Я, как и все демоны в зале, устремил взор на Лару, как раз и крикнувшую «нет!». Она с активированным «духовным клинком», покачиваясь от слабости, стояла над растянувшимся на полу телом Ваал-Краса. Из его рассечённой от уха до уха глотки толчками шла кровь, заливая пол. А остекленевшие мучительно выпученные зенки глядели прямо на императора, лежавшего всего в метре от него лицом к лицу с ним.

— Бездна! — ахнул кто-то из демонов, выгнув брови.

— Она… она победила, — ошарашенно проронил другой, шумно сглотнув.

— Ваал-Крас мёртв, — просипел третий, дёрнув кадыком, словно не верил в происходящее.

Он даже ударил себя ладонью по щеке и тряхнул головой, но видение измождённой Лары над трупом главы клана никуда не делось.

Казалось, даже сама леди Груфус не совсем осознавала, что произошло. Пот катился по её вискам, спутанные волосы липли ко лбу, а прерывистое дыхание с бульканьем вырывалось меж зубов.

И только спустя долгий как вечность миг её губы поползли в стороны, складываясь в ликующую полубезумную улыбку. Глаза загорелись бешеным огнём подлинного счастья, вдохнувшего в неё кое-какие силы.

Она пнула ногой труп Ваал-Краса и зарычала, вытянув к потолку руку с «духовным клинком»:

— Теперь я, леди Лара Груфус, глава клана Каас! Я! Я, и никто другой! Я добыла это право силой своего клинка в присутствии свидетелей по всем правилам «часа власти»! Сила решает, кто будет править! И вы должны признать моё право!

Её огненный взор прошёлся по хмурящимся демонам.

Те переглядывались друг с другом, стоя в разных частях тронного зала. И никто из них не спешил преклонить колено перед новой главой клана. Более того, наверняка у кого-то в голове бродили мысли вроде этой: а не убить ли нам эту суку, отомстив за смерть господина?

Мои и так потрёпанные нервы натянулись ещё больше. Аж во рту всё пересохло.

Сейчас всё зависело от Лары. Сумеет ли она разыграть карты, доставшиеся ей благодаря мне и смелости Владлены, продолжающей лежать без движений. У меня сердце кровью обливалось от одной только мысли, что магичка погибла, но я не мог помочь ей прямо сейчас.

— Ну же! — выпалила Лара, наливаясь злостью. — Вы либо склонитесь передо мной, либо я велю повесить вас! Либо получите щедрые дары от меня, либо сдохнете в нищете. Ваш господин погиб на ваших глазах. Думаете, кто-то захочет взять вас в свою свиту, а⁈

Её вопль прокатился по тронному залу, практически заставив задрожать хрустальные элементы многоярусной люстры, грохнувшейся на пол ещё четверть часа назад. И надо признать, слова Лары были вполне себе мудрыми. В них прозвучала и угроза, и обещание.

Демоны снова переглянулись. Один из них переступил с ноги на ногу и вдруг резко встал на одно колено. Следом за ним остальные друг за другом сделали то же самое, заставив Лару гордо вскинуть голову. Она опустила «духовный клинок», откинула волосы с лица и ослепительно улыбнулась, словно минуту назад и не стояла на пороге загробного мира.

— Вы не будете разочарованы! — прохрипела демонесса и нетвёрдой походкой двинулась к Владлене.

Демоны наблюдали за ней задумчивыми взглядами, больше размышляя не о ней, а о том, что ждёт лично их.

Лара же остановилась возле Велимировны, глядя ей в лицо сверху вниз. В её руке до сих пор покоился «духовный клинок». Он почти касался живота Владлены, словно хотел вспороть его, выпуская внутренности.

Демонесса, без сомнения, узнала магичку и плотно стиснула челюсти, будто хотела перекусить проволоку. В её взгляде промелькнули ненависть и ревность, а язык розовой змеёй облизал верхнюю губу.

В следующий миг взор Лары метнулся к провалу, где я продолжал стоять, хмуро наблюдая из-за стены. Наши взгляды встретились. Демонесса была единственной, кто видел мой ядовито-жёлтый луч, позволивший ей победить Ваал-Краса. И теперь в её глазах вспыхнула признательность, прогнав другие чувства. Она понимала, что я спас её.

Я коротко кивнул ей, а она, помедлив, выдохнула, протянув руку к ближайшему демону:

— Дай мне свой артефакт регенерации.

