Резко присел, прижавшись к тополю ещё плотнее и повернул голову, глядя поверх спинки кованой скамьи на узкий проулок, затянутый мраком. В нём шевелились тени, и одна из них довольно отчётливо, но тихо выругалась матом на русском. Следом кто-то топнул, кажется, берцем и передёрнул затвор автомата.

Ого, видимо сюда добрался кто-то из бойцов, принимающих участие в плане, носящем фамилию князя Корчинского!

— Так, — снова прошептал я, — кажется, появился пятый путь. Только бы это действительно были наши бойцы, а не какие-нибудь агенты демонов либо местные неумехи вроде пузатых полицейских, сбившихся в перепуганную стаю.

Река Волга, судно «Император Пётр»

Лунный свет заглядывал в иллюминатор роскошной каюты. Там в полумраке на резном диванчике, прикрученном болтами к полу, восседал князь Корчинский. Он нетерпеливо дёргал правой ногой, закинутой на левую, а его взор впился в развёрнутую на столе карту города, всю изрисованную разного цвета стрелками. Их хорошо было видно в свете нескольких свечей, горящих в серебряном подсвечнике, обосновавшемся на столе, за которым, помимо князя, сидели на стульях ещё четыре человека. Все были облачены в бронежилеты и чёрные маскировочные костюмы.

Один из них кашлянул в кулак и хрипло проговорил под тихий плеск волн, бьющихся об корпус дрейфующего судна:

— Несмотря на то что атака демонов произошла раньше, большинство наших отрядов заняли отведённые им позиции. Некоторые уже приступили к окружению вражеских воинов, но набережная пока не принадлежит нам, как и центр города.

— Демоны имеют все шансы вернуться в Лабиринт, а не быть разбитыми на берегу, — добавил другой мужчина, мрачно хмуря брови.

— И ещё подтвердились донесения наших бойцов, сложные механизмы действительно вышли из строя: машины, автоматическое оружие, — вставил третий. — Телефонная связь, как и электричество, интернет… всё перестало работать, как и предупреждал господин Зверев.

— Не упоминай этого проходимца! — рыкнул князь, раздувая крылья носа. — Мне всё и так было понятно без слов этого старика.

Мужчины переглянулись, стараясь не смотреть на красного от возбуждения Корчинского, продолжающего играть всезнающего и мудрого стратега, хотя всем в каюте, включая паука под потолком, было ясно, что князь далеко не такой.

— Итак, какие у кого идеи⁈ — бросил им Корчинский.

Его лихорадочно сверкающие как у больного глаза отражали свет, исходящий от свечного пламени, трепещущего от дыхания людей.

— Может, всё же есть смысл накрыть всю набережную ракетным ударом? — проговорил один из мужчин, глянув через иллюминатор на город, охваченный пожарами.

— На сей раз этот ход вряд ли сработает, — ответил ему субтильный блондин, поправив очки, съехавшие на нос. — Демоны принесли с собой огромное количество защитных артефактов. Надо действовать по-другому.

— Мы можем использовать план с весельными лодками, — предложил другой мужчина, потирая подбородок крепкими пальцами с мозолями от холодного оружия. — Подобраться на них к набережной и атаковать Речной вокзал. Есть информация, что именно оттуда командуют всеми отрядами демонов. Правда придётся обойтись без огнестрельного оружия. Нашим подспорьем станут сабли, арбалеты, магия и артефакты.

— Каков шанс, что нас там встретят так, что мы кровью умоемся? — спросил Корчинский, остро глянув на человека, предложившего эту идею.

— Шанс довольно велик. Лучше бы украдкой проникнуть в Речной вокзал и напасть на военачальника демонов. Убить его и оставить артефакт, который закроет проход в Лабиринт минимум на пару часов.

— Нужен отвлекающий удар, — вставил другой аристократ и оглядел собравшихся. — Есть ли какие-то отряды рядом с набережной?

— Имеется один, — ответил третий. — Но если они ударят, к примеру, в лоб, то все погибнут.

— Плевать! — рявкнул Корчинский, ударив раскрытой ладонью по карте. — Главное, что они дадут нам несколько минут, дабы проникнуть в Речной вокзал. Я сам поведу вас и одолею военачальника демонов! Давайте, давайте за работу! Надо действовать быстрее. Чую, грёбаный Зверев уже где-то на набережной. Нельзя позволить ему отобрать у меня всю славу! Как вы все знаете, он уже не раз и не два забирал у меня все лавры, приходя на всё готовенькое, когда до победы оставался один шаг!

