— Ты сегодня чуть не совершила глупость, — стараюсь говорить сурово. — Я вовремя остановил тебя.

— Какое тебе дело до неё? — злится женщина.

— До неё⁈ — удивляюсь. — Я беспокоился о тебе! А ты ещё сердишься вместо благодарности!

— Ты спас эту гадость! Зачем же мне благодарить тебя⁈

— Я спас тебя, пустая голова, хоть ты ничего не поняла.

— Меня? Что ты такое говоришь?

— Ты желала смерти Звёздному Одеялу и её ребёнку. Сейчас, когда вокруг столько тёмного колдовства Носящих Перья! Неужели, ты совсем не понимаешь, что могла наделать⁈

Лёгкая как-то теряется, растерянно пожимая плечами.

— Ты опять носишь ребёнка! — тыкаю пальцем в её живот. — И если бы сейчас убила дитя Звёздного Одеяла, то колдовство Носящих Перья, превратило бы его дух во зло. Он бы не ушёл в Долину Теней. Он бы остался здесь. Понимаешь⁈ И знаешь, в кого бы он вселился?

— В меня? — недоверчиво спрашивает Лёгкая.

— Нет! Это дух младенца! Как он может вселиться в тебя, глупая! Он бы вселился в ребёнка, растущего в твоём чреве, и глодал тебя изнутри! Ты хоть представляешь, как это мучительно? И я бы не сумел изгнать его так, чтобы ты осталась живой!

— Так бывает?

— В следующий раз, я не стану тебя останавливать, и дам возможность проверить на себе, как бывает. Только не проси меня потом изгонять духов. Я думал, ты умнее.

Разворачиваюсь, собираясь уходить, но Лёгкая хватает меня за руку, торопливо шепча:

— Прости! Я думала, ты защищаешь её!

— Зачем? Ты хорошая женщина. Ты подруга моей жены. К чему мне защищать ту, которая причинила тебе много боли?

Лёгкая молчит, а потом тихо отвечает:

— Я подумала, Звёздное Одеяло носила твоего ребёнка.

— Нет, не моего. Я не знаю, кто его отец. Но я не имел Звёздное Одеяло. Белое Облако обманом уговорил Быстрее Ветра взять её под свой кров. Звёздное Одеяло дурная женщина, но ты перестанешь нагружать её работой. Она не должна заболеть и умереть. Ни она, ни её ребёнок. Поверь, очень трудно прогнать дух, принадлежавший женщине, которого коснулось чёрное колдовство. Не надо, чтобы он решил вредить тебе. Ты очень красивая. Тебе нужно долго жить и рожать крепких сыновей. Перестань думать о Звёздном Одеяле. Ты — старшая женщина, а она — никто.

Лёгкая гордо вскидывает голову. Мои слова о красоте пришлись в точку. Будучи невысокой и хрупкой, жена вождя, наверное, очень сомневалась в своей привлекательности. Она довольно улыбается:

— Думаешь, я красивая?

— Очень.

Лёгкая просто сияет от восторга, но всё же спрашивает:

— Красивее неё⁈

— Конечно. Я думаю, ты самая красивая из наших женщин.

Вот иногда стоит вовремя остановиться. Последняя реплика уж слишком воодушевила Лёгкую. Она смотрит так, что мне срочно требуется повод уйти. Связываться с жёнушкой вождя у меня нет ни малейшего желания. И без неё хватает проблем.

— Только не говори Жёлтому Дереву о моих словах, — усмехаюсь. — А то она обидится.

— Не скажу, — серьёзно кивает Лёгкая. — Твои слова приятны…

Она обрывает разговор. К нам приближается Искра, и Лёгкая поворачивается к ней, фальшиво улыбаясь, а я несказанно рад, что жена явилась так вовремя.

— Нам уходить на рассвете! — возмущается Искра. — Надо отдохнуть.

Действительно, надо. Я с удовольствием иду к шатру, где недовольная Вэл-юу пытается убаюкать дочку.

— Чего хмуришься? — спрашиваю.

— Я тебя ждала! А ты словно не хочешь видеть меня! Пусть Быстрее Ветра сам разбирается со своими женщинами!

— Но ведь тебе тоже понравилась новорождённая. Хорошо, что с ней всё в порядке.

— Хорошо, — соглашается Жёлтое Дерево. — Но ты не должен был смотреть, как её рожают!

— Должен.

— Это ещё почему? — щурится Искра.

— Хотел научиться у Синего Цветка.

