Собаки различаются характерами, но изучить их подробнее мешает нехватка времени. Пока я путаюсь даже в захваченных женщинах, и только надеюсь, что Идущая по Воде, которой поручено приглядывать за пленницами, разбирается в них лучше меня.

Можно было поручить Шумящей Воде роль переводчицы, ведь сестра неплохо изучила язык Людей-Птиц, но я скрываю подобные навыки Та-шиа. О взаимоотношениях с шаманкой сестре велено забыть, и Шумящая Вода старательно делает вид, что ей нет никакого дела до Говорящей с Мёртвыми. Шаманка и не пытается затрагивать сестру, потому Та-шиа обычно плетётся рядом с Искрой, доставая ту беседами о родах и уходе за младенцами. Я повязал голову Шумящей Воды куском антилопьей кожи, вроде косынки, и лицо сестрички уже не так напоминает бильярдный шар. Утратив причёску, Та-шиа лишилась своей привлекательности, и я только надеюсь, что она справится с Горностаем и в таком виде. Благо, уверенности Шумящей Воде теперь не занимать. Она хорошо уловила, насколько вырос мой рейтинг в племени, и уже почти не боится гнева духов.

После встречи с нами, Дети Солнца разделились на две группы. Большая, подговариваемая Рыбьими Зубами, решает помочь нам добраться до родных мест, и само собой, попировать обещанными мной бизонами. Меньшая, представленная тремя дальними родами Детей Солнца, отговаривается необходимостью возвращаться на свои земли, оставленные практически без присмотра. Среди этих охотников Одинокий Медведь с родственниками, и мне очень не хочется, чтобы они снова проходили мимо нашей стоянки в отсутствие охотников. Я вообще удивляюсь, как Дети Солнца не разграбили наши собственные лагеря, но глядя на Рыбьи Зубы, понимаю — вождь действительно горд, что именно он стал обладателем костра, зажжённого Солнцем. Похоже, это придало ему значимости, и наверняка Рыбьи Зубы удержал других вождей от нападения на наши стоянки.

Но я отговариваюсь тем, что покажу второму отряду Детей Солнца более удобный путь и надёжный брод. Тем более, что идти осталось совсем недолго. Многие соглашаются, не желая снова плыть через быструю Пляшущую реку, и остальным приходится смириться с решением большинства. Вот только нам придётся поторопиться. Охотникам Детей Солнца не захочется тащиться наравне с нагруженными женщинами.

Потому мне приходится дать первое поручение Говорящей с Мёртвыми, и шаманка в один миг наводит порядок среди соплеменниц. Нужные вещи сразу перестают быть таковыми, и груз уменьшается совершенно волшебным образом. Всё могущее подождать сваливается под амбровыми деревьями или привязывается к ветвям. Я обещаю, что мы ещё вернёмся за вещами, но женщины относятся к словам без доверия. Впрочем, они и не пытаются спорить, хоть и лишились большей половины скарба. Но надо сказать, лишились не все. Вещи Говорящей с Мёртвыми, само собой, слишком ценные, чтобы валяться без присмотра, и потому женщины потащат их в первую очередь.

К оговоренному броду выходим уже перед самым закатом второго дня после встречи с Детьми Солнца. К счастью, соплеменники дожидаются нас здесь, как и было условлено. Вот только явления Детей Солнца они не могли даже предположить. На какое-то время возникает сумятица, которую с трудом удаётся успокоить. Быстрее Ветра сначала возмущается моему обещанию пировать с Детьми Солнца, но потом понимает, что выбора не было. И так весь баланс сил держался на суеверном страхе перед небесным огнём. Да ещё Рыбьи Зубы настроен дружески, явно не желая враждовать, и здорово влияет на умы своего племени.

В моё отсутствие умерло трое раненых. Ещё один охотник выглядит плохо, а вот Широкое Лицо пришёл в себя. Он похудел и осунулся, превратившись в скелет, обтянутый землистой кожей. Нога гниёт в месте укуса, но охотник уже пытается идти самостоятельно. Я удивлён, что Широкое Лицо выдержал укус гремучей змеи, и судя по реакции соплеменников, они поражены не меньше.

Острее Ножа явно тяготится ролью раненого, но всё ещё очень слаб. Женщины окружили его неустанной заботой, проведав о том, что он наш главный предводитель, и наперегонки стараются понравиться. Но пользоваться их расположением по полной программе вождю мешает состояние здоровья. Он очень сильно сдал и как-то постарел с виду. Но судя по всему, поправится. Запас прочности у Острее Ножа очень высок.

