Над городом гудели вертолёты, а перепуганные горожане робко выходили из своих домов, с ужасом глядя на разрушения и многочисленные трупы. Тела лежали даже на крыше храма, прямо перед окнами роскошной гостиницы, где расположился князь Корчинский.

Он мрачно хмурил брови у окна в отделанном позолотой кабинете, прижав к уху телефон.

— Слушаю! — вылетел из динамика взволнованный голос графа Пугачёва. — Как всё прошло? Говорите, говорите, ничего не утаивайте. Эта линия не прослушивается!

— В целом мой план удался, — хмуро изрёк Корчинский, раздражённо поправив повязку, скрывающую отсутствие глаза.

— Вы герой? Вы убили военачальника демонов? Предстали перед бойцами в образе спасителя империи⁈ — жадно спросил граф, попутно испустив тихий вздох облегчения.

— Не совсем. Грёбаный Зверев мне… скажем так… немного помог, — процедил князь и дёрнул щекой как от невыносимой зубной боли.

— Что это значит? — насторожился Пугачёв. — Говорите как есть! Здесь нельзя юлить! Тут всё важно для наших совместных действий.

Корчинский скрежетнул зубами, принявшись раздувать ноздри. Ему не хотелось вспоминать о том, что произошло. И уж тем более он совсем не жаждал рассказывать об этом. Но холодный голос логики нашептал ему, что сейчас не время что-либо скрывать.

— Этот урод Зверев убил военачальника демонов! — выпалил Корчинский и следом принялся быстро, захлёбываясь воздухом, рассказывать, что случилось в здании Речного вокзала.

Князь словно хотел побыстрее всё поведать графу, будто выхаркивал жгущий его изнутри яд. Однако Корчинский кое-что всё-таки утаил, а именно то, как он умолял демона сохранить ему жизнь, как клялся служить ему.

Впрочем, Пугачёв после его рассказа всё равно гневно выплюнул:

— Так это Зверев герой, а не вы! Матерь божья, вы упустили такой шанс! Всё было в ваших руках, а вы просрали эту возможность!

— Не разговаривайте со мной в таком тоне! — окрысился князь и со свистом втянул воздух сквозь зубы. — Вы не были в том бою, а спали в уютной кроватке! А я головой своей рисковал! Чуть не погиб! Зверев же ваш никакой не герой! Он всего лишь везучий старик! И он… он не сумел закрыть проход, ведущий в Лабиринт. Из-за этого смогли спастись минимум три десятка демонов!

— Пусть он и не закрыл проход, но без него бы вас не было в живых, как и многих других участников сражения, — процедил граф, чуть сбавив обороты. — И военные узнают об этом. Зверев точно не будет молчать! Так-так-так… Что же делать? Нужно срочно перехватить инициативу! Идём ва-банк, ваше сиятельство. Включаем массмедиа. И вам кое-что придётся сделать, князь. Вам это не понравится, однако вы должны встретиться со Зверевым и поговорить…

Гостиница «Волга»

Лучи утреннего солнца проскользнули в небольшой номер на тринадцатом этаже, пробежались по светло-коричневым обоям, дубовому паркету и упали на просторную кровать с резным изголовьем, покрытым лаком.

— М-м-м, — простонал я, нехотя разлепив веки.

Взгляд не сразу сфокусировался на телевизоре, висящем на стене. Чуть выше находились электронные часы. Они показывали, что пора вставать несмотря на раннее утро, раздираемое сиренами за окном.

— М-м-м, — снова простонал я, потянулся и поморщился от боли, прострелившей исстрадавшееся тело.

Хоть мне его и удалось укрепить, но возраст всё же сказывался. От него не убежать. Это тебе не безногий волколак, пожри меня дракон! Признаться, вставать совсем не хотелось. Подушка казалась нежнее, чем руки проктолога.

— Эх, жизнь моя тяжела, а грехи мои тяжкие, — пробормотал я и принял сидячее положение, поставив босые ноги на пол.

Ещё раз вздохнув, отправился в ванную комнату, где встал под тёплые струи. Вода прогоняла боль, расслабляя мускулы. Пальцы же пробежались по новым шрамам, украсившим шею, торс и бок.

М-да, если бы не «регенерация», точно б помер. В общем-то, на неё я и рассчитывал, когда сунул голову в пасть дьяволу. Причём я ещё легко отделался. В «клетке» даже две души остались: той самой некромантки седьмого ранга и одна душа второго. Демоны же умылись кровью, а империя мало того что отразила их удар, так ещё и заполучила ценнейшие доспехи и артефакты.