— Зачем? — удивляется Вэл-юу. — Это не мужское дело!

— Он теперь шаман, — произносит Искра. — Ему нужно уметь многое.

— Да, — отвечаю. — Я хотел научиться хоть чему-то, если придётся помогать одной из вас. Я очень боюсь, что не сумею помочь.

— Мы сильные, — успокаивающе говорит Искра. — Не переживай. Мы справимся.

— Справимся, — согласно кивает Вэл-юу.

В шатёр бесцеремонно заходит Синий Цветок. Она очень удивлена, что Лёгкая не сердится на неё. Старухе явно не терпится поговорить о причине такой перемены настроения, но я перевожу тему на роды, и Синий Цветок, довольная, что может похвастаться опытом, принимается в подробностях живописать все известные ей тонкости процесса. Я стараюсь по возможности запоминать, Жёлтое Дерево тоже внимательно слушает, а вот Искре очень хочется спать. Она роняет голову на грудь, тут же поднимает, и я делаю знак Синему Цветку. Хватит бесед на сегодня. До утра осталось слишком мало времени.

Догнать ушедший отряд оказалось несложно. Я, подготовившийся к погоне днём и ночью, был немало удивлён беспечности соплеменников. Они, ничуть не опасаясь, делали долгие остановки, на одной из которых я обнаружил свежий верблюжий костяк. Вообще, вся эта толпа брела, как на прогулке, и мне заранее не нравилось такое пренебрежение врагом.

Мы догнали их у самой Пляшущей реки. Охотники готовили плоты, собираясь переправляться, и бурно обсуждали свою деятельность. Меня всегда удивляло, как местные жители умеют вести себя тихо во время охоты, и разительно меняются, общаясь друг с другом. Острее Ножа не отличался от остальных. Голос нашего предводителя был слышен ещё издали.

Нас шумно приветствовали, хоть завидев Искру, многие из мужчин несказанно удивились. Ведь брать женщину в поход на врага — это нечто из ряда вон. Даже Камень считает, что я зря уступил просьбам жены. Мне тоже не нравится рисковать Искрой. Но вот оставить её на стойбище без присмотра, может выйти ещё опаснее, уж лучше я постараюсь уберечь её здесь.

Сама же Искра очень гордится своим участием. Она не могла и подумать, что сумеет упросить меня взять её с собой. Жена просто воплощение счастья. Отправиться на войну — это словно подарок для неё. Она уже не раз горевала о не снятых мной скальпах в последнем походе, и теперь, скорее всего, хочет исправить положение. А вот мне придётся смотреть за женой в оба глаза.

Ловкий, в отличие от Искры, не слишком рвётся сражаться с Носящими Перья. Быстрее Ветра поручил ему охранять лагерь, но я забрал парня с собой. Третий лучник окажется очень кстати, а с охраной стоянки от зверей справятся и женщины. Сейчас в окрестностях лагерей не встретить льва или короткомордого, а уж прогнать волков сможет и Рождённая Весной. Ей для этого и копья не понадобится — голоса хватит. Впрочем, я дал Холодной Росе и Сухим Листьям запасные копья, а в соседних лагерях осталось несколько мужчин, которых можно позвать в случае необходимости. Да и старший сын Лисицы вполне сгодится для того, чтобы стеречь стоянку.

Острее Ножа нехотя соглашается, что будет разумно отправить на противоположный берег несколько человек, прежде чем переправляться всем отрядом. Львиные Когти уверяет, что уж его-то охотники лучше всех знают местность вдоль Пляшущей реки, и потому шестеро мужчин переплывают реку, перевезя копья, щиты и палицы на лёгком плоту из жердей.

Через какое-то время Водяной Человек машет руками с противоположной стороны. Разведчики никого не обнаружили поблизости, а потому спокойно входим в Пляшущую реку. Место, выбранное Львиными Когтями для переправы, очень удобное. Здесь небольшая глубина и не слишком быстрое течение.

Стоянку у Четырёх Холмов знают многие мужчины из рода Львиных Когтей. Она выбрана первым объектом для нападения, и я с огромным трудом убеждаю вождей, что не стоит идти к ней напролом. Вожди всё же решают выслать охотников на разведку, и пока идёт препирательство, кто более достоин этой важной миссии, я прошу Горностая не терять бдительности. Ведь именно ему предстоит указывать путь. Но все мои наставления идут прахом, когда убеждаюсь, что Острее Ножа отправляется с разведчиками.