя толстожопая подружка. Какого хрена она тут делает?

Хороший, надо признать, вопрос. Почему она не предупредила меня? Артефакт-паук, лежащий в кармане, оставался холодным как могильная плита.

— Демоны открыли проход, у них есть такая возможность, — задумчиво произнёс я, глядя на отряд, добивающий всех людей, стонущих на полу коридора. — Главный вопрос в том, на кой шут они сюда пришли?

— Чтобы убить императора, — прохрипела магичка и следом добавила, больно вцепившись коготками в моё предплечье: — Не делай вид, что не услышал вопрос о своей страшной, как чёрт, подружке.

— А ты удивительно наблюдательна, — иронично усмехнулся я. — Почему здесь Лара — не знаю. А вот твоя идея с императором, скорее всего, верна. Демоны жаждут мести после того, что мы им устроили в городе на Волге, а здесь подвернулся такой шанс… Вот они и воспользовались им.

— Суки, — сжала пальцы в кулаки Велимировна, нахмурив соболиные брови. — Ходят как у себя дома.

— Надо опередить их. Быстрее добраться до императора, — быстро проговорил я, цапнул магичку за руку и потащил назад по коридору, держась подальше от лунного света, проникающего в разбитые окна.

— Тут есть ещё одна лестница, ведущая на третий этаж? — спросила на бегу красотка, смахнув прядь чёрных волос, упавшую на лихорадочно мерцающие глаза.

— Ага, но она находится дальше. За мной, — выдал я и свернул в тёмный коридор, где дымились несколько обгорелых трупов.

Тлеющие обои отставали от стены, багровея в полумраке, а под потолком мелко звенели люстры, будто на верхнем этаже шёл нехилый бой.

Причём сражение шло и за правой стеной коридора. Мы слышали его звуки, мчась по скомканной ковровой дорожке. У меня в левом колене что-то ритмично щёлкало, но я всё равно бежал довольно прытко, отчасти из-за того, что потерял автомат, когда меня отшвырнуло взрывом к подоконнику.

Велимировна же начала отставать.

— Быстрее! Быстрее! — подогнал я магичку, дышавшую так тяжело, что у неё аж слюни блестели на губах. — Владлена, ты же пять минут назад говорила, что юна и быстра как лань, а сейчас хрипишь, как…

— Закрой рот! — рыкнула она и рванула гораздо быстрее, подстёгнутая гневом.

Магичка даже догнала меня и хотела бросить что-то язвительное, как вдруг в соседней комнате, где шёл бой, прозвучал мощный взрыв. Ударная волна сделала бесплатную перепланировку, заставив с грохотом осыпаться часть стены коридора.

Мы с Владленой едва успели отшатнуться к противоположной стене, но обломки всё равно долетели до наших ног. Один угодил в мою лодыжку, заставив меня грязно выругаться.