— Да, — произносит Острее Ножа. — Женщин надо иметь, а не бояться их. Если кто-то из вас боится — может отдать мне своих женщин. Я заберу, если они будут красивые.

Реплика вождя разбивает возникшее напряжение. Выглядеть трусом в глазах соплеменников не хочется никому. Кто-то из охотников усмехается, кто-то отводит глаза в сторону, но обсуждение опасности Женщин-Птиц сразу перестаёт быть серьёзным.

— Мой род не примет чужих женщин, — спокойно говорит Хранящий Огонь. — Хозяин Большеухих мудр. Он знает, как поступать верно. Громкий Лось уже взял одну. Мы говорили с ним. Он прогонит её.

Меня удивляет, как Громкий Лось, с виду такой сильный и уверенный, послушно отказывается от Синей Птицы. Я думаю, возьмёт ли Камень её обратно, но тут раздаётся насмешливый голос Острее Ножа:

— Я заберу её! — ухмыляется вождь. — Ведь она не старая. Может, кто-то ещё боится не справиться с женщиной?

Громкий Лось возмущается насмешке, но до серьёзных выяснений не доходит. В разговор вмешивается Быстрее Ветра, который уже замотал порез на руке клочком шкуры:

— Мы взяли много женщин. Взяли их с детьми. Ведь дурно убивать детей, отнимая их у матери. Жёлтый Ястреб убил детей, и духи отобрали его удачу. Он был сильный, и мог стать вождём, но слушал чужие слова и поверил им. Он сказал — Пятнистый убил Помнящего Всё. Но зачем? Разве они не могли разделить одну женщину? Или не желали охотиться вместе? Скажи, Хозяин Большеухих, разве слова Жёлтого Ястреба были правдивы?

— Жёлтый Ястреб был слишком горяч, — неохотно отвечает шаман. — Я говорил ему, что не нужно спешить с обвинениями.

Я думаю, на деле он говорил совсем другое, но теперь уже Жёлтый Ястреб не опровергнет этих слов.

— Почему же умер Помнящий Всё? — спрашивает Быстрее Ветра.

— Он был стар и тяжко болен, — произносит Хозяин Мамонтов. — Настало время ему уходить к предкам.

Ага, настало. Вот теперь я точно уверен, что шаман приложил руку к смерти Помнящего Всё. Иначе бы сейчас затеял обвинять меня прилюдно. Но ему хочется изобразить естественную смерть, чтобы легко протолкнуть Худого Медведя в Слышащие. Ведь одно дело использовать для обвинения Жёлтого Ястреба, и совсем другое обвинять самому. Любые серьёзные обвинения разрешаются поединком, а сходу отыскать желающего сразиться с Быстрее Ветра, будет очень непросто.

— Жёлтый Ястреб ошибся, — говорит Быстрее Ветра. — И ты не сумел открыть ему глаза. Да, он был горяч, и поплатился за это. Его вдовы будут долго горевать.

Услышав от Хозяина Мамонтов, что Помнящий Всё умер своей смертью, охотники его рода расслабились. Шаман громко произносит:

— Живущих на Равнине могут преследовать несчастья, ведь они остались без Слышащего. Помнящий Всё был мудр, его заменить трудно. Но у меня есть ученик. Я долго готовил его. Худой Медведь умеет говорить с духами. Он станет хорошим Слышащим для Живущих на Равнине.

— Мы не хотим его! — произносит Серый Медведь. — Помнящий Всё был мудрым. Он давал полезные советы. Твой ученик слишком молод.

Худой Медведь, по большому счёту, никому из Живущих на Равнине не по душе. Они просто не знают его, изредка сталкиваясь с парнем во время большой охоты на мамонтов. Но остаться совсем без Слышащего, им тоже не хочется.

— Пусть Белое Облако придёт к нам! — отвечает Хромой Лис. — У Острее Ножа мало охотников, там справится и Худой Медведь.

— Нет! — возмущается Острее Ножа. — Белое Облако — наш Слышащий. Ты говоришь, у нас мало охотников? Так я приму тебя, и их станет больше.

— Я ухожу в род Большой реки, — громко произносит Бегущий Волк. — Я уже говорил с их вождём. Там меня не заставят изгонять взятых женщин.

— Если кто-то захочет перейти к нам, — Быстрее Ветра сразу выказывает заинтересованность. — Мы примем их. Нам нужны храбрые охотники.

Обсуждения переходят в бурный галдёж. Кто-то хочет узнать у Хозяина Мамонтов, станет ли Худой Медведь заставлять отказаться от Женщин-Птиц. Другие выспрашивают Острее Ножа, хороша ли охота на его землях. Третьи достают расспросами Быстрее Ветра. Только несколько охотников постарше пытаются образумить своих, и заставить выбрать нового вождя, но выходит совершенный бардак.