Мужчины быстро закивали, снова стараясь не встречаться взглядами с горящими глазами князя, скалящего зубы точно безумный. Никто из них не знал, что Корчинский отважился сунуть голову в пекло не просто так, а ради того, чтобы заработать уважение военных. Ведь он собирался отчасти с помощью них занять место императора, потому и рисковал, несмотря на холодный пот, выступивший на его спине.

Город на Волге, набережная

Недолго думая, я решил всё-таки поближе познакомиться с теми, кто скрывался в проулке. Однако чтобы добраться до них, мне придётся пересечь довольно широкую пешеходную дорожку, отделяющую аллею от особняков.

И самое поганое, что пять рядовых демонов, неспособных втягивать души, стояли буквально в десяти метрах от меня возле полыхающего особняка. Они с интересом наблюдали, как на балконе четвёртого этажа вопит во всё горло старик в халате, чьи полы уже лизал огонь, вырывающийся из двери, ведущей на балкон.

— Помогите! Помогите! — кричал он охрипшим голосом, тараща напитанные первозданным ужасом глаза. — Будьте людьми! Во имя Господа нашего, помогите! Спасите, лю-ди!

Бьюсь об заклад, демоны сейчас от смеха животы надрывают, попутно делая ставки на то, прыгнет ли старик или сгорит на балконе.

А тот покричал ещё немного и вдруг выпалил голосом, налившимся отчаянной яростью смертника:

— Будьте вы все прокляты! Гореть вам в Аду! Вас всех ждёт Преисподняя!

— Прыгай! — весело крикнул ему на русском один из демонов.

Старик перебрался через кованое ограждение балкона, вопя проклятия, а затем посмотрел в чёрные небеса.

Клянусь, я будто даже с такого расстояния увидел, как его лицо разгладилось, а ветерок с Волги начал ласково трепать остатки седых волос.

— Господи, вверяю тебе свою душу! — выпалил он и прыгнул.

Старик пролетел несколько метров и грохнулся на брусчатку. Раздался хруст и прокатился крик боли, но человек выжил. Впрочем, демоны с гоготом его быстро добили. А я воспользовался тем, что они были заняты им, и шустро перебежал пешеходную дорожку, скользнув в проулок, где на меня сразу уставились пять малогабаритных автоматов с глушителями.

Оружие сжимали люди, чьи физиономии так просто было не рассмотреть. Мешал мрак. Но пятеро точно носили бронежилеты поверх чёрных маскировочных костюмов. На боку у каждого висели ножны с саблями, а на поясе — сумки, скорее всего, с зельями и артефактами.

Ещё двое щеголяли в гражданской одежде, держась позади вооружённой пятёрки, стоящей возле ступеней, ведущих в какой-то полуподвальный бар.

— Молчи, старик, иначе выдашь нас, — свистящим шёпотом выдал один из пятёрки, самый рослый.

— Если раскроешь рот без позволения — выстрелю, — яростно, но тихо пролаял другой, широкий, как тумбочка.

— Он вооружён! — выдохнул третий, разглядев мои пистолеты, заткнутые за пояс спортивных штанов.

— Кто такой? Имя. Как ты оказался на набережной? Почему тебя не убили демоны? — торопливо выдал рослый мужчина, судорожно сглотнув.

— Не смогли, — усмехнулся я и следом добавил, успокаивающе подняв пустые руки: — Расслабьтесь, я свой, спасать вас пришёл.

— Какой на хрен свой? Среди наших явно нет стариков, — прохрипел широкий боец, сверкая во мраке зенками. — Тем более таких полоумных. Ты что, не видишь, что на город напали?

— Да? А я и не заметил. Думал, что в этом году Масленицу раньше времени решили отметить да сильно увлеклись, и вместо чучела начали дома жечь, чтобы эдак с размахом встретить весну.

— Безумец какой-то! — ахнул третий.

— Постойте, а я его знаю! — коснулся моих ушей знакомый голос одного из гражданских. — Он сегодня в гаражах проучил одного нашего городского ублюдка.