— Твои земли совсем близко! — говорит Быстрее Ветра. — Если будет нужно, то придёшь к Пятнистому. Он поможет тебе.

Хозяин Мамонтов презрительно морщится и толкает долгую речь, объясняя, что ни он, ни Белое Облако, ни Пляшущий Волк, никогда не признают меня Слышащим. Я — дурной колдун и самозванец, который смущает умы охотников и только вредит племени. Обращаться ко мне за помощью ни в коем случае нельзя.

— Когда-то Крепкие Ноги сказал мне, — произносит Быстрее Ветра, — что из темноты, вместо наших охотников, могут прийти забытые. Те, кто умерли много жизней назад. Пятнистый пришёл в наш род, и я не сразу догадался, что он хороший Слышащий. Он был странным. Он и сейчас странный. Но он слышит духов и говорит с Великим Отцом. Своими глазами я видел, как он попросил огня, и Великий Отец зажёг наш костёр. Каждый охотник нашего рода видел это. Все женщины стояли вокруг и тоже смотрели. Потом мы хранили этот огонь и принесли его в жертву Великой Матери. Тот, кто говорит, будто он обманщик, обвиняет меня в глупости. Я бы убил Пятнистого, будь он лжецом. Но он не лжец. Он Слышащий.

— Думаешь, он не знает? — киваю на Хозяина Мамонтов. — Знает. Ведь я говорил ему о Ледяной Тропе. Кто ещё помнит её? Просто я не стал послушным, и Хозяин Большеухих рассердился. Но он знает, что я Слышащий, хоть и говорит иначе.

— Ты много лжёшь! — говорит мне шаман.

— Нет, — усмехаюсь. — И ты знаешь это лучше меня. Просто не хочешь признать меня равным. А я не хочу слушаться тебя. В этом всё дело. Ты не можешь смириться, что есть тот, на кого не действуют твои слова.

— Тебе нет дороги на земли Большеухих! — веско произносит шаман. — Ты опасный колдун и приносишь только зло. Если осмелишься прийти на большую охоту, я поручу мужчинам нашего рода убить тебя.

— Тогда ни один из нас не придёт, — сурово говорит Быстрее Ветра. — Пятнистый — наш Слышащий, хоть это тебе не нравится. Или мы придём все, или никто.

— Да, — вдруг произносит Чёрный Бык. — Они выбрали своего Слышащего. Даже Львиные Когти верил ему. Мы тоже не придём, если ты угрожаешь убить Пятнистого.

— Пятнистый дрался с Носящими Перья вместе со мной, — нехотя вмешивается Серый Медведь. — Он перевязал мои раны, и они не горят огнём. Нехорошо запрещать выбирать Слышащего. Ведь мы выбираем вождей. Я сегодня стал вождём Живущих на Равнине, хоть и не хотел этого, и не могу понять, почему нельзя самим выбрать Слышащего.

— Чтобы колдун не мог обмануть вас! — важно заявляет шаман. — Только Слышащие могут избирать одного из них.

— Но если кто-то обманет, то его убьют, — Серый Медведь пожимает плечами. — Когда Слышащий не защищает, то ему нет доверия. А если он защищает, то и спорить не о чем. Это ведь легко проверить. Если род Большой реки доволен Пятнистым — значит, он Слышащий.

— Это значит только то, что он обманул их.

— Думаешь, они так глупы? — удивляется Серый Медведь.

— Глупы они, или нет, но не замечают обмана.

— Я тоже не вижу обмана, — произносит Острее Ножа. — Помнящий Всё и Пятнистый просили духов выбрать того, кто поведёт охотников сражаться с Носящими Перья. Духи выбрали меня. Это было справедливо. Я признаю Пятнистого Слышащим.

— И я признаю, — говорит Чёрный Бык.

— Я думаю, род Большой реки должен сам решать, кому быть их Слышащим, — примиряюще утверждает Серый Медведь. — Не нужно запрещать им приходить на большую охоту. Это нехорошо.

— Я не запрещал им приходить! — возмущается Хозяин Мамонтов. — Я запрещал приходить только Пятнистому.

— Но ведь тогда и они не придут!

— Пусть не приходят, если верят ему.

— Тогда и Живущие на Равнине не придут, — неохотно решается произнести Серый Медведь. — Пятнистый ходил с нами за Пляшущую реку и убивал Носящих Перья. Мы не отвернёмся от него.

Этого я не ожидал. Хозяин Мамонтов, судя по всему, тоже. Он очень раздражён таким оборотом дел, но и забирать свои слова обратно не станет.

