Я только фыркнул — это было ближе всего к признанию.

— Ты должен ей сказать, Бракс, — тихо сказал Джек. — Иначе она не останется.

— Знаю, — ответил я.

Но это было ложью.

Правда заключалась в другом: Стоило мне рассказать и она бы ушла первой.

15 лет назад

— Я обожаю запах земли после дождя по утрам, — сказала Эсси.

Она подняла лицо к небу и втянула воздух, как гончая, взявшая след, потом одарила меня широкой улыбкой. Она явно гордилась собой: и любимое слово вставила, и подделала цитату из «Апокалипсиса сегодня», который мы смотрели с Джеком на прошлых выходных. Обычно Эсси тянуло к боевикам или романтическим комедиям, но в последнее время она выбирала старые военные фильмы — не слишком завуалированная попытка удержать Джека от армии после выпуска.

— Это не сработает, — сказал я и посмотрел на нее через лобовое стекло, оценивая ее реакцию. Одной рукой я вынимал из рюкзака всё лишнее, оставляя только еду и воду. Я прикинул вес бутылки. Вполне хватит на двоих. Мы шли недалеко.

— Может и сработать, — возразила она, мгновенно уловив ход моих мыслей. Мы знали друг друга слишком хорошо.

Я покачал головой, хлопнул дверцей, не потому что злился, а потому что старые петли требовали резкости, и запер машину. Спорить было бессмысленно. Эсси всегда делала то, что решила. И Джек — тоже.

— Готова? — спросил я, оценивая ее джинсы, футболку и кеды.

Кеды меня насторожили. Мы выбрали легкую тропу — туда и обратно три километра. Минимальный набор высоты, но отличный вид. Но ее обувь славилась скользкой подошвой, а ночью прошел дождь, оставив тропу мокрой.

— Перестань переживать, — сказала она, толкнув меня в плечо и направляя к началу тропы. — Все будет хорошо. Я уже ходила в этих кедах.

— Ходила, — уточнил я.

Она закатила глаза и снова подтолкнула меня.

— Ходить — это и есть поход, умник.

— Ладно, пошли. — Эсси умела ходить по тропам. Она не была беспечной. Со стороны казалась взбалмошной, но я знал ее лучше. Рисковала — да, но всегда с головой.

Я чуть замедлил шаг, когда мы прошли указатель. Пусть идет вперед и задает темп. Так было вежливо — мои длинные ноги всегда давали мне преимущество, а еще это позволяло смотреть на нее.

Когда мы добрались до смотровой площадки, я выдохнул с явным облегчением. Эсси была права. С ней все было в порядке. Тропа местами скользкая, но вполне безопасная. А награда того стоила. Мы стояли на выступе, откуда тянулись хребты Скалистых гор, сосны и осины сменялись серыми вершинами, кое-где еще покрытыми снегом.

Щеки Эсси порозовели, глаза сияли ярче неба, грудь глубоко вздымалась. От одного вида ее у меня закружилась голова — не от высоты, а от нее. Я отвернулся, чтобы прийти в себя.

Она раскинула руки и подняла лицо к небу, позволяя ветру растрепать волосы. Футболка натянулась по фигуре. Это была пытка. Хотя, думаю, сейчас она делала это не нарочно. Иногда я замечал такие моменты и думал, что она проверяет меня — смогу ли я держать себя в руках, как другие парни не могли. Но сейчас, скорее всего, она просто хотела почувствовать свободу. Эсси любила ветер.

Обратно я шел впереди. Вниз было проще, но местами тропа становилась круче. Если она поскользнется, полетит вперед, я буду рядом, чтобы поймать.

— Слушай, давай завтра тоже прогуляем школу, — сказала Эсси позади. — Скажем, что мы траванулись, вот почему сегодня пришлось уйти. Никто же не поверит, что мы болели всего полдня.

Я развернулся.

— Эсси, мы не будем прогуливать завтра. Осталось две недели. Потерпи.

Она скривилась. Я рассмеялся и сделал шаг назад.

И земля ушла из-под ноги.

Вторая нога подломилась. Я дёрнулся, пытаясь ухватиться хоть за что-то. Зацепиться было не за что. Я летел вниз, и ничего, абсолютно ничего не мог поделать.

И вдруг — лицо Эсси. Так близко, что заслонило небо и деревья. Ее синие глаза, полные решимости — той самой, что я видел на ее лице на соревнованиях. Все произошло слишком быстро.

