— Только в перспективе. Пока это любопытство. А у тебя, Корвин, какой интерес?

— Бытовой. У меня в семье три нео-кроманьонские ведьмы. Такие дела.

— Три жены Корвина, это кйоккенмоддингеры, — напрямик брякнула Алуэтта.

— Ничего себе! — изумился Тарсо Апагал, — и как ты с ними живешь?

— В данный момент никак. Они с ковеном на Шабаше Солнцестояния в Антарктике.

— Так… Это шутка, или?..

— Ни разу не шутка, — сказал Корвин, — Полярный день имеет магическое значение для кроманьонских ведьм. А вообще, я с ними позитивно живу. Принцип такой же, как с водородным дирижаблем. Надо отбросить предрассудки, и грамотно строить схему.

— Ты говоришь о семейной жизни, как об инженерной задаче, — заметил Апагал.

— Да, многие уже указывали мне на это, — Корвин улыбнулся.

Филиппинский бизнесмен покрутил полупустой фужер за ножку, и спросил:

— Практичность?

— Вероятно, да, — ответил резерв-штаб-капитан.

— Практичность, — повторил Апагал, — только я не понимаю: какой практический мотив реконструировать первобытное ведьмовство?

— Тарсо, а какой практический мотив заниматься танцами?

— Танцами? Я не задумывался, но практические мотивы есть. Танцы — это красиво, это поднимает настроение, и это полезно для здоровья. Аэробика и всякое такое.

— Вот, — продолжил Корвин, — и для реставрации кроманьонского ведьмовства есть, как минимум, те же мотивы. И для здоровья оно дает больше, чем аэробика. Такие дела.

— А если не по минимуму? — поинтересовался филиппинец.

— Ну, Тарсо, если не по минимуму, то так быстро не объяснить.

— Намек понят, Корвин. Глубокая ночь не то время, чтобы заводить этот разговор. Что скажешь насчет встречи за ланчем?

— Я скажу: хорошая идея. Давай решим где, и во сколько.

— Может, леди предложит? — с этими словами Апагал посмотрел на Алуэтту.

— Полдень, паб «Свинья и свисток» напротив шекспировского театра, — сказала она.

На этом встреча в ресторане-пентхаусе завершилась. Никто из посетителей, случайно слышавших отрывки разговора Саммерса и Апагала, не заметил бы абсолютно ничего особенного. Просто, некая девушка познакомила двух бизнесменов, и они общались о всяком: семья, спорт, мистика. О коммерции тоже. Кто-то мог заметить, что второй из подошедших бизнесменов сбросил первому какой-то файл с презентацией. Что-то про автожиры и дирижабли. Опять-таки, абсолютно ничего особенного.

Кто мог догадаться, что кроме файла с презентацией авиатехники, на смартфон Тарсо Апагала скачан файл-протокол спецоперации по уничтожению спутника над Южно-Китайским морем. Причем, уничтожения суборбитальным гибридным ракетопланом с ядерным зарядом 5 килотонн. К тому же с жесткими политическими последствиями.

Когда филиппинец и франко-канадка спустились в апартаменты, она сказала:

— Я поступлю тактично: пойду принимать ванну, и болтать по видео с подружкой.

— Алуэтта, ты думаешь, что звонить подружке посреди ночи, это нормально?

— Я уверена. Подружка в Квебеке, там сейчас время вчерашнего обеда.

— Время вчерашнего обеда, звучит как-то шизоидно, — оценил Апагал.

— Но, — заметила она, — это так в поясном времени. А скажи: тебе хватит 100 минут?

— Вполне, — подтвердил он, и занялся изучением файла-протокола.

Результатом изучения стало действие, казалось бы, не имеющее отношения к сюжету. Филиппинский бизнесмен зашел на интернет-форум сайта антикваров-любителей, и в разделе «покупка-продажа», подраздел «прочие артефакты» залил следующий текст:

В Ассирии действительно делались скульптуры крылатых быков с пятью ногами (как полагают археологи, лишняя нога должна была создавать иллюзию динамики). Такие мифические существа ваялись огромными, из камня, хотя, возможно, где-то завалялся маленький медный 5-ногий крылатый бык возрастом 4000 лет. Так или иначе, данное объявление преследовало цель не покупки быка-раритета, а передачи кодовой фразы президенту Окирито. Код означал: атомный удар внушителен, включаем «план-А».

