Меня не удивляло, что в эту минуту Эсси думала о пользе для мамы и для ранчо Путеводная звезда. На самом деле, я даже не удивился. Я был в восторге от ее большого, щедрого сердца, но удивлен? Нет.

Это и была Эсси. Она не была мученицей и не была тряпкой. Но переживала. Переживала до дрожи.

Господи, как же я ее любил.

— Эсси, ты молодец, — сказал Адам, подходя к нам.

— Спасибо. Мы бы не справились без Джеймс. Не знаю, смог бы кто-то еще так быстро вытянуть Пирата. Если вспомнить, каким он был полгода назад — настоящее чудо.

— Никакое не чудо, — сказал Адам и посмотрел на Джеймс так, будто она и правда вешала на небо луну, солнце и все звезды. — Просто талант и труд.

— Возможно, — сказала Джеймс, хотя щеки у нее вспыхнули от его слов. — Но, думаю, половина его успеха сегодня — твоя заслуга, Эсси. У вас особая связь. Ты это знаешь. Он хотел победить ради тебя.

У Эсси подозрительно заблестели глаза.

Мы были так поглощены радостью, что почти пропустили объявление.

— И первое место — Эсси Прайс на Пирате! Победителей просим пройти в арену для торжественного круга.

Эсси уставилась на меня широко распахнутыми глазами. А потом ее лицо расцвело чудесной улыбкой — до самых ушей.

Моя жена только что исполнила еще одну мечту. И не было места на свете, где я хотел бы быть сильнее, чем рядом с ней.

Эсси

Все решили собраться в Painted Cat и отпраздновать наше возвращение в Аспен-Спрингс. Джеймс и Адам пришли с Заком, опирающимся на костыли. Хлоя и Ханна тоже были там. У Джейни был выходной, так что впервые за долгое время она могла пить вместе с нами, а не таскать нам стаканы.

Но все равно улизнула за стойку, чтобы смешать для меня особый коктейль.

— Черно-белый, в честь Пирата.

Она налила белый ром, кокосовый ром, сахарный сироп и сливки со льдом, а сверху аккуратно добавила темный ром, настоянный на какао. Получился потрясающе красивый слоистый коктейль — все дружно ахнули.

И на вкус он был отличным.

— Ммм. — Я стерла пенку с верхней губы.

Бракс отпил из моего бокала, и у него взлетели брови.

— Если ты выпьешь больше одного, мне придется выносить тебя на руках. Хотя я не против.

Я рассмеялась.

— Это будет мой единственный бокал. Вставать в пять утра — то еще удовольствие.

Бракс ухмыльнулся, прекрасно зная, что может валяться до восьми.

— Не возражаешь, если я посижу с Заком?

Я посмотрела туда, где Зак сидел боком в кабинке, вытянув гипс на скамье.

— Похоже, ему не помешает компания.

Бракс заказал две кружки пива, чмокнул меня в губы и кивнул девчонкам:

— Леди.

— Хм, — сказала Джеймс, и я поняла, что она наблюдает за мной.

А я — за ним.

Щеки вспыхнули. По-настоящему вспыхнули. Мало что могло меня смутить, но, как выяснилось, млеть от мужа — одно из таких редких явлений.

— Что? — спросила я слишком резко. — У него классная задница.

— Да, задница шикарная, — согласилась Джеймс. — Но меня куда больше интересует этот милый поцелуй, который он тебе подарил. Похоже, совсем не на поцелуй заклятых врагов. И не на спектакль. Соревнования закончились. Смысл?

— Ну и ладно, — пробормотала я в бокал.

Джеймс наклонила голову, изучая меня.

— Хочешь мне что-то рассказать, Эсси?

— Ладно. — Я сделала большой глоток, дожидаясь, пока алкоголь придаст храбрости. — Возможно, наш брак уже не такой уж фиктивный.

— О, Эсси. — Джеймс взяла мое лицо в ладони, смяв мне щеки. — Возможно, он и не был фиктивным.

— Наглая, — сказала я сквозь сплющенные губы.

— Что происходит? — спросила Хлоя, отрываясь от разговора с Ханной и Джейни.

— Ничего, — выпалила я. — Джеймс просто снова меня поздравляет.

— Оу, — протянула Хлоя. — Она поздравляет тебя потому, что твой фиктивный брак оказался настоящим, и теперь тебе не надо врать лучшим подругам?