Тот повиновался и вручил ей требуемую вещь. Она грубо вложила артефакт в ладонь Владлены, а затем повернулась и зашагала к парадным дверям зала.

— Мы уходим! — громко приказала леди Груфус. — Возьмите мои доспехи и латы Ваал-Краса, а также его труп. И быстрее, быстрее, время уходит! Мы и так здесь почти два часа!

Демоны, ясен хрен, не стали перечить ей. Сейчас все они хотели выслужиться перед ней, потому воины быстро цапнули тело бывшего главы клана, доспехи и поспешно покинули зал вместе с Ларой, позабыв о том демоне, который был убит «Вампиром».

— Фух! — выдохнул я и торопливо миновал пролом, выбравшись в зал.

Вдруг краем глаза увидел, как довольно бодро встаёт император.

— Я уже несколько минут назад пришёл в себя, — проскрежетал он, проведя подрагивающей рукой по лысой голове. — Просто лежал, притворяясь мёртвым. Каково самочувствие Владлены?

— Жить будет, — протараторил я, подскочил к магичке и упал возле неё на колени.

Та уже моргала и тяжело дышала, быстро идя на поправку.

Всё же Владлена прошептала, ещё не осознавая, что её жизни ничего не угрожает:

— Зверев, помоги мне… я тяжело ранена…

— У меня есть салфетка. А-а-а, и клочок туалетной бумаги. Я его на всякий случай ношу. Могу одолжить… Хотя зачем? Ты же бессмертна, как Зло или мафия.

— Какой же ты гад… когда-нибудь я убью тебя, — прошептала магичка, рассерженно сверкнув глазами.

— Владлена, с тобой всё хорошо. Разве что одежда пострадала. Поднимайся, — протянул я ей руку.

Она ухватилась за неё тонкими пальцами с обломанными ногтями, покрытыми красным лаком, а потом на выдохе спросила:

— А что с императором?

— Всё в порядке, — ответил тот, осматривая разгромленный зал. — Насколько это возможно в моём положении. Благодарю вас, Зверев, Владлена Велимировна, за то, что пришли мне на помощь и уберегли от смерти. Я не забуду ваш поступок.

— Мы ещё в довесок Корчинского грохнули. Вон его обугленный труп, — указал я пальцем на тело, обхватив другой рукой тонкую талию Владлены, нетвёрдо стоящей на ногах. — А вон тот кровавый тартар, валяющийся на полу, — это граф Пугачёв.

— Мерзавцы получили то, что заслужили, — процедил государь, сжав пальцы так, что побелели костяшки. — Жаль, я не увидел, как они умерли.

— Я вам потом всё в красках расскажу, — пообещал я правителю, прижимая к себе Велимировну.

От её волос пахло пылью, кровью и гарью, но на губах царила довольная улыбка.

— Да, было бы неплохо, — кивнул государь, бросив на меня задумчивый взор. — И было бы замечательно, ежели бы вы перевели мне то, о чём говорили демоны, а то они на своём языке общались. Мне очень любопытно узнать, почему вы подсобили той демонице, которая потом помогла Владлене Велимировне. Правда, при этом демоница морщилась так, будто творила ужасную вещь.

Магичка дурой не была, потому сразу же впилась гадливым взором в демонский артефакт регенерации, который сжимала в ладони. Она поспешно разжала пальцы, словно в её руке была опасная ядовитая змея. Артефакт со стуком упал на мраморный пол, залитый кровью, подёрнувшейся коркой.

— Владлена, остерегайтесь этой демоницы. Кажется, у неё к вам что-то лично. Уж не знаю, где вы отдавили ей мозоль, но что-то такое точно сделали, — сказал государь и хотел по привычке пригладить бакенбарды, но наткнулся на гладкие щёки и удивлённо округлил глаза.

— Пусть она остерегается, — проронила магичка и сказала императору: — Это я поработала над вашими волосами, чтобы демоны не смогли узнать вас.

— Благодарю, — бледно улыбнулся тот и снова осмотрел зал печальным взором. — Сколько крови, сколько погибших…

— Есть и небольшой плюс, — вставил я. — Тот весь покрытый шрамами демон был главой клана Каас. И теперь он труп, благодаря нам с Владленой. Правда, всё прошло как-то слишком легко, даже буднично. Придётся приврать в мемуарах, когда я сяду их писать.