- Так, Ваше величество, что мне передать Исполнительному комитету AIN?
- Довольно! – королева помахала папкой, - Время вопросов истекло.
- Назад! - рявкнула кореянка-констебль, шагнув между королевой и репортерами.
- Но, офицер, мы лишь хотели услышать от Ее величества… - начал репортер.
…Договорить он не успел. Из короткой дубинки, которую констебль держала в руке, внезапно выдвинулось примерно метровое лезвие, похожее на застывшую молнию. В воздухе запахло озоном, и послышалось негромкое потрескивание. Репортеры очень поспешно отступили в сторону автомобильной парковки. Лезвие-молния погасло.
- Вот, круто… - выдохнул лейтенант Антрим. - …Это ведь джедайский меч, чтоб мне лопнуть, если нет.
- Не лопайтесь, сэр, ладно? – попросила кореянка, пристегивая дубинку (или рукоятку джедайского светового меча) к себе на ремень, - Эта штука микроволновый блиц. Но, можно считать, что это джедайский меч, потому что дизайн соответствует.
- А! – сказал Стюарт. - Это вроде полицейского электрошокера, но круче на вид.
- Приблизительно такая штука, - сказала она.
- Как вас зовут, констебль, и откуда вы? – поинтересовалась королева.
- Джинни Мун родом из Брисбена, только живу тут, через пролив, на Флорида Нова.
- О! Вы уроженка Австралии. Я должна была угадать по вашему акценту. Кстати, я впервые вижу меганезийского полисмена на службе без огнестрельного оружия.
- Да, - кореянка улыбнулась и кивнула, - тут такие штуки не в ходу. Это только я так уболтала шефа, чтоб не было всяких провокаций от этих гадов. А то у вас же хватает кривых чудес и без того, чтоб писаки настрочили, про разговор под дулом пушки.
- Дьявольски верно, - поддержал лейтенант Гэлтах.
Королева вздохнула и покачала головой.
- Я подозреваю, они все равно напишут, что локальная полиция им угрожала.
- Неубедительная ботва будет, - возразила Джонни Мун, - у гадов-то на видео я везде торчу, и ясно, что во мне всего пять с половиной футов роста, и ничего в руках кроме джедайского меча. Что в осадке? «Маленькая корейская девушка дико угрожала нам джедайским мечом, и дважды включила подсветку»? Ба-ба-ба! Не прокатит на ужас.
- В этом есть логика, – признала Боудис, - а что вы скажете об этой папке, мисс Мун?
- Ох ш! Это где про каторгу что ли?
- Да. Некая детская каторга на острове Сан-Кристобаль.
- Скажу: фигня это. Хотите - прыгнем туда прямо сейчас, хотите - в другой день.
- Мы? - переспросила Боудис, - Надо ли понимать так, что вы проводите нас?
- Надо-надо, - подтвердила девушка-констебль, - Я ваша тень в восточном кластере: Гуадалканал, Флорида-Нова, Малаита, Сан-Кристобаль, и все штуки, что поменьше.
- Спасибо, мисс Мун. Это приятно. Что касается посещения острова Сан-Кристобаль, пожалуй, мы спросим совета мистера Тью относительно того, когда туда ехать.
- Я думаю, Ваше величество, - отозвался он, - лучше послезавтра на рассвете. Там вы успеете все посмотреть до обеда, и пойдем дальше к Вануату. Так удобнее всего.
- Хорошо, - королева кивнула, - значит, так тому и быть.
…
19 апреля. Северо-восток акватории Папуа, остров Новая Британия.
За последние полтора месяц в ИКФ (Институте Кино-фактографии) на севере острова Новая Британия в районе Старый Рабаул на берегу Мангровой гавани вырос огромный купольный ангар в дополнение к трем арочным ангарам, построенным ранее. Сейчас это оказалось кстати: было, где спрятать отряд летающих тарелок, или точнее – летающих крабов с 4-метровыми панцирями, и воздушными винтами на клешнях. При свете дня неприлично было бы парковать на виду меганезийские боевые «Крабоиды» на острове, отнесенном к землям Папуа. А так все правила политкорректности соблюдены. Боевые машины спрятаны под куполом ангара, а пилоты (без военной униформы) отдыхают до захода солнца (до вылета дальше, на юго-восток). А командир отряда – обыкновенный загорелый крепкий дядька лет 35, среднего роста и славянской внешности, общается за чашкой какао с тоже обыкновенным худощавым, невысоким, жилистым мексиканским метисом лет на 10 старше. Ничего такого, верно?
