Тут же в клубах дыма и пыли из дыры, ведущей в соседнюю комнату, появился басовито кашляющий темнокожий мужчина с «калашом» в руках. За его спиной всё полыхало. Он сделал шаг к нам, и блики огня заиграли на блестящем, наголо выбритом черепе.

— Ты кто такой⁈ — ахнула Владлена, готовясь швырнуть магию в лысого, наряженного в дымящуюся ливрею с гербом императора.

— Слуга… слуга… — сквозь кашель выдал он, опустив оружие. — Я просто слуга… Не убивайте.

— Владлена, не трать время. Он, скорее всего, тоже за государя, либо просто пытается выжить. Побежали! — бросил я магичке и снова рванул по коридору.

Велимировна ринулась за мной сквозь клубы дыма. А за ней вдруг побежал лысый.

— Я с вами! — крикнул он на чистейшем русском без всякого акцента. — Мы на одной стороне. Вы же Владлена Велимировна, ректор. Я вас видел несколько раз!

— Лучше спрячься, — крикнул я ему через плечо. — Там, куда мы спешим, ты погибнешь.

— Я хочу защищать правителя! — пробасил он, догнав Владлену.

— Да хрен с ним! Может, чем и поможет… — просипела на бегу магичка, глядя на приближающуюся дверь, коей заканчивался коридор.

— Тебя как зовут-то? — прошептал я, приблизившись к двери.

— Ренат, — тихо ответил чернокожий.

— Татарин, что ли? А так и не скажешь, — ухмыльнулся я и негромко высморкался, поскольку в ноздрях скопилась уйма пыли.

— А вы, видимо, Зверев. Наслышан о вашем юморе, — буркнул Ренат и внезапно решительно рванул дверь на себя, будто хотел показать свою полезность или смелость.

Я не успел остановить его, и он влетел в круглый зал без всякой подготовки, с головой выдав то, что является новичком в подобных делах.

А там в зале возле окна в свете луны обнаружилась троица мужчин в военной форме. Один из них, держа в руке пистолет с глушителем, выстрелом в голову отправил на тот свет заливающуюся слезами девицу в форме служанки. Она упала на запачканный кровью ковёр, на который смотрело огромное количество картин, висящих на стене.

— А-а-а! — закричал Ренат, вскинув автомат.

Он принялся лихорадочно палить из него, неумело, неуклюже. Буквально за три-четыре секунды потратил весь магазин. Автомат сухо защёлкал. И этот звук оказался единственным в наступившей тишине, пахнущей пороховыми газами.

Хотя нет… Ещё прерывисто дышала побледневшая троица, выронившая оружие и в ужасе скрючившаяся в самых неожиданных позах. Они пару мгновений в шоке таращили зенки, с недоверием ощупывая себя. Каждый уже распрощался с жизнью, но в них не попала ни одна пуля. Лишь стены и картины около них оказались побиты пулями, а на карнизе лежала застреленная ворона, на свою беду решившая заглянуть в зал, где соблазнительно пахло свежей кровью.

— Ренат, если ты и собирался прикончить только птицу, то честь тебе и хвала! — на одном дыхании отбарабанил я, проскочив мимо лысого в зал и активировав «багровый луч».

Тот наискось ударил по заверещавшей троице, превратившейся в живые факелы. Их вопли ударили по ушам, но уже через миг влетевшая в зал Владлена прекратили их мучения выстрелами из револьвера.

— Промахнулся, — виновато опустил голову лысый, попутно достав из кармана магазин. — Я плохо стреляю.

— Нет, ты не плохо стреляешь, — похлопал я его по плечу. — Ты ужасно стреляешь. Лучше давай ты и вправду спрячься где-нибудь, а то с таким помощником мы с Владленой недолго проживём. Тем более тебе будет легко спрятаться в темноте. Глаза закрыл — и всё.

— Вы расист, — буркнул тот.

— Почему же? Я ненавижу всех одинаково, — очаровательно улыбнулся я и рванул к закрытой двери слева.

Магичка помчалась за мной, а расстроенный Ренат остался в зале. Да, так будет лучше.

Мы с Владленой выскочили из зала и оказались перед мраморной винтовой лестницей, идущей наверх. Везде лежали трупы, блестела кровь и виднелись выбоины от пуль.

