Тут же оба мага увидели меня, скалящего зубы и тяжело дышащего.

— Зверев! — радостно выдохнул тот, что скрывался за рабочим столом.

— Зверев! — недружелюбно громыхнул маг в доспехах, подписав себе смертный приговор.

«Калаш» в моих руках задёргался, посылая пулю за пулей в голову заговорщику, получившему демонские доспехи от князя Корчинского. Бунтарь попытался закрыть лицо латной перчаткой. Несколько пуль скрежетнули по ней, три пронеслись мимо, но парочка попала, насквозь пробив череп.

Заговорщик с грохотом рухнул на ковёр, где валялся его шлем, видимо сорванный во время боя.

— Вы весьма вовремя, господин Зверев! — выпалил маг, выскочив из-за стола.

— Точно? Может, подождать ещё минут пять? Кажется, я всё же рановато.

— Нет-нет, в самый раз! — протараторил мужчина, пытаясь поправить дымящийся чёрный китель, усеянный подпалинами. Такие носила личная охрана императора.

— Где государь?

— Должен быть наверху! Я провожу вас! — выпалил он, пригладил растрёпанные седые волосы и выскочил из комнаты.

Я испытал двойственное чувство оттого, что император всё же здесь. Однако без колебаний последовал за магом, оказавшись в разгромленном бальном зале, где стены напоминали швейцарский сыр, тот самый, с кучей дыр. Паркет кое-где полыхал и вспучивался, наполняя воздух чёрным вонючим дымом. Часть люстр сорвалась с потолка, покрытого трещинами и тёмными пятнами от огненных атрибутов.

Но сражающихся здесь людей мало что смущало. Они с яростными воплями и проклятиями убивали друг друга, используя магию и автоматическое оружие. И непонятно было, кто за кого воюет. Большая часть сражающихся не носила никаких знаков отличия, посему атаку можно было ожидать с любой стороны.

Сопровождающий меня маг смело помчался через зал, воспользовавшись защитным артефактом. Он создал вокруг него сферу из бледно-голубого плотного воздуха. У меня такого с собой не было, посему я бежал, втянув голову в плечи.

Маг же громко заорал:

— Мужайтесь, верные слуги императора, во дворец прибыл сам Игнатий Николаевич Зверев!

— Я привёл подмогу! Скоро мы всех одолеем! — решил я приврать, чтобы воодушевить защитников.

— Зверев! Зверев! — начали восторженно выкрикивать мою фамилию некоторые бойцы.

Правда, сторонники заговорщиков принялись стрелять в меня и швырять магию, но я уже выскочил из зала следом за магом, продолжающим вопить, что с подкреплением прибыл сам Зверев.

Мы с ним мчались через коридоры и залы, где шла жестокая битва. Воздух гудел от количества выплеснутой магии, ноги скользили по крови. Возле стен лежали трупы, а в окна порой забирались монстры, созданные из людей «кровавой чумой».

И вдруг совершенно неожиданно я увидел знакомые лица…

Час назад

Алый свет заливал город Ашу-Каас, раскинувшийся среди гор. Издалека он напоминал многоярусный торт, на вершине коего красовался Главный храм. Сейчас в нём в просторном овальном зале царила настоящая какофония, сотрясающая полумрак, пахнущий камнем.

— Ира-Кан завёл нас в ловушку, пожри Бездна его сраную душу! — проорал рыцарь, стоя на опоясывающем зал балконе, где кричали и топали ногами сотни распалённых демонов.

— Погибли десятки доблестных воинов! — вторил ему с другой стороны балкона какой-то демон, сверкая зенками.

— Позор! Позор! — проревели в унисон два брата с западной части балкона.

— Только решительные действия леди Лары Груфус спасли нас! — выпалил ещё один демон, указав рукой на демоницу.

Та едва сдержала довольную улыбку, восседая за столом в центре зала. Помимо неё, за ним сидели ещё двенадцать демонов — все члены Совета Тринадцати. На месте погибших Ира-Кана и Шанрорка молчали их наследники. Особенно тяжело приходилось заменившему Ира-Кана. Он даже плечи опустил, согнув спину, будто готовился к ударам плетями. Казалось, все в зале ненавидели его, хотя он даже не участвовал в битве с людьми.