— Пойдём, Хранящий Огонь! — вздыхает шаман, изображая скорбящего дедушку. — Они скоро поймут свою ошибку. Ложь Пятнистого не продлится долго.

Вождь Большеухих не слишком доволен исходом разговоров. Он глядит на меня так, будто именно я виноват во всём. И видя лицо Хранящего Огонь, понимаю, что на земли его рода мне и вправду лучше не заходить.

Прощание с рядовыми охотниками Большеухих вышло скомканным и безрадостным. Многие из них не одобряют ссоры, но не решатся даже высказать протест Хозяину Мамонтов. Хранящий Огонь давно пожалел, что разрешил четверым охотникам покинуть свой род. Но возвращать их поздно — одного принял Быстрее Ветра, ещё двоих Чёрный Бык, а один охотник пожелал уйти к Острее Ножа. Впрочем, Хранящему Огонь не стоит переживать — ведь он фактически потерял только одного, пополнив свои ряды тремя охотниками Живущих на Равнине.

Мне же приходится готовиться к обрядам. Поскольку Женщины-Птицы захвачены в плен, никто из охотников не пойдёт добывать оленье сердце. Да и оленей поблизости нет. Потому обойдёмся пучками тлеющих трав и суровыми пожеланиями семейного счастья.

Перед моим шатром развожу небольшой костёр. Ладони у меня не такие стальные, как у вождя, потому использую лук. Потом сортирую травы, собранные Колючкой, делая пучки поменьше. Теперь я единственный Слышащий на ближайшем клочке земли, и просить о проведении обрядов, скорее всего, придут многие из охотников.

Усмехаюсь себе под нос, вспоминая собственные обряды, и совсем рядом раздаётся голос вождя:

— Над чем смеёшься, Пятнистый?

Быстрее Ветра садится рядом и придирчиво изучает собранные травы.

— Вспомнил, как просил тебя принять Искру.

— Я тогда подумал — ты сошёл с ума!

— А теперь как думаешь?

— На неё плохо смотреть, — произносит вождь. — Но твоя женщина не запятнала себя позором, живя среди нас. Она другая. Не такая, как остальные. Она убивала Носящих Перья!

— Скажи, — становлюсь серьёзным, — почему ты не разрешил Жёлтому Ястребу драться со мной?

— Нам ни к чему мёртвый Слышащий! — ухмыляется Быстрее Ветра. — Или ты думал, что сумеешь убить Жёлтого Ястреба?

— Нет. Я сомневался в этом.

— Вот потому я и вызвал его. Не всегда духи могут успеть помочь. Иногда лучше поможет нож, зажатый в крепкой руке.

Но разговор с вождём обрывается, едва начавшись. Приходит Твёрдая Рука, сопровождаемый новыми женщинами, а в это же время Большие Глаза горюет по покойному родителю. Почти-брату везёт, что его первая жена не будет присутствовать на церемонии.

Окуривания и пожелания крепких сыновей, потом всё повторяется снова. Завидев Твёрдую Руку, остальные охотники нашего рода тоже решились. Тапир помогает Женщине-Оленю перейти огонь, а следом переводит Хорошо Шьёт. Парень, мне кажется, попривык к своим Женщинам-Птицам.

Я было думал, что вождь окажется первым, но Быстрее Ветра не торопится. Он никуда не спешит, внимательно изучая поведение соплеменников.

Вот и первый отказ от полученной женщины. Ловкий явился ко мне, ведя Смеющуюся Сову, но вместо просьбы о проведении обряда, затевает нескладный разговор о том, что Чёрное Облако слишком стара. Почти-брат явно пообщался с родителем, и Волчий Человек убедил сына отказаться от Чёрного Облака.

Жаль, что он пришёл одним из первых, создавая нехороший прецедент. Я думал, Волчий Человек просто заберёт себе Чёрное Облако, чтобы облегчить сыну жизнь. Теперь же предстоит решать, как поступить с женщиной.

Спор с Быстрее Ветра длится недолго. Вождь соглашается со своим любимым утверждением, что каждый новый охотник делает род сильнее. Сыновья Чёрного Облака через несколько лет станут мужчинами, и вождь, поразмыслив, решает оставить женщину в роду, приняв будто вдову.

К счастью, пример Ловкого не заставляет остальных охотников следовать ему. Я уже представлял отказ за отказом, но всё идёт гладко. Даже слишком. До последнего момента жду какого-то подвоха, но соплеменники спокойно берут женщин в жёны. Не знаю, подействовали ли мои сказки о благоволении духов, или просто охотники горды трофеями. Когда заходила речь о вдовах нашего племени, они сопротивлялись куда больше.