Только вот ни славянин, ни метис не были такими уж обыкновенными.
Первый - Улат Махно, командир авиа-эскадры быстрого реагирования.
Второй - Жерар Рулетка, загадочный персонаж, о котором уже говорилось ранее.
Напомним, что здесь, в Рабауле, дон Жерар Рулетка был известен, как Джерри Маклай, директор ИКФ, ученый из Паназиатского Университета.
Махно и Рулетка познакомились в Центральной Полинезии на Островах Кука в конце позапрошлого лета, и сыграли выдающуюся роль в Алюминиевой революции. Нельзя сказать, что они подружились (слишком разные взгляды на жизнь), и в общих чертах можно было назвать их «товарищами по оружию» – это достаточно высокий уровень взаимного доверия, с некоторым (пусть не очень заметным) оттенком симпатии.
Данное предисловие объясняет, почему два названных персонажа, попивая какао под пальмами на естественной террасе над пляжем, с интересом наблюдали за развитием киносъемок морской битвы. Новозеландская компания «Nebula» творила очередную альтернативную Вторую мировую войну, и на этот раз (по замыслу киносценариста) хрестоматийный ход истории изменило то, что в Японии был изобретен простейший компьютер для автоматического наведения авиационной пушки и лазерный пойнтер. Картина боя между «Мустангами» и «Зеро» с прорывом последних к американскому авианосцу (точнее, к грамотно задекорированной барже) выглядела захватывающе…
- Жерар, твои ребята лихо летают! – искренне резюмировал Махно, - откуда они?
- А ты угадай, - и дон Рулетка прищурился.
- Хэх! Раз ты спрашиваешь, значит, они не из какой-то известной команды.
- Правильно, Улат. Дальше?
- …Значит, - медленно продолжил Махно, - они вообще не из какой команды. Ребята местные, и научились летать прямо здесь.
- Почти правильно, - сказал дон Рулетка, - они с побережья Большого Папуа. Они из летного колледжа, который открылся в Лаэ, когда австралийские турфирмы хотели удешевить внутренний трафик по Новой Гвинее, обучив местных юниоров, готовых работать за несравнимо меньшую зарплату, чем контрактники-австралийцы. А когда началась война, колледж закрылся. Тут-то я подобрал перспективных студентов, дал красивую программу, красивые самолеты, красивые задачи, и дело поехало быстро.
Махно проследил, как последние из пилотов выполняют лэндинг, и кивнул:
- Да, это внушает. Я бы хотел на обратном пути остановиться здесь подольше, чтобы команды перезнакомились. И, кажется, Жерар, ты не удивлен моим желанием.
- Опять правильно, Улат. Я не удивлен. И, разумеется, я поддерживаю эту идею.
- Ладно, - сказал Махно, - это было про путь обратно, а мы только на пути туда.
- Да, это понятно. Ну, задавай свой вопрос о судьбе королевы Боудис.
- Хэх… Жерар, как ты догадался, что я хочу задать вопрос, причем именно об этом?
- Элементарно, Улат. Логика плюс психология. Твой наиболее перспективный отряд «Чертова дюжина» внезапно приглашают на задание типа: «найди то, не знаю что».
- Хэх… Тогда уж типа «защити от того, не знаю от чего».
- Иначе говоря, - перефразировал дон Рулетка, - тебе показалось, что в Генштабе не построена прогноз-модель вражеской атаки.
- Мне не показалось, Жерар. Так и есть. Поляна размечена по секторам контроля для капитанов опергрупп, но описание объектов контроля мутное. Генштабу не хватило времени. Ведь мотив для теракта возник внезапно, когда королева стала копаться во внутренней кухне этой долбанной Ложи, или Гиперборейского клуба.
Жерар Рулетка, успевший прикурить сигару, выдохнул струйку дыма и спросил:
