Лёгкий южный ветерок скользил по кленовому лесу, донося аромат подступающей весны. Ярче Огня, склонившаяся у дерева, поправила берестяную трубочку и подставила новый горшок, чтобы собрать очередную порцию сока.

— Как неудобно… — женщина попыталась напиться из горшка, но её тонкие руки задрожали, едва она потащила его вверх. Я подстраховал, чтобы Ярче Огня не разбила драгоценную ёмкость, и в тот же момент уловил блеснувшие хитростью глаза. Жена почти-брата только изображала слабость.

— Вкусно! — выдохнула Ярче Огня, медленно облизав губы, и я едва не рассмеялся, встретившись с ней взглядом. Женщина не оставляла попыток соблазнения, несмотря на их полную несостоятельность.

— Да! — раздался голос Холодной Росы. — Кровь красного дерева вкусная.

Ярче Огня только фыркнула, заметив подошедшую женщину, и ничего не ответила.

— Ты хорошо придумал! — сказала Холодная Роса, улыбаясь.

— Не все согласны с тобой! — усмехаюсь в ответ.

— Они ленивые! — жена Серой Спины неодобрительно косится на Ярче Огня. — Подумаешь! Лепить горшки и носить хворост! Разве это тяжело?

— Ты хорошая женщина, — соглашаюсь. — Серая Спина должен тобой гордиться.

Холодная Роса довольно ухмыляется, расправив и без того широкие плечи. Она очень сильная и выносливая. Её мужу и вправду повезло. Характер у Холодной Росы совершенно не конфликтный, а работает она за нескольких.

Сухие Листья тоже отличается трудолюбием. Без их поддержки, моя идея выпаривания сока не обрела бы подобного размаха. Женщины поверили, что готовый продукт окажется ещё вкуснее, и уже сумели удостовериться, что не ошиблись.

Клёнов вокруг просто колоссальное количество, и имей подходящие средства переработки, можно заготавливать сок тоннами, но вот наши возможности ничтожны, в сравнении с доступным изобилием.

Тары для сбора у нас кот наплакал, хотя по местным меркам, мы просто богачи, и пользуемся горшками невиданного объёма. Литров по двадцать-тридцать. Эту шикарную посуду долго лепили все женщины стоянки, а потом сушили и обжигали. Работа выдалась долгой и нудной, к тому же не обходясь без потерь при обжиге. Или же, что ещё хуже, при кипячении сока.

Вот и сейчас женщины ходят среди деревьев, сливая накопившийся сок из нескольких горшков в один, и готовя полные к переноске. За день с дерева получается около десяти литров, а вот сиропа, при выпаривании этого объёма, выходит совершенно ничтожное количество. Грамм триста, может, немногим более.

Наша рабочая площадка неподалёку, и на ней пылают костры. Из камней сложены очаги, а сверху грубая решётка из каменных пластин, которая немного защищает горшок от пламени.

Жёлтое Дерево, усталая, но довольная, помешивает уже загустевший сироп. Она превращает его в сахар, чтобы было удобнее для переноски.

Эта работа требует неустанного внимания и ответственности. Стоит перегреть — и продукт подгорит. Потому, для контроля процесса подходит не каждая женщина. До некоторых сложно достучаться. Им ничего не стоит забросить перемешивание и пойти поболтать с кем-нибудь. Вчера Бабочка попросту сожгла горшок вместе с сахаром, и была отстранена мной от работы. Вернее, ей приходится носить дрова и горшки с соком, а вот к выпариванию мне больше не хочется её подпускать.

Лёгкая тоже вымешивает сахар. От жара её лицо раскраснелось, но женщина счастлива. Сироп для неё стал любимым продуктом. Сладость пришлась Лёгкой по вкусу. А вот Летящая теперь загружена вдвойне. Девчонке приходится нянчить сразу двух младенцев — свою сестру и мою дочь. Но Летящая не слишком страдает. Помогающей по уходу за малышами от меня полагаются бонусы. И сегодня её ожидает особенный продукт. Но это уже в конце трудового дня, из последней порции сиропа.

На бизоньих кожах расстелены полосы бересты, а уже сверху маленькие глиняные формы. Когда густеющий сироп начинает образовывать кристаллы, то полученную массу выкладываем в форму. А потом, когда остынет, можно будет измельчить, или же так и оставить куском.