Гильзы заскрежетали под ногами, когда мы рванули по ступеням. Они вывели нас на последний этаж. Он оказался более целым, чем прочие, но шторы горели, а стены оказались украшены чёрными пятнами от магии огня.

— Где именно может быть император⁈ Этаж же большой! — хрипло выпалила Владлена, остановившись около трупа в форме государева телохранителя.

— Да шут его знает, — пожал я плечами, смахнув пот, заливающий глаза. — Надо прислушиваться, авось что-нибудь услышим.

— А если крикнуть его имя?

— Ага, ещё чего… Ты о демонах не забыла? Они могут быть уже на этаже, только с противоположной от нас стороны.

— Не забыла, — процедила она и рванула по коридору, открывая резные двери с посеребренными ручками.

Я принялся делать то же самое, быстро осматривая открывающиеся моему взору развороченные спальни, гостиные с трупами и разгромленные кабинеты. Но императора нигде не было. Эта часть этажа оказалась пустой. Живым здесь оказался только попугай в золочёной клетке, стоящей в одном из залов, где возле стен в кадках росли декоративные деревья с широкими зелёными листьями.

— Куда дальше⁈ — выдохнула Владлена, нетерпеливо кусая губы.

Её взор перебегал с одного дверного проёма на другой. Один вёл в левое крыло этажа, а второй — в правое.

— Не знаю. Хотя… если у Судьбы имеется художественный вкус, то правитель должен быть в тронном зале, — протараторил я и рванул в правое крыло, где, как помнил, и находился тронный зал.

Путь к нему лежал через роскошный просторный коридор с ковровой дорожкой. Флаги и гербы висели на стене в полумраке, стыдливо скрывающем десятки трупов.

— Здесь шёл жестокий бой! — на бегу просипела Владлена, перепрыгнув через пару мёртвых бойцов, вцепившихся друг другу в глотку пальцами, сведёнными предсмертной судорогой.

— Да ты что! А я думал, перепились и уснули, — саркастично прохрипел я и нашёл взглядом стонущего бойца в форме телохранителя.

Он был ещё жив и, возможно, знал, где государь. Я замедлил бег, дабы склониться над ним и расспросить, но тут вдруг услышал грохот, раздавшийся за закрытыми массивными дверьми в конце коридора. С них аж слетел один из двух посеребрённых двуглавых орлов.

— За мной! — взревел я и из последних сил рванул по коридору, отрываясь от Владлены.

Подскочил к дверям и открыл правую створку, увидев залитый лунным светом просторный тронный зал, украшенный позолотой. Она поблёскивала и на потолке, и на стенах, и на колоннах.

Пол же оказался выложен мрамором. И сейчас на нём стонал десяток людей. Столько же уже лежали бездыханными в лужах крови рядом с сорвавшейся с потолка тяжёлой люстрой. Её хрустальные элементы до сих пор жалобно звенели.

А к расположенному в дальней части зала трону пятился Железный Пётр в изорванном красном мундире с эполетами. Левый рукав оказался оторван, обнажив пропитавшийся кровью рукав белой сорочки. Волосы государя слиплись и топорщились, как иглы дикобраза. В глазах же блестел гнев, а зубы были оскалены, из-за чего бледное от потери выносливости лицо избороздили ещё более глубокие морщины.

Правитель держал в подрагивающей руке какой-то артефакт, создавший перед ним щит из голубой энергии, испускающей неяркий свет.

Кажется, у него уже не осталось выносливости на собственную магию. Но и наступающие на него князь Корчинский и хромающий граф Пугачёв тоже покачивались от слабости. Оба оказались в чёрных военных костюмах и берцах.

У князя капала кровь с левой руки, висящей как плеть. А у графа отсутствовало правое ухо. Там красовалась запёкшаяся кровь.

Однако Пугачёв первым услышал, как я вломился в зал. Он резко отпрыгнул к окну, чтобы видеть и трон, где стоял император, и двери зала.

Князь поступил так же, только отскочил к колонне, упёршись в неё спиной. Он узрел меня во всей моей красе и шокировано выгнул опалённые брови. У него чуть не слетела с рожи кожаная повязка, закрывающая пустую глазницу.

— Ты! — потрясённо выдохнул Корчинский. — Опять ты! Живой!

Я открыл было рот, чтобы произнести шикарную речь, но тут за моей спиной в зал влетела хрипящая от усталости всклокоченная Владлена, сделав моё появление менее богоподобным.