Клык отпустил плеть. Свен вырвался, сорвал петлю с груди и отступил. Оба тяжело дышали.

Гирлянда мигала. Половина бумажной брони висела клочьями. Из носа Босса текла кровь. У Свена дрожали руки, ступня почти не держала вес, а перед глазами темнело по краям.

В зале осталось пять гоблинов. Двое с копьями исчезли в дальнем проходе. Один лежал после звуковой волны. Ещё двое жались к стене и явно не собирались вмешиваться.

Клык посмотрел на пустеющий зал.

— Предатели.

— Публика голосует ногами.

— Они вернутся.

— За грибами, возможно.

Клык поднял свиток обеими руками. Ленты за его спиной вытянулись, как крылья. Вся оставшаяся бумага стянулась к груди.

— Моя боль — моя душа,

Моя тьма — моя страна.

Я один стою над всеми,

Потому что… потому…

Он замолчал.

Свен ждал.

Гоблины у стены ждали.

Даже Командор высунул морду из-под трона.

— Потому что я великий! — выкрикнул Клык.

Интерфейс вспыхнул красным.

[Строфа не завершена.]

[Гоблитер: Обратный удар строфы.]

Бумажные листы оторвались от тела Клыка. Ленты погасли и повисли. Уровень всё ещё показывал пять, но Босс словно стал меньше.

Свен опёрся на посох. Слова были рядом. Не готовая песня, не магическая формула. Просто точные детали, соединённые так, как соединяют балки: если нагрузка распределена правильно, конструкция стоит.

— Ты сделал боль короной и законом,

Чтоб каждый вздрагивал, услышав новый стих.

Но власть из страха — тот же трон картонный.

Сейчас падёт и Босс, и рифма вместе с ним.

Тишина после строфы оказалась глубже пещеры.

[Финальная строка принята.]

[Свен: Ритмический подъём IV.]

[Гоблитер: усиления сняты.]

Клык закричал и ударил.

Свен вошёл в радиус плети.

Металлический узел скользнул по капюшону. Другой рассёк кожу у виска. Свен не остановился. Посох ударил снизу по локтю, плеть ушла вверх. Второй конец древка врезался Клыку в горло.

Босс отшатнулся к трону.

Командор мяукнул.

Клык на мгновение повернул голову.

Этого хватило.

Свен сделал последний шаг и ударил посохом в висок — туда, где каска была расколота ещё с прошлого удара и уже не закрывала голову.

Клык-Щекотун упал на колени.

Меловой клык оторвался, стукнул о камень и рассыпался белой крошкой.

Босс посмотрел на неё. Потом на Свена.

— Рифма… была…

Он не договорил. Тело качнулось и рухнуло у основания трона.

Свиток выпал из пальцев. Бумажная броня осыпалась. Гирлянда погасла.

[БОСС ПОБЕЖДЁН.]

Свен ещё несколько мгновений держал посох над головой. Ритмический подъём угасал медленно. Вместе с ним возвращались боль, дрожь — и понимание, что лежащий у трона противник больше не поднимется. Никогда.

Азарт, который вёл его вниз по семи ступеням, выгорел вместе с последним ударом, и на его месте осталась только тишина зала и тяжесть в руках. Ещё минуту назад это было похоже на драку в клубе — обидную, злую, но понятную. Теперь на камне лежало тело.

Клык был нелепым. Жестоким. Самовлюблённым. Он бил своих подчинённых плетью и пытался убить чужака за плохую рецензию.

И всё равно был разумным существом. С именем. С голосом. С привычкой не успевать закончить строфу, когда слов для правды не хватало.

Свен опустил посох.

— Вот и первая настоящая победа, — сказал он. — Почему она выглядит как ошибка?

Командор выбрался из-под трона, подошёл к телу, понюхал меловую крошку и чихнул.

Оставшиеся гоблины у стены не двигались. Один был старше остальных: уши надорваны, на шее висела связка ключей. Он медленно положил нож на пол.

— Не будем, — сказал он.

— Отличный выбор.

— Ты теперь Босс?

— Нет.