— Охотники перейдут к тебе, — громко вмешивается Хозяин Мамонтов, завидя, что сразу несколько мужчин говорят с Быстрее Ветра. — А вдовы? Как быть с ними? Ты хочешь лишить вдов пищи, отбирая у Живущих на Равнине лучших охотников. В этом нет справедливости.

На какие-то мгновения повисает тишина. Быстрее Ветра ориентируется не сразу, и я говорю вместо него, хоть и рискую вызвать гнев вождя:

— Ты говоришь о справедливости. Это хорошо. Наш вождь справедлив. Я думаю, он примет вдов Живущих на Равнине, если все охотники перейдут к нам. Так будет справедливо.

От такой наглости Хозяин Мамонтов опешил. А мои слова вызывают бурю эмоций. По лицу Быстрее Ветра трудно угадать реакцию вождя, но похоже, он не слишком рад моему предложению.

А вот Живущие на Равнине принимаются обсуждать эту идею всерьёз. Быстрее Ветра, после убийства Жёлтого Ястреба, наверное, кажется многим из них подходящим вождём. Потом поднимается вопрос охоты и земель, и Быстрее Ветра едва успевает отвечать интересующимся. Я думаю, вождь хотел переманить несколько охотников, но о том, чтобы принять всех Живущих на Равнине, и не помышлял.

Острее Ножа не нравится моя идея, ведь вождь тоже собирался переманить кого-нибудь, но что делать. Я просто хотел попытаться выдернуть Живущих на Равнине из-под возможного контроля Хозяина Мамонтов. Может, в отсутствие Большеухих, Острее Ножа и Быстрее Ветра как-то договорятся между собой.

Шаман тоже не ожидал подобного хода. Он бы сумел убедить Живущих на Равнине, если бы первым предложил им всем перейти в его род. Но сходу на такую наглость не решился. А теперь… Теперь Живущие на Равнине заинтересованы не на шутку. Земли нашего рода обширны и богаты зверьём. Может, Быстрее Ветра и прибьёт меня чуть позже, но сейчас ему некогда. Перейти под его начало не против многие. Убийство Жёлтого Ястреба добавило авторитета нашему вождю. Только некоторые охотники недовольны происходящим.

— Живущих на Равнине много, — недовольно вздыхает Камень.

— Да, — отвечаю. — Но пусть они будут рядом, а не против нас. Ты же понимаешь, кто убил Помнящего Всё?

— Ты? — тихо спрашивает охотник.

— Нет, — удивляюсь. — Хозяин Большеухих.

— Зачем?

— Чтобы поставить вместо него Худого Медведя.

Пока Камень раздумывает о сказанном, подходит Острее Ножа. Он ухмыляется:

— Ты оказался быстрее своего вождя.

— Не думаю, что ему это понравилось.

Но Живущие на Равнине не торопятся соглашаться. Остыв от первичного энтузиазма, они собираются на мужской совет, вот только теперь на нём не присутствует никто из других родов. В отличие от вчерашнего, он проходит достаточно быстро, и завидев лицо Серого Медведя, понимаю — это их новый вождь.

Хотел он этого, или нет, я не знаю. Но теперь охотник говорит от имени всех Живущих на Равнине. Серый Медведь нескладно объясняет, что у Живущих на Равнине хорошие земли, и им не нужно уходить оттуда. В итоге от Живущих на Равнине к нам переходит только Бегущий Волк, и ещё один из молодых охотников со странным именем — Умеющий Ждать. Этот и вправду спокойный и неторопливый, в отличие от Бегущего Волка.

Ещё трое мужчин, родственники Жёлтого Ястреба, решают уйти к Большеухим. Эти отказываются от Женщин-Птиц, но не убивают пленниц. Острее Ножа уже молчит и не хочет забрать сразу шестерых баб с детьми.

Но Хозяин Мамонтов зря приободрился. Серый Медведь — убеждённый противник принятия его ученика. Новоиспечённый вождь заявляет, что они пока справятся без Слышащего. А если уж очень понадобится, то обратятся за помощью к самому Хозяину Большеухих. Шаман этим очень недоволен, и начинает пугать Серого Медведя превратностями жизни без защиты от духов.

А вот Чёрный Бык вдруг предлагает старику отправить Худого Медведя к ним. Вождь изображает невозмутимость, но шаман сердится. Он заявляет, что Львиные Когти давно лишил свой род покровительства духов, и теперь сам поплатился за это. Отправлять хорошего ученика на Пляшущую реку шаман не собирается. Мне кажется, Чёрный Бык заранее знал ответ, ведь ничуть не выглядит огорчённым.