— Ты думаешь, Быстрее Ветра поручил Колючке избавиться от ребёнка? Потому Звёздное Одеяло и боится её помощи?

— Я думаю, Звёздному Одеялу плевать на ребёнка, — неохотно произносит Искра. — Она и за первым-то не смотрит. Но Колючка может сделать так, что кровь после родов не остановится, или дать какой-нибудь отвар. Колючка хорошо знает травы, и не все они лечат. Быстрее Ветра будет рад, если роды пройдут плохо. Он не прогнал Звёздное Одеяло, чтобы об этом не говорило всё племя, но если Звёздное Одеяло умрёт в родах, вождь не станет горевать.

— Это нехорошо, — отвечаю. — Ребёнок это одно, а вот сама Звёздное Одеяло совсем другое. Я должен к ней пойти.

— Не вмешивайся! — просит Вэл-юу.

— Да, — поддерживает Искра. — Звёздное Одеяло — дурная женщина! Она не заслуживает жалости.

Но слушать жён я не собираюсь. Звёздное Одеяло ничуть не хуже остальных. Я быстро шагаю к шатру вождя и отбрасываю шкуру, занавешивающую вход.

— Нельзя! — протестует Лёгкая, преграждая мне дорогу. Она удивлённо смотрит на меня, очевидно не понимая, чего я вообще припёрся. А вот Колючка настораживается. Вдова сходу догадывается о причине моего визита.

В шатре полумрак от тусклого света маленького очага. Я замечаю голую Звёздное Одеяло, лежащую на медвежьей шкуре, а вот женщина узнаёт меня, только когда слышит голос.

— Куда⁈ — возмущается Лёгкая, когда я отодвигаю её в сторону. — Нехорошо смотреть на чужую женщину!

— Да, — осторожно говорит Колючка. — Звёздному Одеялу пришла пора родить. Не нужно мужчине видеть её.

— Мой долг сделать так, чтобы духи благоволили роженице, — отвечаю спокойно. — Я услышал ваши крики. Что случилось, Колючка?

— Пятнистый! — радостно восклицает Звёздное Одеяло. — Это ведь ты?

— Я, кто же ещё⁈ А почему так темно? Как ты собираешься рожать в темноте?

— Рожу! — убеждённо произносит женщина. — Только прогони их! Я сильная, мне не нужна помощь.

— Как это прогони? — говорит Колючка. — Плохо рожать без помощи. Не слушай её, Пятнистый.

— Уходи! — злится Звёздное Одеяло. — Убирайся отсюда со своей помощью! Пятнистый, побудь со мной! Я прошу тебя!

— Хорошо.

— Нет! — вдруг вспыхивает Лёгкая. — Тебе здесь нечего делать! Это женские заботы!

— Мне решать, как поступить верно! — одёргиваю жену вождя. — Если Звёздное Одеяло не хочет вашей помощи, вам же лучше. Можете отдыхать, а я присмотрю за ней.

— Нет, ты должен уйти!

Спорить с Лёгкой мне надоедает. Я просто выталкиваю её наружу. Колючка, поняв, что я настроен серьёзно, сама направляется к выходу. Она тихо говорит:

— Быстрее Ветра будет зол.

— Это моя забота.

Снаружи жилища стоят Искра и Жёлтое Дерево, явно не одобряя моё поведение. Я говорю Вэл-юу:

— Позови Синего Цветка!

Жена нехотя слушается. Она торопится к старухе, а Лёгкая продолжает отчитывать меня за самоуправство.

— Тихо! — её претензии мне надоедают. — Замолчи, если не хочешь пожалеть о своих словах!

Синий Цветок идёт, но как-то нехотя, явно не желая участвовать в процессе. Я молча показываю ей кулак, и старуха прибавляет шагу.

— Она должна остаться здоровой! — заявляю старухе, когда та входит в шатёр. — Ты поможешь ей родить.

— Меня и так едва терпят, — бурчит Синий Цветок. — Ты хочешь, чтобы старшая из жён вождя меня возненавидела?

— Духи будут на твоей стороне.

— Они переменчивы, — вздыхает старуха. — Но я помню добро. Это твой ребёнок? — едва слышно спрашивает она.

— Нет.

— Тогда зачем тебе это?

— Я хочу, чтобы Звёздное Одеяло жила. Она хорошая женщина.

— Хорошая⁈ — скептически хмыкает Синий Цветок. — Где ты вообще встречал хороших женщин? Я жила много зим и не видела ни одной.

— Помоги ей. Скажешь, что не могла спорить со мной.

— Так и скажу, — кивает старуха. — Но всё равно на меня станут злиться.