Гоблин задумался.

— А кто?

— Это ваш внутренний вопрос.

— Внутренний Босс?

— Выберите кого-нибудь, кто не бьёт вас за рифму.

Старый гоблин посмотрел на двух товарищей. Те дружно опустили глаза.

— Таких нет.

— Тогда начните с малого. Просто выберите того, у кого нет плети.

Из дальнего прохода донёсся топот. Свен поднял посох, но звуки удалялись. Бежавшие гоблины уходили через второй выход.

— Куда ведёт? — спросил он.

Старый гоблин указал на проход.

— Вверх. Потом вниз. Потом к серой воде. Потом можно умереть.

— Очень точная карта.

— Я не картодел.

— А я, к сожалению, почти архитектор.

Система снова развернулась перед глазами.

[Получено: «Кнут Поэтического Гнева».]

[Свойства: не определены. Требуется идентификация.]

[Получено: «Каска Вдохновения».]

[Свойства: не определены. Требуется идентификация.]

[Получено: «Пустой зловещий свиток».]

[Свойства: не определены.]

[Получено опыта: 120.]

[Уровень повышен: 3.]

Свен подождал привычной волны облегчения. Её не было. Рана на плече продолжала гореть. Ступня пульсировала. Кровь у виска стекала под капюшон.

— Уровень третий, — сказал он. — Здравствуй. Лечить по-прежнему не умеешь.

Он вызвал параметры.

[Имя: Свен.]

[Класс: Варвар.]

[Уровень: 3.]

[Сила: 12.]

[Выносливость: 10.]

[Интеллект: 3.]

[Обаяние: 2.]

[Бонусы экипировки: ловкость +1; скрытность +2; сопротивление ментальному вторжению +10; объём инвентаря +1.]

— Даже интеллект не вырос. Мир спасён от чрезмерного развития личности.

Командор запрыгнул на крышку трона. Перед глазами Свена появилось новое окно.

[Командор Рыжий: симпатия +1.]

[Командор Рыжий: симпатия 2.]

[Обнаружена возможная стадия развития: «Малый Дух Леса».]

[Условие активации: доверие недостаточно.]

Котёнок выглядел всё тем же: маленьким, грязным и очень довольным собой.

— Даже не думай, — сказал Свен. — Сначала научись не прыгать на противника пятого уровня без разрешения.

Командор начал умываться.

— Да. Именно такую реакцию я ожидал от подчинённого.

Старый гоблин поднял палец.

— Он Босс?

— Он командор.

— Выше Босса?

Свен посмотрел на котёнка.

— Судя по поведению — да.

Он подобрал плеть. Оружие оказалось тяжелее, чем выглядело. В рукоять были вставлены маленькие костяные пластинки с вырезанными словами. Большую часть Свен не понимал. Плеть не помещалась в кармашек пояса, как до неё не помещался посох. Пришлось свернуть её и повесить через плечо, стараясь не задевать рану.

Каску он снял с головы Клыка и сразу поставил на пол. Изнутри она пахла так, что вдохновение могло прийти разве что в попытке немедленно от неё избавиться.

Свиток выглядел действительно пустым. Стоило развернуть его, как все каракули исчезли. Осталась серая бумага и едва заметная строка у нижнего края:

[Содержимое ожидает записи.]

— Нет, — сказал Свен.

— Что нет? — спросил старый гоблин.

— Ничего туда не пишем. Вообще. Никогда. Особенно кровью, слюной, душой и другими жидкостями, которые так любят проклятые предметы.

Гоблин уважительно кивнул.

— Ядом можно?

— Тоже нельзя.

Свиток поместился в пояс. Каска — нет. Свен оставил её возле трона вместе с плетью на время, а сам проверил дальний проход.

Тот действительно выводил из зала. За поворотом начинался подъём, потом коридор резко шёл вниз. Оттуда тянуло влажной прохладой и запахом минералов. Где-то далеко шумела вода — не ручей, а что-то более широкое. «Серая вода» могла оказаться подземным озером, рекой или гоблинским названием лужи. Проверять сейчас сил не было.