— Чтоб тебя черти подрали, — хрипло пожелал я князю и со стоном наклонился, взяв артефакт, способный закрыть проход в Лабиринт.

Артефакт оказался в форме золотой пятиконечной звезды с алмазом в центре. Драгоценный камень поблёскивал, отражая свет, идущий от пожаров, свирепствующих на набережной. Крики людей уже стихли, их сменили громкие голоса… демонов. Рыцари, монстры и рядовые демоны спешили к набережной, стекаясь к ней по небольшим улочкам.

Я хмыкнул и подошёл к разбитому панорамному окну. В лицо мне ударил едкий дым, а голоса демонов усилились. Теперь можно было разобрать слова.

— Отступаем! К людям подошло подкрепление!

— Они пробрались в тыл и сумели закрыть некоторые проходы, ведущие в Лабиринт!

— Быстрее! Два часа уже на исходе! — чуть ли не в панике заорал один из рыцарей, забежав в здание Речного вокзала.

Большая часть отступающих бежала именно сюда, пробираясь по аллее с горящими деревьями. И уже мало что напоминало о том, что демоны считали себя хозяевами положения, высшими существами. Теперь они напоминали крыс, пытающихся спастись с тонущего корабля.

Даже рыцари поддались лёгкой панике. Они отпихивали рядовых демонов, чтобы те не мешали им бежать. Обычные демоны порой с истошными воплями падали под ноги рыцарям, а те безжалостно давили их, хрустя костями и черепами.

— Всё идёт по плану, — усмехнулся я краешком рта и услышал тяжёлый топот, несущийся с лестницы, ведущей на этот этаж. — Шустрые какие…

Не успел я произнести эти слова, как сзади в щель между панцирем и погнутым ронделем, закреплённом на латном наплечнике, вошёл чей-то меч. Боль пронзила всё моё измученное тело, а из глубокой раны под мышкой хлынула кровь, пропитывая мокрую от пота поддоспешную одежду.

Я с грохотом завалился лицом вниз, едва не выпав из окна. Пальцы разжались, выпустив артефакт. А мой затухающий взор увидел довольную Лару, сжимающую окровавленный меч.

— Быстрее, воины! — яростно выпалила она, схватив артефакт-звезду и подняв её над головой. — Я не дала этому червю закрыть последний проход в Лабиринт с помощью этого артефакта! За мной, братья! Я выведу вас из ловушки, в которую всех завёл идиот Ира-Кан, павший от клинка того самого наёмного убийцы Ахиллеса! Да, это именно он лежит у моих ног! Его убила я, леди Лара Груфус!

Демоница под восторженные вопли демонов вскинула окровавленный клинок, а потом ногой столкнула моё тело. Оно полетело с третьего этажа. Ветер засвистел в ушах, перекрывая голоса демонов, славящих леди Лару Груфус.

Удар же едва не выбил из меня дух. Я чуть яму не проделал в брусчатке. Кажется, она треснула, как и мои рёбра, кои уже снова латала «регенерация».

— М-м-м, — простонал я и, превозмогая боль, забрался под кованую скамью, скрытую тенью от здания.

Набережная

Чёрные тучи разошлись, словно хотели дать луне возможность насладиться видом демонов, бегущих с проклятиями к зданию Речного вокзала. Автоматные очереди грохотали все ближе и ближе, намекая на то, что демонские артефакты сильно сократили радиус своего действия.

Человеческие воины уже вовсе кричали: «Победа!»

И только Кобра с Барсом молчали. Они мокрые, покрытые ссадинами и порезами, пробирались по самым густым теням по остаткам аллеи. Переступали через трупы, перебирались через поваленные деревья, косясь на полыхающие особняки. Те с треском рушились. Взлетали снопы искр и клубы дыма, окутывающие набережную.

Однако Кобра с Барсом продолжали пробираться к Речному вокзалу, где уже скрылись чуть ли не все демоны.

— Думаешь, Зверев выжил? — просипел Кобра, проведя пальцем по глубокому рассечению на лбу.

— Скорее всего, — облизал губы блондин. — Я не верю в его смерть.

— Я тоже хотел бы, чтобы он выжил, но если честно… шансов на это крайне мало, — мрачно проговорил боец и выпрямился, увидев, как последний демон ворвался в Речной вокзал.

Набережную стали заполнять людские отряды, выскакивающие из проулков и улочек.

