Все пятеро носили плотные кожаные куртки, штаны и хорошие сапоги. Ни металла на груди, ни сверкающих шлемов. Лесовики двигались свободно, могли присесть и поднять руки, не устраивая вокруг себя перезвон. Такая одежда хотя бы давала шанс пережить встречу с обычными зубами.

Рубаха разведчика на Свене была удобной. Очень удобной. Но о её способности спорить с волчьей пастью он ничего хорошего сказать не мог.

Он невольно вызвал интерфейс. Несколько знакомых строк проступили перед глазами:

Уровень: 3.

Сила: 16.

Ловкость: 11.

Выносливость: 11.

Интеллект: 5.

Обаяние: 4.

Шестнадцать единиц силы позволили выкопать погреб. Одиннадцать единиц ловкости до сих пор не научили его попадать копьём в дерево. Зато обаяние достигло четырёх. Если охота пройдёт плохо, он сможет обаятельно извиниться перед тем, кто станет его доедать.

Свен убрал таблицу.

Последним он осмотрел оружие Грона. Вождь держал толстенную дубину с тяжёлым утолщением на конце. Никаких изысков. На тёмном дереве виднелись вмятины и гладкие места, затёртые ладонями. Свен попробовал прикинуть вес, отказался от затеи и решил, что оценивать эту вещь лучше с противоположной стороны площади.

Грон поймал его взгляд.

— Всё взял?

— Копьё, кнут. Нож.

— Вижу.

Это «вижу» тоже не обнадёживало.

Позади, у самой головы Свена, раздался протяжный сонный выдох. Командор сменил положение в капюшоне, ткнулся носом варвару в затылок и снова затих.

Лучник посмотрел поверх плеча новичка.

— С котом?

— Он считает, что со мной.

— Оставь.

Свен попытался достать питомца. Тот вяло упёрся лапами, недовольно пискнул и вцепился в ткань. Отцеплять его по одному когтю на глазах у охотников оказалось унизительнее, чем стоять с заострённой веткой.

— Не хочет, — сообщил Свен.

Мечник, поправлявший ножны, скользнул взглядом по котёнку и пожал плечами. Грон отвернулся от всей этой семейной сцены.

— Тогда слушай.

Он говорил негромко, и охотники сразу придвинулись. Свен тоже подошёл. С такой дубиной в руках вождь мог не повторять дважды.

— Женщины несколько дней видят в лесу тварь. Вдалеке. Близко не подпускает. Куда пойдёт — там и теряют.

— Что за тварь? — спросил Свен.

— Узнаем.

— А как выглядит?

— Большая. Формы нет.

Варвар подождал продолжения. Продолжения не последовало.

— Очень содержательно, — сказал он тише, чем собирался.

Один из копейщиков посмотрел на него.

— Вчера туда послали человека. Не вернулся.

Свен замолчал.

Грон положил дубину поперёк предплечья и провёл большим пальцем по рукояти.

— Разведать должен был. Вернуться к темноте. Не пришёл. Перед ярмаркой такая дрянь нам не нужна. Найдём. Посмотрим. Убьём.

Человек исчез вчера. Приказ, переданный Кирой, теперь звучал иначе. Свен представил привычную дорогу к реке и попытался поместить рядом с ней нечто большое, бесформенное и умеющее избавляться от любопытных. Получилось слишком легко.

— Откуда она взялась?

— Может, кто-нибудь из богов прислал, — сказал мечник. — Может, от Атомитов ушла.

— Оттуда всякое приходит, — добавил копейщик.

Грон не поддержал ни одну версию.

— Сначала найдём.

Свену захотелось спросить, какая польза от него среди пяти профессионалов и одного человека с переносным орудием разрушения. Сила у него была. Кнут тоже был. Остальное оставалось под вопросом. Возможно, Грон хотел проверить, способен ли чужак приносить пользу помимо рыбы. Возможно, искал того, кому можно будет приказать первым выглянуть из-за дерева.

Спрашивать при всех, взяли ли тебя в качестве наживки, Свен всё-таки не стал. Вдруг ответят.

Вместо этого он ещё раз посмотрел на блочный лук.

