— Чего же ждёт Жёлтый Ястреб?
— Когда взойдёт солнце!
До рассвета совсем немного времени. Я собираюсь поискать нож понадёжнее, вместо подаренного Рыбьим Зубам. Тот, что вождь дал взамен, слишком короток для драки.
Волчий Человек отдаёт мне свой. Не очень длинный, но достаточно прочный. Хороший кусок обсидиана ушёл на его создание. Дядюшка не пожалел редкого материала.
Костяная рукоять плотно сидит в ладони, и я примеряюсь к ножу, когда подходит Быстрее Ветра.
— Говорить с Живущими на Равнине буду я! — сходу заявляет вождь. — Каждый из вас услышал мои слова⁈
— Да, — удивляюсь.
Даже Камень хмуро кивает, не желая спорить, а я гляжу на Быстрее Ветра и понимаю, что просчитался в оценке вождя. О возможности поединка он догадался куда раньше, потому и пировал с Чёрным Быком и его охотниками. Вождь не отрешился от происходящего вокруг, как представлялось мне вечером. Наверное, я слишком устал, чтобы хорошо соображать.
Гнетущее ожидание кажется долгим, хоть времени проходит совсем немного. Солнце восходит, и чуть погодя, охотники Живущих на Равнине направляются к нашему лагерю. Вернее, там не только они. Особняком идут Большеухие, ведомые Хранящим Огонь. А рядом с вождём мерно ступает невысокая фигура Хозяина Мамонтов.
Жёлтый Ястреб уж точно готовился к поединку. В отличие от остальных охотников, этот одет в одну набедренную повязку. Он идёт торжественно и спокойно, расправив широченные плечи, а я только и думаю, как бы мне умудриться его зарезать. Противник очень непростой.
— Зачем вы пришли⁈ — громко спрашивает Быстрее Ветра, хоть и знает о цели визита.
— Я — Жёлтый Ястреб!— охотник ударяет кулаком себя в грудь. — Сын Живущего на Холме! Пришел искать справедливости. Пятнистый, — указывает на меня рукой, — злым колдовством убил Помнящего Всё! Я возьму его жизнь за жизнь нашего Слышащего!
Особого одобрения я не замечаю, как, впрочем, и серьёзных возражений. Некоторые охотники Большеухих и Живущих на Равнине согласны с Жёлтым Ястребом. Другие не могут определиться. Третьим вообще просто хочется поглазеть на поединок. Какая-то часть Живущих на Равнине настроена против. Я вижу группу охотников вокруг Серого Медведя, который наверняка не хочет избавляться от захваченных женщин.
— Ты разве не слышал, что я запретил поединки? — произносит Быстрее Ветра. Вождь внешне спокоен, но это обманчивое впечатление.
— Тот, кто убил Помнящего Всё, должен умереть. Я вырежу Пятнистому сердце, и дух Слышащего в Долине Теней будет рад мести.
— Ты будто оглох, Жёлтый Ястреб. На землях моего рода поединку с Пятнистым не бывать.
— Я возьму его жизнь!
— Ты решил, что моё слово не имеет силы? — Быстрее Ветра разом подобрался, будто готовясь к броску.
— Я решил, что Пятнистый обманул твой разум, — осторожно отвечает охотник. — Как обманывал многих из нас. Но теперь мои глаза открыты. Я вызываю его на поединок.
— Ты не слышишь моих слов, — веско произносит вождь. — В последний раз предлагаю тебе уйти, не пролив крови. Я запретил поединки на этих землях.
— Я не могу уйти, пока не отомщу за Помнящего Всё.
— Ты сделал свой выбор, — Быстрее Ветра снимает костяной браслет с левой руки. — Я не стану даже спрашивать, почему ты обвиняешь Пятнистого. Если не уйдёшь — будешь сражаться со мной.
Лицо Жёлтого Ястреба сразу обретает суровость, но глаза тщательно изучают вождя. Противники стоят друг друга. Вот только у Быстрее Ветра рана на левом бедре. Но похоже, вождь не сомневается в своих силах.
Хозяин Мамонтов хмур и недоволен. Он не вмешивается в разговор, а только оценивает шансы поединщиков. Я же не знаю, как остановить кровопролитие. Влезть сейчас — это подорвать авторитет вождя. Но как же глупо получается, когда уцелевшие в сражении с Носящими Перья, собираются убить друг друга из-за примитивной интриги.
Скорее всего, не один я думаю так, но собравшиеся молчат. Чёрный Бык, как всегда немногословный до крайности, мучительно морщит лоб, возможно подбирая подходящие слова. Но уже поздно. Жёлтый Ястреб принимает вызов, и утоптанная площадка между лагерями, на которой только недавно пировали с Детьми Солнца, превращается в арену для поединка. Мужчины широко расступаются, образуя большой неровный круг, и противники сходятся в центре. Вокруг нас, на почтительном расстоянии, собрались женщины и детвора, а мне очень жаль, что жёны Быстрее Ветра и Жёлтого Ястреба не имеют возможности повлиять на своих мужчин.