Добавляю хвороста в очаг, а Синий Цветок выспрашивает Звёздное Одеяло и подталкивает ей под спину плотно свёрнутый кусок шкуры. Я зову Жёлтое Дерево и заставляю притащить чистые антилопьи шкурки и готовить отвар из уксусных цветов. Жена сердится, но проделывает требуемое. Лёгкая тем временем пытается убедить Искру повлиять на меня, но безрезультатно.

Схватки у Звёздного Одеяла всё учащаются. Это первые роды, которые мне доводилось видеть вблизи, а вот Синий Цветок безусловно имеет большой опыт принятия младенцев. Старуха ловко поправляет голову ребёнка, второй рукой не давая разорваться промежности, и командует Звёздному Одеялу, когда тужиться.

Процедура для моих нервов не слишком приятная, но хочется научиться правильным действиям на всякий случай. Потому наблюдаю за Синим Цветком и стараюсь запомнить увиденное. Роды, насколько понимаю, протекают вполне нормально. По крайней мере, глядя на реакцию старухи, думаю именно так.

Выходит плечо, Синий Цветок осторожно высвобождает второе, и вот уже старуха приподнимает младенца кверху, ухватив подмышки. Она очищает ему нос, ребёнок кричит, и я замечаю, что это девочка.

Синий Цветок ловко рассекает пуповину крохотным обсидиановым лезвием и вяжет её узкой кожаной тесёмкой. Обтирает новорожденную и укладывает на грудь Звёздному Одеялу.

— Девочка… — бормочет Синий Цветок. — Большего позора и не придумаешь.

Она грубо дёргает Звёздное Одеяло за соски, растолковывая мне, что так скорее изгоняется послед. Новорождённая никак не желает брать грудь, но Звёздное Одеяло настойчиво поправляет её.

— Кому нужна она? — негромко говорит старуха, указывая на ребёнка. — Ещё не поздно избавиться от неё.

Я сажусь рядом со Звёздным Одеялом, и женщина вдруг прижимает к себе младенца.

— Не забирай! — тихо шепчет она. — Я тебя прошу.

Не знаю, как там Звёздное Одеяло смотрит за первым, если судить по словам Искры, но за эту малышку цепляется мёртвой хваткой. Признаться, я думал, что женщина сама захочет избавиться от нежеланного ребёнка, и теперь очень удивлён её реакцией.

— Зачем мне её забирать? — изображаю недоумение. — Ведь это твоя дочь.

— Ты знаешь, зачем! — выдыхает Звёздное Одеяло. — Но не нужно! Посмотри, она ведь совсем маленькая! Не дай причинить ей зло!

— Никто не отнимет её у тебя. Не бойся.

— Твой мужчина станет гневаться на Пятнистого из-за его помощи, — очень тихо произносит Синий Цветок. — Дурно рожать ребёнка от другого! Такой ребёнок не может принести счастье. От него бы лучше избавиться.

Звёздное Одеяло переводит взгляд с новорождённой на меня, и спрашивает:

— Думаешь, Быстрее Ветра будет винить тебя?

— Скажи, Звёздное Одеяло, это он поручил Колючке «помочь» тебе?

— Не знаю, — отвечает женщина, задумавшись. — Может, это Лёгкая просила её. Быстрее Ветра зол на меня, но ни разу не ударил. А она… Она бы хотела, чтобы я умерла.

Наконец-то выходит плацента, и Синий Цветок внимательно рассматривает её при свете огня. Старуха довольно хмыкает, а потом заворачивает послед в обрывок старой шкуры. Я зову Жёлтое Дерево, и жена неохотно приносит отвар, который уже достаточно остыл.

При виде ребёнка, настроение Вэл-юу меняется. Она с интересом глядит на новорожденную, и даже заговаривает со Звёздным Одеялом. Та, сначала настороженная, заметив искренний интерес моей жены, улыбается. Жёлтое Дерево просто обожает детей. Она осторожно касается новорожденной, но потом спохватывается, и заявляет мне:

— Ребёнок родился здоровым. Духи благоволили ему. А теперь уходи. Тебе тут больше нечего делать.

Звёздное Одеяло едва заметно кивает, а Вэл-юу уже бесцеремонно выпроваживает меня из шатра. Я этому только рад. Жёлтому Дереву можно доверять.

А вот Искра и Лёгкая глядят на меня с недовольством. Особенно, Лёгкая. С жёнушкой вождя стоит побеседовать без отлагательства. Посмотрим, насколько она суеверная.

— Пойдём, — делаю жест рукой. — Надо поговорить.

Лёгкая недовольно хмурится, но всё же слушается. Она идёт за мной в сторону от жилищ, и оказавшись в полутьме, останавливается.