Неужели нельзя было раздобыть у Мародёров что-нибудь более убедительное? В развалинах ведь находили снаряжение со складов. Наверняка там когда-то хранили и оружие. Какую-нибудь здоровенную винтовку. Автомат. На худой конец тот самый Desert Eagle, «Пустынный орёл», под.50 AE. В кино такие пистолеты выглядели способными остановить всё, что согласится попасть в кадр.

Правда, кино он вспомнил раньше, чем жреца.

А потом вспомнил и старика.

За одной из их посиделок дед Лесы долго ругал богов, которые сначала устраивали мир, а затем запрещали в нём всё удобное. Свен тогда пытался понять, как может не работать оружие, уже существующее на Земле.

«А вот так, — говорил жрец. — Здесь в лесах не работает. У Атомитов работает. У зелёных, говорят, тоже. А у нас нет. Им, видите ли, так больше нравится».

Кому именно нравилось и где проходила черта между «у нас» и «у них», старик не объяснил. На вопрос о причинах он сердито посоветовал спросить у богов лично.

Свен решил, что при случае спросит. Желательно после того, как из леса уберут бесформенную гору.

— Идём, — сказал Грон.

Лучник первым двинулся к краю площади. За ним пошли копейщики и мечники. Вождь пропустил их, посмотрел на Свена и кивнул в ту же сторону.

Варвар подхватил копьё. Командор в капюшоне сопел с такой убеждённостью, будто предстоящая прогулка была целиком чужой ошибкой.

За последними жилищами охотники перестроились. Один мечник вышел вперёд, другой немного отстал, пригнулся и тихо свистнул. Из-под его куртки показалась маленькая морда. Зверёк выбрался, соскользнул на землю и замер, приподняв нос.

Свен разглядел полосатый хвост.

— Енот?

Мечник посмотрел на него, потом на зверька.

— Фамилиар.

— Это я понимаю. Он на енота похож.

— На кого надо, на того и похож.

Зверёк шмыгнул в кусты. Мечник пошёл за ним, и Свен решил, что разговор о внешнем сходстве лучше отложить. Возможно, местные фамилиары обижались, когда их сравнивали с животными из другого мира.

Второй мечник остановился у большого дерева. Прижал ладонь к стволу, склонил голову. Все молча дождались.

Свен успел подумать, что охота обретает разумные очертания.

Один имеет фамилиара. Другой, судя по всему, собирается получить сведения непосредственно у древесины. У самого Свена древесина до сих пор отвечала только занозами. Если эти люди способны спросить у леса, куда делась громадная тварь, задача решится быстро.

— Говорящий с лесом, — негромко пояснил ближайший копейщик, заметив его интерес.

Свен кивнул.

Прекрасно. Осталось поговорить, дойти и сохранить расстояние до дубины Грона.

Мечник убрал руку от ствола и повёл их правее.

Минут через несколько они вышли к ручью. Там нашли следы копыт, несколько отпечатков мелких лап и место, где кто-то разворошил мокрые листья. Мечник опустился на корточки, осмотрел берег, поманил Грона. Они обменялись несколькими словами, которых Свен не разобрал.

Потом пошли обратно.

— Не туда? — спросил варвар у копейщика.

— Пока не туда.

Свен запомнил это «пока».

Фамилиар вскоре привёл их к низине с густым кустарником. Он исчез между ветвями, вернулся, снова исчез. Хозяин прошёл следом, долго смотрел под ноги и наконец окликнул остальных. Нашлась узкая тропа, примятая совсем недавно. Отряд двинулся по ней, миновал две поваленные сосны и остановился у норы.

Зверёк сунул туда голову.

Мечник взял его за шкирку, вытащил и поставил рядом.

Грон посмотрел на нору. На мечника. Никто ничего не сказал.

Свену очень хотелось сказать хоть что-нибудь, но он тоже промолчал.

Дальше они проверили склон, поросший папоротником, и обошли ещё один ручей. Говорящий с лесом останавливался у стволов; фамилиар обнюхивал землю, забирался на валежник и время от времени возвращался к хозяину с видом выполненного долга. Охотники осматривали каждое место, сравнивали следы, отходили дальше.

Чудесного указателя на монстра так и не появилось.

Постепенно Свен начал понимать, что название умения производит более сильное впечатление, чем доступные ему результаты. Лес явно что-то сообщал мечнику. Что именно, оставалось между ними. Енотоподобный зверь тоже находил полезные вещи. Только бесформенная гора в число этих вещей пока не входила.