Ваал-Крас хмыкнул и скользнул кончиком языка по верхним зубам, а затем почти равнодушно произнёс:

— Что ж, я давал тебе шанс, деточка. Ты упустила его. Кан-Рал — мой верный пёс, сподвижник. Он никогда не предаст меня. А его старший сын стоит в этом зале среди верных мне воинов.

Взор главы клана упал на одного из демонов, стоявших подковой.

— Нет, он даже хитрее, чем хитрый чёрт, — восторженно причмокнула губами Велимировна, заставив меня бросить ревнивый взгляд на Ваал-Краса.

Ишь чего… Хитрец выискался, а я тогда кто?

— Тебя ждёт смерть, Ларочка, — кровожадно улыбнулся демон и медленно потащил из ножен клинок.

Он будто давал демонице последний шанс упасть на колени и быстро, глотая слёзы, выложить ему правду.

Леди Груфус вдруг мелко затряслась, кусая губы.

М-да, кажется сейчас её ноги подломятся, и она грохнется-таки на колени, принявшись стрекотать без умолку обо всём, что знает. И вряд ли после этого Ваал-Крас оставит ей жизнь. Он убьёт её, выдоив до конца, как глупую красивую дурочку.

— Всё, толстожопая на грани, — хмуро резюмировала Владлена с изрядной долей злорадства. — Сейчас сломается.

Я не стал ничего говорить, а покрепче сжал тёплую рукоять кинжала, прикрыв левый глаз. Попаду с такого расстояния? Скорее всего. «Вампир» ведь ещё имеет функцию автонаведения. Вот только для этого потребуется использовать частичку моей души, запертой в нём, но придётся пойти на такую жертву. «Вампир» же гарантированно убьёт демона, в отличие от моих магических атрибутов.

— Ваал-Крас! — внезапно громко выкрикнула Лара звенящим голосом, выпрямившись во весь рост. — Я вызываю тебя на поединок по правилам «часа власти»! И ты не смеешь отказаться, иначе на тебя падёт позор всего клана! Я вызываю тебя при восьми свидетелях! Кто-то из них непременно расскажет, что ты отказался и просто убил меня, если попытаешься это сделать!

— Молодец, — прошептал я, растянув губы в улыбке. — Моя школа.

— Хм, надо признать, кое-какой стержень у неё есть, а не только толстая жопа, — нехотя пробормотала Владлена, удивлённо глядя на демоницу.

Та лихорадочно сверкала глазами и раздувала крылья носа, словно висельник, жаждущий надышаться перед смертью, но где-то в глубине души надеющийся на то, что сможет выжить. И возможно, у Лары действительно появится этот крохотный шанс, ежели Ваал-Крас согласится на честный поединок.

А тот вдруг замер, криво улыбаясь. Его рука со стуком задвинула клинок обратно в ножны, а изо рта вылетела реплика:

— Что ж, я безмерно уважаю наши традиции, посему принимаю твой вызов, леди Лара Груфус. И пусть эти достойные демоны станут свидетелями нашей схватки. Только запомни, Лара: я убью тебя. Ты не сможешь выжить, как твой отец, который однажды вызывал меня на такой поединок. Советую тебе подумать, что ты скажешь ему в Бездне, где вы скоро встретитесь.

— Думаю, он будет больше рад видеть… тебя, Ваал-Крас, — огрызнулась Лара и посмотрела на какого-то рядового демона.

Тот что-то понял, подошёл к демонице и принялся помогать ей снимать доспехи.

Глава клана тоже стал разоблачаться, воспользовавшись помощью другого демона. А из оставшихся шести демонов, не занятых этим делом, трое двинулись в разные стороны зала. Один пошёл к парадным дверям, чтобы контролировать приближение людей, ежели те появятся. Другой двинулся к двери, ведущей в боковой коридор. А третий энергично направился прямо к пролому в стене, через который мы с Владленой наблюдали за тронным залом.

— Он идёт прямо к нам, — взволнованно прошептала Владлена, глядя на воина, скрежещущего доспехами, отражающими лунный свет.

Под его ногами чавкала человеческая кровь, успевшая сгуститься и покрыться коркой.

— Отступаем, — пробормотал я и, не разгибаясь, принялся торопливо красться к узким ступеням, уводящим куда-то вниз, во мрак.

Я старался двигаться тихо, ощупывая путь пальцами.

Владлена семенила следом за мной, дыша через раз, но всё равно её дыхание казалось мне раскатами грома в этой тёмной комнатушке, похожей на бочку из кирпичей.