Падение.

Ее лицо.

Как зубы лязгнули, когда меня резко дернуло в сторону.

Крик.

Я снова стоял на земле. А вот Эсси — нет.

— Эсси! — заорал я, глядя вниз, а сердце провалилось куда-то глубоко. Ее тело лежало на склоне метрах в трех от обрыва, лицом вниз.

— Я жива, — сказала она, поднимая голову и смахивая волосы с лица.

Я вдохнул неглубоко и только тогда понял, что легкие горят, будто ими долго не пользовались.

— Господи, Эсси… Не двигайся. Я спущусь.

— Нет, не надо. Тут неустойчиво. Один рыхлый камень, и ты полетишь, а все эти камни — за тобой. Подожди. Нога застряла между валунами.

Она осторожно извивалась, пытаясь высвободиться. Я умирал сотни раз, глядя на нее. Боялся, что любое мое движение отправит ее дальше вниз.

— Все, выбралась! — крикнула она. — Лезу наверх.

Я запаниковал.

— Нет! Стой. Я приведу помощь.

— Она будет идти сюда часами. Я тут одна столько сидеть не собираюсь. Я справлюсь.

Черт. Я провел рукой по волосам — нервы рвали меня изнутри.

— Не вставай. Ползи, ладно? — Я заставлял себя говорить ровно. Ей не нужны были мои срывы. — Медленно. Хватайся за всё, что крепко держится.

Она ничего не ответила, но осталась на четвереньках. Поднималась мучительно медленно, каждый шаг проверяя, иногда соскальзывая на пару сантиметров.

— Твой телефон лучше бы лежал в кармане, когда я доберусь, — сказала она.

Я моргнул.

— Телефон? Ты ранена? Здесь нет связи, я не смогу вызвать спасателей. Если понадобится — я тебя донесу.

— Лодыжку немного тянет. Нет, я имею в виду, чтоб ты не записывал это. Не хочу, чтобы потом у моего будущего мужа было видео, где я на четвереньках лезу по склону, вся в пыли и грязи.

Я уставился на нее.

— Ты издеваешься, Эсси? Сейчас? В такой момент?

— А когда еще? После того как я разобьюсь?

— Эсси, клянусь… когда ты поднимешься, я…

— Ты что? — спросила она.

Я не ответил. Она была уже рядом. Я схватил ее за локти и вытянул наверх. Она налетела на меня, сбив дыхание. Я обхватил ее за талию и оттащил нас подальше от края.

Она вжалась в меня, дрожа всем телом. Мы стояли, прижавшись, ее голова у меня на груди, под подбородком. Ее губы коснулись моей футболки — будто она проверяла, стучит ли сердце. Я вдохнул ее запах — ваниль, смешанную с пылью и потом. Это был первый настоящий вдох с того самого момента, как она сорвалась.

— И что ты собирался сделать? — прошептала она.

— Мм? — выдохнул я. Голова была пустая.

— Ты сказал: «Эсси, клянусь богу… когда ты доберешься, я…» Что «я»?

Никогда тебя не отпущу.

Я сжал ее сильнее.

Я любил ее. Господи. Я любил ее.

— Только попробуй меня отшлепать, — сказала она. — Я предупреждаю, я кусаюсь.

Она нервно рассмеялась. Ее тело все еще трясло. Она шутила, но ей было страшно.

— Все хорошо, — хрипло сказал я. — Ты в порядке.

Она резко подняла голову и впилась в меня взглядом.

— Это ты почти умер, — бросила она.

Я вспомнил ее глаза в тот момент, когда она схватила меня всеми силами, что у нее были. Она спасла мне жизнь, не думая ни секунды, что может погибнуть сама. И сделала бы это снова. Я знал. Эсси всегда жила всем сердцем. И любила — тоже.

Черт.

Я любил ее.

И хуже всего — она любила меня тоже.

Эсси

Джек: Мама хочет, чтобы ты пришла сегодня на ужин.

Эсси: А Бракс тоже?

Джек: Секунду, спрошу. Да. По словам мамы, супруги идут в комплекте.

Эсси: Прекрасно. Мой муж и его внушительный комплект будут на месте.:)

Джек: Ненавижу тебя. Может, начну встречаться с одной из твоих подружек. Посмотрим, как тебе такое.

Эсси: Попробуй. Вдруг кто-нибудь сжалится над тобой и чуть снизит планку.