Лара глядела на него горящими куражом глазами, купаясь в лучах славы. У неё аж кончики пальцев кололо, а вдоль позвоночника бегали сладкие мурашки, пока демоны выкрикивали её имя и в очередной раз говорили, что она спасла их.

— Тихо! — вдруг проревел глава клана Ваал-Крас, хлопнув раскрытой ладонью по столу.

Он нахмурил густые чёрные брови с небольшой проседью, а его выдубленное жестокими ветрами худощавое смуглое лицо со множеством шрамов стало ещё мрачнее. Тяжёлый взгляд заскользил по балкончику, где в сумраке быстро затихали демоны.

Вскоре стало слышно, как жужжит муха возле осветительного шара, сияющего над столом Совета Тринадцати.

— Все мы скорбим по тем, кто погиб, — проронил Ваал-Крас, сцепив пальцы в замок. — И все мы благодарны леди Ларе Груфус. Ира-Кан же оказался глупее, чем мы все думали, а люди — умнее. Но эти черви поплатятся. Я лично отомщу им! Встречусь с тем, кто властвует над их землями. И это будут последние минуты его жалкой жизни!

Демон ударил кулаком по столу и бросил взор на Лару. Та открыла рот, будто что-то хотела сказать, но захлопнула его, так и не решившись.

Демоны же с балкончика одобрительно заревели, вскидывая кулаки.

Лара тоже заулыбалась, потянувшись рукой к карману, где лежал артефакт-паук. Но его там не оказалось. Она досадливо поморщилась, вспомнив, что впопыхах оставила его в своей комнате.

Очередной зал встретил меня стонущими ранеными. У одного вывалились кишки, и он полз к мраморной лестнице, залитой кровью. А возле той покачивалась Владлена Велимировна.

Её кожаные штаны и водолазка были забрызганы красными каплями. Ноздри яростно раздувались, а разгорячённый битвой взгляд пробегал по залу в поиске новых врагов.

К счастью, на своих двоих стоял только… отец Жанны, господин Воронов! Его широкие плечи скрывал плащ, а волевое лицо покрылось ссадинами. Виски же, кажется, ещё больше поседели, но толстые пальцы уверенно сжимали револьвер.

— Какая неожиданная встреча, Воронов, Владлена! — искренне выдохнул я, перекрыв шум сражений, громыхающих в соседних помещениях. — У вас здесь свидание?

— Зверев! — удивлённо выпалил Воронов, глянув на меня и моего седовласого сопровождающего, согнувшегося, дабы перевести дух.

— Игнатий! — вторила ему Велимировна, округлив глаза.

— Он самый, Владлена. А ты думала, что я уже помер? Небось рыдала по мне?

— Конечно. Я плачу по любому пустяку, — язвительно ответила она, усмехнувшись уголком чувственного рта.

Спустя миг мы оба засмеялись, стоя в лужах крови в окружении трупов.

— Господин Зверев, как вы здесь оказались? — нахмурился Воронова, навёл револьвер на раненого и выстрелил, прекратив его мучения.

— Да как Игнатий мог проигнорировать такое событие? — иронично фыркнула Велимировна, поправив растрёпанные чёрные волосы. — К слову, ты, Зверев, за кого?

— За императора! — проревел я, ударив себя кулаком в грудь. — А вы?

— И мы за него, — в унисон ответили Воронов с Владленой.

— Его Императорское Величество, скорее всего, на последнем этаже. И ему нужна ваша помощь, — торопливо вставил мой наконец отдышавшийся сопровождающий и метнулся к лестнице, попутно подняв с пола «калаш».

Я рванул следом за ним, а за мной побежали Воронов и магичка.

— Владлена, а чего ты свой университет не защищаешь? Там же наверняка сейчас лютуют твои любимые студенты, — спросил я, ринувшись по ступеням, да так прытко, что чуть не поскользнулся на крови, вяло стекающей по белому мрамору.

— Плевать, пусть делают что хотят! — отмахнулась она, блеснув карими глазами. — Я решила уйти из университета.

— Как⁈ — опешил я, аж рот раскрыв. — Ты же только-только исполнила свою мечту, став ректором!

— Глупая была мечта. Оказывается, мне, юной и красивой, не нравится чахнуть над бумагами в обществе замшелых стариков, перемазанных мелом, чернилами и мазью от геморроя.

— Вы потеряете несколько позиций в дворянском рейтинге, — хмуро вставил Воронов, смахнув со лба пот.