— Быстрее, — шепнул я ей. — Но тише.

— Ты хочешь, чтобы я выполнила две взаимоисключающие друг друга задачи, — едва слышно прошипела магичка, бросив взгляд в сторону провала.

Там появилась двухметровая фигура демона, вглядывающегося в кромешный мрак. Он пока не заметил нас, но вот-вот может разглядеть.

К счастью, я успел спуститься по нескольким ступенькам и на корточках замер во мраке лестницы.

Владлена шмыгнула за мной буквально спустя миг. Но шут его знает, заметил ли демон её силуэт?

Мы с магичкой замерли на лестнице на соседних ступеньках, едва уместившись. Нас стискивали стены из крошащегося кирпича, готового вот-вот выпасть из кладки.

У меня аж сердце стучало где-то в горле, а Владлена даже дышать перестала, глядя на серый прямоугольник, который вёл с лестницы в комнатушку.

Демона отсюда не было видно, но мы услышали его хмык, полный подозрения. А потом закуток над нами залил голубой свет, выпущенный демонским артефактом. Сияние дотянулось даже до верхних ступеней нашей лестницы и заскользило по остальным, подкрадываясь к нам, словно жаждало вырвать наши фигуры из темноты, дабы показать их демону. А тот непременно поднимет тревогу…

Но вдруг свет замер буквально сантиметрах в десяти над Владлениной головой. Мы остались во мраке.

Магичка испустила едва слышный вздох облегчения, но тут же снова затаила дыхание, услышав скрежет доспехов, с которым демон ухитрился забраться через пролом внутрь комнатушки.

Вот же любопытный хрен!

Я быстро тронул Владлену за руку, приподнялся и, упираясь руками в стены, посеменил вниз, стараясь не шуметь.

Красотка последовала за мной, дыша чуть ли не в затылок. Если она сейчас споткнётся, то мы оба кубарем полетим вниз по лестнице, оказавшейся весьма крутой и винтовой.

К счастью, ничего такого не случилось, и мы благополучно скрылись за поворотом, где затаились, прислушиваясь к звукам, доносившимся из комнатушки.

Там хрустнули мелкие камешки, намекая, что демон подошёл к ступеням. Наверняка он сейчас разглядывал лестницу и решал — спуститься или нет.

У меня от волнения вся слюна пропала, и я даже не обращал внимания на острые коготки Владлены, вцепившейся мне в предплечье.

— Хм, — докатился до нас хмык демона.

Буквально через несколько секунд долетел очередной скрежет доспехов об кирпичи. Звук возвестил о том, что воин покинул комнатушку.

— Фух, пронесло, — прошептал я, улыбаясь во мраке.

— Да, но теперь нам надо вернуться, — прошептала Владлена. — Я просто обязана посмотреть на бой толстожопой и того демона.

— Ещё бы, от него зависит очень много, — пробормотал я и стал осторожно подниматься по ступеням.

Велимировна пошла за мной, щуря глаза из-за яркого света, продолжающего заливать комнатушку. Предусмотрительный демон не убрал артефакт, опасаясь, что кто-то может подкрасться к нему во мраке. Сообразительный гад! Как бы он нас не заметил…

Я медленно приближался к вершине лестницы, снедаемый тревогой. А ну как бой Ваал-Краса и Лары уже начался? Вдруг он уже грохнул её, ведь она слабее него! Только мои мудрые советы и артефакты могли помочь ей. Дерьмо!

Закусив губу, я наконец добрался до той ступени, с которой был виден пролом в стене. Демон стоял подле него вполоборота. И по идее, он должен был наблюдать за лестницей, но смотрел в сторону центра зала. Ясен хрен, там-то интереснее. До моих ушей долетели приглушённые возгласы Лары и торопливые шаги сражающихся.

Судя по всему, Ваал-Крас бился молча. Он даже не колол демоницу ехидными замечаниями, а просто делал своё дело.

— Пропустили начало, — сокрушённо прошептала за моей спиной Велимировна и следом за мной неслышно выбралась в комнатушку, освещённую артефактом, лежащим на кирпичах пролома.

Один взгляд в эту сторону — и демон увидит нас. Но тот, слава богу, оказался поглощён зрелищем битвы, что дало нам с Владленой возможность подкрасться к стене, за которой и стоял демон. Вот теперь он не сможет увидеть нас, но если вздумает заглянуть в пролом, то непременно заметит.