Пока мне выпадает роль связующего звена между охотниками нашего племени и Детей Солнца. Вот только разговаривать всё равно приходится через Искру. Жена хорошо соображает, что опасность далеко не миновала, а потому относится к переводу очень внимательно. Ведь только Быстрее Ветра, Волчий Человек и Боящийся Медведя могут общаться с Детьми Солнца напрямую. Но они плохо знают язык, и зачастую всё равно просят Искру перевести слова.

Чуть менее важная встреча происходит в стороне от меня, и вынужденно общаясь с вождями и охотниками, то и дело бросаю взгляд на Шумящую Воду и Горностая. По-моему, общение не задалось. Сестра закатила сцену, вместо того, чтобы благоразумно проявить гибкость, и даже издалека я понимаю, что Горностай едва сдерживает гнев.

Сестричку это не пугает совершенно. Она машет руками, отчитывая супруга, а потом просто разворачивается и уходит. Горностай делает несколько шагов вслед, но останавливается, и помявшись на месте, отправляется в противоположную сторону. Я такому обороту дела не рад. Та-шиа мне дорога, но ей куда лучше было бы вернуться к мужу. Место в шатре я ей, разумеется, найду, но хотелось держать сестру подальше от Говорящей с Мёртвыми. Не нужно, чтобы близость с чужой шаманкой бросала тень на Шумящую Воду.

Сегодня уже поздно переправляться, и мы засиживаемся до поздней ночи. Едим вяленое мясо, общаясь с Детьми Солнца, но охранять ночной лагерь будет сразу десяток мужчин. Чёрный Бык очень не доверяет нашим новым друзьям, и выбрал пятёрку самых ответственных охотников из своего рода. Ещё пятеро будут от нашего и Живущих на Равнине.

Бестолковые долгие разговоры выматывают остатки сил. Искре ещё хуже. Жена устала переводить, и едва держится, чтобы не уснуть посреди беседы. Постепенно охотники расходятся отдыхать, а я просто мечтаю упасть на бизонью шкуру и отключиться. Но не тут-то было. Горностай входит в число часовых, и уж ему-то, в отличие от меня, совсем не до сна.

Молча кляну охотника и сестричку, не умеющих договориться, но делаю вид, что рад побеседовать с Горностаем. Охотник печальный и задумчивый. Его рана на ноге достаточно серьёзная, но по-настоящему Горностая беспокоит только моя сестра. Мы отходим от костров, и Горностай сходу заявляет:

— Поговори с Шумящей Водой! Она тебя услышит!

— О чём? — изображаю удивление. — Ведь она вернулась к тебе!

— Нет! — вдруг зло произносит Горностай. — Шумящая Вода сказала, что я плохой мужчина! — при этих словах охотник сжимает кулаки. — Она всегда была гордой. А теперь… Теперь она говорит, что я бросил её в плену! Позабыл о ней! Шумящая Вода сказала — ты разрешил ей остаться под твоим кровом. Это правда?

— Да, — внимательно слежу за реакцией охотника. Он очень недоволен моим поступком. — Я не знал, примешь ли ты Шумящую Воду. Ведь у тебя теперь есть Приносящая Счастье.

— Лучше бы я не брал её! — выдыхает Горностай. — Всё было хорошо, пока я не сказал…

— Ты сказал Шумящей Воде, что взял Приносящую Счастье⁈

Охотник молча кивает.

— Зачем именно сегодня? Надо было подождать… Ведь Шумящая Вода очень радовалась, когда мы шли сюда. Она хотела скорее добраться к тебе. Торопила меня.

— Поговори с ней! — Горностай злится. — Шумящая Вода сказала, чтобы я не подходил. У неё большой живот, и её нельзя бить. Но она должна вернуться ко мне!

— Не вздумай ударить Шумящую Воду! Я отдал тебе сестру за выкуп, а ты утратил её. Я нашёл Шумящую Воду. Теперь она моя сестра, а не твоя женщина. Я не верну сестру тебе, если станешь бить её.

— Я не хочу её бить. Но она не слышит.

— Значит, плохо говорил.

— Шумящая Вода носит чужого ребёнка. Я сказал, что всё равно приму её, а она ещё больше рассердилась.