Соответственно, в 5:00 новости TV Манилы начались сообщением: минувшей ночью аэрокосмические силы Филиппин, по приказу президента, уничтожили сошедший со стабильной орбиты бесхозяйный спутник с ядерным реактором. Риск радиационного заражения острова Лусон, о котором сообщалось в вечерних новостях, был устранен. Спутник дезинтегрирован кварк-глюонным плазмоидом, мелкие обломки сгорели на границе атмосферы, и рассеялись без негативных последствий для экологии. Служба электронной разведки отметила локальное усиление радиационных поясов планеты с временным ухудшением спутниковой навигации, что привело к отмене авиарейсов из аэропортов юго-восточного Китая, и помехам в спутниковом TV и интернете. Все эти последствия — временные, и несопоставимые с предотвращенным ущербом. Министр обороны в рапорте президенту отметил, что аэрокосмические силы страны способны сегодня отразить любую атаку, и обрушить небо на голову агрессора. На экстренном брифинге президент Окирито отметил: Филиппины привержены принципам мирного сосуществования с соседями и взаимного невмешательства во внутренние дела.

В следующем утреннем 6-часовом выпуске TV Манилы сообщило о беспрецедентно-масштабной полицейской операции против криминального синдиката, под контролем которого находилась примерно треть экономики страны. Министр внутренних дел и директор спецслужбы NICA на телеконференции с ведущими СМИ опровергли слух о «зачистке» этнических китайцев — хуацяо в крупном бизнесе Филиппин.

Одновременно, СМИ Тайваня отметили наблюдаемую резкую активизацию флота на оперативных базах юго-востока Континентального Китая. TV-Тайбей показало клип с группой стратегического быстрого реагирования ВМС КНР, включая универсальный десантный корабль и супер-эсминец, заснятые на выходе из порта Хайнань-Юлинь.

Несколько позже, CNN в вечернем выпуске новостей 29 декабря в поясе Вашингтона, сообщило, что военный контингент США на Окинаве и Тихоокеанский флот на базах Японии и острова Гуам приведены в состояние непосредственной боеготовности. Две атомные субмарины, четыре ракетных эсминца, три вертолетоносца, плавучий радар, тяжелый крейсер, и атомный авианосец начали подготовку к выходу в открытое море. Согласно разъяснению штаба флота, стартовали обычные тактические учения.

Крупные бизнес-структуры не поверили в китайско-филиппинское добрососедство, и азиатские биржи содрогнулись при утреннем открытии торгов. Гонконгский индекс обрушился на треть, и дела на токийской площадке обстояли не лучше. Трафик через Сингапурский и Лусонский пролив упал вдвое. Понимание ситуации отсутствовало, и заменялось домыслами о начавшейся Третьей Новогодней войне, имеющей шансы на раскрутку в Третью Мировую (хорошо если в холодную, но это как судьба решит).

Томас Томпсон, 42-летний полковник разведки и временный министр обороны США, посмотрел вперед сквозь остекление кабины самолета «Twin-Otter», и выдохнул:

— Mother-fuck!

— Крутая штука, верно, сэр? — откликнулся пилот-лейтенант Бакстер Вильсон.

— Вы смотрели «День сурка»? — спросил Томпсон.

— Да, сэр. Прикольный фильм, но я не понял этой философии: для чего бог каждый раз возвращал этого парня на день назад? Просто чтобы свести с той девчонкой, что ли?

— Там я тоже не понял, — признался министр, — но здесь я гляжу на этого тетра-монстра, обалдеваю, и понимаю: «День сурка», это детский вариант здешней чертовщины.

— Гига-тетрамарана, сэр, — поправил пилот-лейтенант.

Министр обороны кивнул, продолжая смотреть на огромный корабль, выраставший от горизонта прямо по курсу самолета. Этот 1500-футовый парусный экотральщик — гига- тетрамаран «Эридан» поражал воображение. Его ширина почти равнялась длине, и он выглядел, как сюрреалистический 15-гектарный плавучий остров, а верхушки его мачт задевали кучевые облака. Не иносказательно задевали, потому что они были высотой с телебашню. Еще напрашивалась аналогия с китом, пожирающим планктон. «Эридан» двигался на малой скорости, флегматично заглатывая длинный рукав — шлейф мусора, сформированный волнами. За кормой оставалась чистая серо-синяя поверхность воды. Вокруг, будто яркие рыбки-лоцманы болтались относительно маленькие корабли эко-флотилии и, будто китенок, полз 500-футовый балкер-приемник вторичного пластика.