Сахар оценили практически все. Только вождь, Волчий Человек и Идущий в Одиночку не могут понять увлечения сладким. Быстрее Ветра поручил Лёгкой намазать кусок бизонины сиропом, но едва попробовав, выбросил в огонь. Вернее, покормил Ай-гри — Вечно Горящего, пожертвовав духу то, что самому не пригодилось. Вот такая вечная классика.

Камень, к моему удивлению, решил, что сироп вполне годится для охотника. Сахар похуже, но тоже пойдёт. В их поедании нет позора. Планируемая охота на мамонта как-то позабылась, и Камень, похожий на Винни Пуха с горшочком мёда, охранял женщин в обязательном порядке. Ему не мешали ни костры, ни пронзительная перекличка работающих соплеменниц. Камень нёс бдительное дежурство, и заявись сюда настоящий медведь, чёрта с два охотник уступил бы ему даже пустой горшок из-под сиропа. Иногда Тынг оглядывал деревья, словно жалея, что узнал об их содержимом так поздно.

Кленовый сок соплеменники пили, но вот выпаривать его не догадывались. А сам по себе сок не слишком вкусный. Сладости в нём маловато. Но вот сироп чем-то напоминает мёд, только впридачу пропитанный запахом дерева. Мне он не очень нравится, но это в сравнении с настоящим мёдом. А так, в нашем положении, просто отличная вещь. А уж сахар, хоть и отдаёт жжёной карамелью, напомнил мне о другой жизни, оставшейся далеко позади.

Мы трудимся, не покладая рук. Ведь срок заготовки недолог. Как только почки начнут распускаться, сезон закончится. А весна, в этом году, похоже, будет ранней и тёплой. Так что стоит поработать на благо племени.

Лисица сосредоточенно раскладывает уже готовый сахар по формам, давая возможность продукту остыть. Его получается немного, но зато и хранится не в пример сиропу. Хотя и сироп можно сохранить надолго, если тщательно упаковать.

Детвора таскает хворост наравне с женщинами. Их впервые не нужно подгонять. Каждый из детей кровно заинтересован в результатах своего труда.

Жёлтое Дерево заканчивает процесс вымешивания и тоже наполняет формы. А вот Искра выбрала носить дрова. Стоять над кипящим горшком у неё не хватает терпения.

Сопровождать женщин охотники не против. Вообще, по задействованому населению стоянки, наша бурная деятельность уже приближается к большой охоте на бизонов. Мы трудимся без устали, но мне кажется, женщины довольны результатами. Возня с сиропом для них куда приятнее бизоньих шкур.

Это «открытие» стало очередным плюсом в мою копилку шаманской мудрости. Женское население убедилось, что я умею не только вызывать огонь с неба. А неведомые слова — «сахар» и «сироп», уверили в том, что я помню забытое.

Мы приносим новый сок, и всё повторяется снова и снова. Работа прекращается незадолго до темноты. Большинство людей уходит к основному лагерю. Только двое охотников будут стеречь инвентарь. Иначе медведи быстренько растащат маняще пахнущие горшки.

Готовую продукцию уносим. Что мне нравится в соплеменниках — никаких споров по поводу того, что кто-то работал меньше или больше. Сиропа вволю наелись ещё в первые дни заготовки, а вот сахар мне придётся делить по справедливости после того, как закончится сезон сбора сока.

А сегодня небольшой сюрприз для Летящей. Ведь я обещал ей особенное лакомство. Остаток кипящего сиропа аккуратно переливаем в небольшой горшочек, и стоит ему наполовину остыть, поручаю Жёлтому Дереву взбить его ложкой.

Но это действие непривычно для Вэл-юу, и невзирая на недопустимость выполнения женского труда, отбираю ложку. Проще и быстрее сделать самому.

Сироп медленно превращается в нечто вроде пасты или крема, и когда на мой взгляд, уже достаточно изменился, отдаю горшочек Летящей. Девчонка пробует пасту и жмурится от удовольствия.

Лёгкая не выдерживает и отбирает горшочек, чтобы попробовать. Туда же суётся любопытная Вэл-юу, потом Лисица и Ярче Огня. Летящая жалобно глядит на женщин, и я забираю у них горшок, пока тот не опустел.