Она оперлась локтем о стойку, подперла подбородок и уставилась на меня своими зелеными кошачьими глазами.

Джеймс отпустила мое лицо, и у меня отвисла челюсть.

— Откуда вы знали?

— Эсси, — сказала Ханна, поправляя очки на переносице и пристально глядя на меня. — Ты «случайно» обручилась сразу после того, как Зак получил травму и не мог ездить на лошади, которую ты так любила, что даже украла. А потом «случайно» записалась в дивизион владельцев. Ну же. Мы все знали.

— Все? — Я посмотрела на Джейни.

Она кивнула.

— Мы даже хотели ставить на дату вашего развода, но не вышло.

— Почему? — спросила я. — Подумали, что все закончится убийством?

— Нет, — фыркнула Джеймс. — Просто никто из нас не верил, что вы разведетесь.

— Еще есть время, — сказала я беззаботно, но желудок болезненно сжался от одной мысли.

Люди разводятся постоянно. Я именно это и сказала Браксу в тот день в его кабинете. Это правда, спорить не станешь. Но я не хотела, чтобы это было правдой для нас.

И тот мерзкий внутренний голос все напоминал, что он уже уходил от меня однажды и я никак не смогу удержать его, если он решит сделать это снова.

— Пойду в дамскую, — пробормотала я. Когда Джеймс шагнула за мной, я добавила: — Через минуту вернусь.

Она кивнула и снова уселась.

Я не стала глупостей вроде плескать в лицо воду и портить макияж. Просто глубоко подышала, глядя себе в глаза, и напомнила себе, что я — Эсси Чертовка Прайс, с мужчиной или без.

И была готова вернуться к празднику.

Пока грубая рука не вцепилась в мое запястье.

— Мне нужны мои деньги.

Я уставилась на его потрескавшиеся пальцы, пораженная его наглостью, а потом медленно подняла взгляд на ухмыляющуюся физиономию Алана Гэффни.

— Мы все чего-то хотим, Алан. Но если ты не уберешь руку, единственное, чего ты захочешь — это поездка в больницу на «скорой».

И это не была пустая угроза. Джек учил меня драться. Не просто драться — драться как девчонка. Он показывал, как валить того, кто сильнее и крупнее, полагая, что нападающим будет мужчина. С Аланом проблем бы не было. Он выше, но мышцы у него — как у человека, который прожил жизнь, сидя на барном стуле.

— Пират — моя лошадь, — сказал Алан. — Когда он побеждает, я получаю деньги.

— Пират принадлежит Бракстону Хейлу, — напомнила я. — Или ты слишком пьян, чтобы вспомнить, что продал его?

— Помню, девочка. Помню, что мы с Браксом совладельцы. У меня такие же права на лошадь и его выигрыш.

Я застыла.

— Что?

Алан сжал мою руку так, что пальцы врезались в сухожилия, но я не поморщилась.

— Он должен мне мою долю. И если он не заплатит вовремя, я заберу свою лошадь туда, где ей самое место.

Мой взгляд метнулся к Браксу. Он сидел в кабине с Адамом и Заком.

Неужели он позволит этому случиться? Но тогда… зачем он оставил Алану право на долю? Тому самому человеку, который оставил Пирата гнить в собственной грязи?

Я не могла этого понять.

Как Бракс мог так поступить?

И как он мог скрыть это от меня?

— Простите, одолжу мужа на минуту. — Я положила ладонь Браксу на плечо и широко улыбнулась Адаму с Заком.

— Что… — Бракс осекся, увидев мое лицо. Улыбка могла обмануть остальных, но не его. Брови сошлись в мрачную складку, и он встал. — Я на минуту.

Я взяла его под локоть и увела в пустой угол бара.

— Эй. — Он поддел меня за подбородок, внимательно изучая взглядом. — Что случилось?

— У меня был… занятный разговор с Аланом Гэффни. — Я сжала его локоть. — Скажи, что это неправда.

Пауза вышла такой, что у меня сердце провалилось куда-то под ребра.

— Бракс.

— Я не могу сказать, что это неправда, пока не знаю, что он наговорил. — Он шагнул ближе. — Говори.

— Он сказал, что ты должен ему денег. — Я уставилась на его грудь. Ужасно боялась услышать ответ. — Сказал, что он совладелец Пирата и имеет право на долю выигрышей. Это правда?