Но моё внимание, как и всех остальных, обращено на противников. Они не торопятся начинать схватку, но вот Жёлтый Ястреб делает выпад, и Быстрее Ветра отклоняется в сторону, пытаясь достать своим ножом атакующую руку.
Выпады, уклонения, отскоки на шаг. Быстрее Ветра даже с раненой ногой почти не уступает противнику в скорости. Но всё же рана даёт о себе знать. В очередной раз атакуя, вождь немного запаздывает, и нож Жёлтого Ястреба вскользь добирается до руки. Первая кровь вызывает у окружающих бурю эмоций, но Быстрее Ветра умудряется не выронить нож. Жёлтый Ястреб не спешит сблизиться вплотную, и проделывает ещё несколько выпадов, заставляя Быстрее Ветра уклоняться.
Вождь пошатывается, и Жёлтый Ястреб делает слишком торопливый выпад. Быстрее Ветра только сымитировал неустойчивость. Он отпрянул в сторону и широко резанул по атакующей руке. Жёлтый Ястреб удержал свой нож усилием воли, но кровь побежала ручейком. Охотник потерял манёвренность на какие-то мгновения, и Быстрее Ветра добрался ножом к его плечу.
Теперь можно просто ждать, когда Жёлтый Ястреб ослабеет от потери крови, и станет лёгкой целью, но Быстрее Ветра, наверное, хочет чистую победу. Он атакует противника, а Жёлтый Ястреб уворачивается, пытаясь зацепить вождя. Быстрее Ветра наседает, Жёлтый Ястреб старается обороняться, но его рука ранена чересчур сильно. Кровь течёт и течёт, а Быстрее Ветра не даёт передышки. Я только улавливаю, как Жёлтый Ястреб пропускает выпад, и вот уже охотник сгибается, получив удар ножом. Ещё несколько ударов, и ломается нож, угодив в ребра. Жёлтый Ястреб падает, а Быстрее Ветра обводит взглядом окружающих мужчин. В его окровавленной руке зажата деревянная рукоятка, но вождь не бросает её, начиная говорить:
— Жёлтый Ястреб решил, будто может не замечать моих слов. Теперь он мёртв. Я хочу сказать каждому мужчине, что на землях нашего рода поединки запрещены. Никто не смеет вызывать друг друга. Когда я приду на земли Большеухих, то стану уважать слова Хранящего Огонь. Если приду к Орлиным горам, то там буду слышать голос Острее Ножа. На этих землях вы будете уважать мои слова, или уходите к себе.
— Ты верно сказал, — произнёс Чёрный Бык. — У нас и так много вдов.
— Вдовы, — раздаётся уверенный голос Хозяина Мамонтов. — Вы забыли про них, взяв себе чужачек. Нужно брать женщин нашей крови!
— Ха! — выдыхает Острее Ножа. — Я ходил на земли Кровавых Охотников и украл там свою вторую женщину! А потом, через несколько зим, я уходил очень далеко. К Плоским Хвостам. И украл там ещё одну женщину. Теперь они матери моих детей. Сейчас я отнял женщин у Носящих Перья, и они тоже родят мне сыновей. Какая разница, из какого племени я взял женщину, если она всё равно родит моего сына?
— Эти женщины дурны, — Хозяин Мамонтов широким жестом указывает на толпу Женщин-Птиц, наблюдающих за поединком, вперемешку с нашими. — Они не годятся для нас. Каждая из них принесёт несчастье.
Слова шамана заставляют многих охотников поколебаться. Даже Серый Медведь глядит на него с сомнением. Острее Ножа скептически морщится, но большинство задумывается серьёзно. Я не выдерживаю:
— Откуда ты можешь знать? — стараюсь говорить громко и уверенно. — Ведь ты никогда не видел женщин этого племени. Никто из нас раньше не встречал Носящих Перья!
— Слышащему дано знать многое, — Хозяин Мамонтов усмехается. — Скрытое от понимания других. Ты бы тоже понял, если бы умел говорить с духами.
— Ты сказал это только потому, что я не хочу слушаться тебя. Тебе не нравится наша победа над Носящими Перья, ведь мы добились её без твоей помощи. Сняли кожу с сильных охотников и отняли их женщин. Мы должны радоваться победе, а не бояться гнева духов. Великий Отец всегда поддерживает тех, кто верит в него. Он закроет нас от зла своим покровительством. Нам нечего бояться. Мы победили.