— Нет, он жив, — убеждённо проговорил Барс, ускорив шаг. — Бог просто обязан сохранить его жизнь после того, что умудрился сделать Зверев. Быстрее, Кобра, надо найти его. Вдруг ему нужна помощь? Может, он ранен? Надо вытащить его! Он же спас нас! Да и не только нас, но и множество других людей. А может, и саму империю!

Кобра и блондин побежали к дверям Речного вокзала, но остановились как вкопанные, увидев Зверева, восседающего на лавочке возле здания. Тот с кряхтением и отборной матерщиной пытался снять демонские доспехи.

— Игнатий Николаевич! — радостно выпалил Барс, бросившись к нему со всех ног. — Вы живы!

— Ага. А ты надеялся, что я помер? — иронично выдал старик, лукаво прищурившись. — Нет, демоны, конечно, пытались лишить меня жизни, но у них ничего не вышло. А вы как? Искупались? Водичка хорошая?

— Холодная, — растянул губы в улыбке Кобра, подскочивший к Звереву. — Вы спасли нас! Мы вовек не забудем этого!

— Вы сами себя спасли. Молодцы! Орлы! — посерьёзнел Игнатий Николаевич и следом попросил: — Помогите мне избавиться от доспехов. Опостылели уже, прям спасу нет.

— Сейчас, сейчас, — зачастил блондин и энергично принялся за дело, бросая на старика восторженные взгляды.

Кобра тоже стал помогать ему, попутно взволнованно спросив:

— Господин Зверев, как всё прошло? Вы убили того, кто командовал демонами?

— Ага. Он принял меня за жертву, за что и поплатился. Я такие ошибки не прощаю. В общем, всё прошло именно так, как и планировалось, — усмехнулся Зверев, довольно глянув на разбитое окно третьего этажа здания. — Ну и поскольку я человек щедрый, то навалял звездюлей ещё кое-как демонам, чтобы они не чувствовали себя обделёнными.

— А они уже и сами дохнут, — улыбнулся блондин, глядя на раненых демонов, лежащих неподалёку от здания.

Они один за другим стали замолкать, поскольку умирали в страданиях, проведя в этом мире больше двух часов. Кровь лилась из их ушей, ноздрей и глаз. Они надсадно хрипели, а затем безжизненно вытягивались.

— М-да, пленных не будет, — резюмировал Зверев и с хрустом потянулся, наконец-то избавившись от доспехов.

На нём теперь красовалась лишь толстая поддоспешная одежда, вся изрезанная, пропитавшаяся кровью и потом.

Барс аж головой покачал, представив сколько всего выпало на долю этого пожилого мужчины. А он до сих пор улыбался и сверкал взглядом, хотя лицо его осунулось от измождения, глаза запали, а дыхание с хрипами вырывалось из груди.

— Глядите, кот, — вдруг пробормотал Кобра, удивлённо уставившись на дворового рыжего кота с прокушенным ухом и облезлым хвостом.

Рыжий запрыгнул на каким-то чудом уцелевшую каменную мусорную урну и с неё принялся наблюдать за тем, как к зданию Речного вокзала бегут люди.

— О как! — ошарашенно выдохнул Зверев, тоже уставившись на кота широко распахнутыми глазами. — Господа, вы не поверите… но именно он и был первым помощником демонского военачальника. Это оборотень!

Старик завертелся в поисках оружия.

— Правда⁈ — выпалил Кобра и выхватил кинжал, который прятал под одеждой.

— Ага, — улыбнулся Игнатий Николаевич и зашёлся каркающим смехом.

Кот неодобрительно мяукнул и исчез в кустах.

— Шутите, — пробурчал залившийся краской Кобра.

— Есть немного, — сквозь смех выдал Зверев. — Знаете что, друзья, я бы сейчас помылся, поел и поспал, а потом проснулся бы и ещё поспал… Думаю, теперь бойцы справятся и без нас. Демоны всё равно сбежали восвояси ещё минут пять назад.

— Хорошая идея, — одобрил Барс. — Я как раз знаю здесь неподалёку хорошую гостиницу. Авось она уцелела.

Город на Волге

Бледно-алое солнце показалось из-за горизонта и удивлённо глянуло на город, затянутый дымом от пожарищ. Бригады пожарных сбивались с ног, пытаясь потушить до сих пор горящие дома.

Пропитанный запахом гари воздух содрогался от завываний сирен и женского плача. Машины скорой помощи носились по запятнанным кровью улицам, где военные складывали в грузовики с тентами тела демонов. Доспехи с них бережно снимали, как и артефакты, а потом эти ценности под тщательным надзором офицеров отправляли в броневики, похожие на инкассаторские машины.