— Кстати, об артефактах… — пробормотал я, выключил воду и вытерся белым махровым полотенцем.

Паук-артефакт обнаружился на прикроватной тумбочке, куда я его и положил. Сжав паука в ладони, подошёл к подоконнику, мысленно вызывая Лару.

Та ответила не сразу, а когда в моей голове всё же раздался её голос, то он оказался ликующим и радостным, будто она сорвала джекпот:

— Всё получилось! Получилось! Как ты и говорил! Воины вовсю славят меня и восхищаются мной после того, как я спасла их и убила Ахиллеса! Ты был полностью прав! А я сомневалась, ещё тогда в Лабиринте на площади Четырёх храмов, когда ты рассказывал мне о своём плане!

— Замечательно, — довольно улыбнулся я и тут же посерьёзнел. — Но время терять нельзя. Ты очень вовремя появилась в здании Речного вокзала, как мы и условились, и удар у тебя вышел, что надо. И теперь так же вовремя должна бросить вызов главе клана Каас, пока твоё имя у демонов на устах, пока они поддерживают тебя. Знаешь, слава мимолётна, сейчас тебе боготворят, а завтра возненавидят.

— Я брошу вызов Ваал-Красу, и он не сможет отвертеться. Теперь у меня есть поддержка некоторых демонов-рыцарей! — громыхнул в голове голос Лары, опьянённой славой и почтением. — Я одолею его! Растопчу, вырву кадык! Стану главой клана! Эх, видел бы мой мерзкий папашка, чего я достигла!

Ага, она достигла… А я тут как бы ни при чём. Пфф…Я, вообще-то, придумал этот рискованный сюжет со своей «смертью» и спасением остатков бегущих демонов, чтобы они потом славили свою «спасительницу», что сильно повысило бы её авторитет.

— Нос не задирай, — мысленно буркнул я, — а то ошибок наделаешь.

— Я знаю, что делаю! — отрезала она и следом торопливо добавила: — Артефакт разряжается. Поговорим позже.

— Ладно, — сказал я и разжал ладонь, в которой покоился похолодевший артефакт в форме паука.

Итак, мой план пока идёт туда, куда нужно. Да, к сожалению, пришлось «убить» Ахиллеса, а ведь мне так хотелось, чтобы этим именем демоны пугали своих детей, но ради дела я пожертвовал своей затеей.

Теперь бы только Лара не подвела меня.

В любом случае мне, так или иначе, придётся помочь ей сразить Ваал-Краса. Он крепкий орешек. Возможно, даже я не сумею одолеть его в честном поединке. У него опыта хоть отбавляй, а уровень явно выше моего, хотя и у меня далеко не маленький. Мой дар после ночных приключений стал девяносто седьмого уровня.

Внезапно мои мысли прервал стук в дверь.

— Игнатий Николаевич, вы уже проснулись? — донёсся до меня хриплый голос Барса.

— Ага, выспался так, словно дома на перине спал, — саркастично выдал я и пошёл к двери.

Открыл её и узрел исхудавшего блондина. На нём висел синий спортивный костюм, а в руке обнаружилась пухлая спортивная сумка.

Он протянул её мне и сказал:

— Одежду вам отыскал.

— Мародёрничал в спортивном магазине? — вскинул я бровь, взяв сумку.

— Что вы! Как можно? Я наличку положил под кассовый аппарат. Считай, купил.

— Разочаровываешь ты меня. Как можно не мародёрствовать? — иронично усмехнулся я и вернулся в ванную комнату. Там быстро переоделся.

В коридор вышел в таком же спортивном костюме и кроссовках, что были на Барсе.

Тот проговорил, указав рукой на лифты, виднеющиеся в конце коридора:

— Внизу есть что-то вроде ресторана при гостинице. Можно позавтракать.

— Отличная идея! Даже странно, что ты, такой сообразительный, всего лишь командир группы, а не какой-то генерал.

— Экх, это так не работает, — ухмыльнулся Барс и пошёл по ковровой дорожке мимо кадок с фикусами, слегка припорошёнными пылью.

К счастью, лифт нас не подвёл, а вполне сносно выполнил свою работу, хотя в районе седьмого этажа закачался так, будто на кочку наехал, но потом уже без проблем довёз нас до первого этажа.