Вокруг трона стояли ещё восемь гоблинов. Двое держали копья у дальнего прохода. Трое сидели на перевёрнутых ящиках. Один сжимал плошку с жиром. Ещё двое, безоружные, стояли перед Боссом, втянув головы в плечи.

Клык-Щекотун поднял свиток.

— Кто явился без поклона-а-а…

Он выдержал паузу, обвёл слушателей взглядом и закончил:

— Тот узнает силу трона-а-а!

Гоблины захлопали. Один запоздал на половину удара.

Плеть щёлкнула. Запоздавший подпрыгнул и захлопал быстрее.

— Рифма есть, — прошептал Свен. — Но система оценки вызывает вопросы.

Командор вытянул шею. Под передней лапой у него сдвинулся мелкий камень.

Свен успел протянуть руку, но камешек уже покатился с уступа. Он ударился о выступ, отскочил, снова ударился и завершил путь в железной миске возле трона.

Звон получился ясным и одиноким.

Восемь гоблинов разом повернули головы.

Клык-Щекотун медленно поднялся.

— Кто нарушил гармонию Стиха?

Свен прикинул расстояние до обратного прохода. Узко. Скользко. Нога больная. Если восемь гоблинов бросятся разом, стихотворная критика закончится очень быстро.

Он снял Командора с плеча и поставил за камнем.

— Сиди.

Котёнок прижал уши.

— Это не просьба.

Свен выпрямился и вышел на край уступа.

— Не обязательно нарушил. Возможно, пришёл улучшить.

По залу прошёл шёпот. Клык развернул плечи. Носки на плаще закачались.

— Ты — новый.

— Это сегодня популярное наблюдение.

— Ты — враг.

— А это популярный вывод.

Клык указал на него плетью.

— Спускайся и поклонись величайшему поэту Глыбогория.

Свен посмотрел вниз. От уступа к залу вела вырубленная в камне лестница. Семь ступеней, каждая своей высоты. Очень художественно и крайне неудобно.

— Величайшему — это сильное заявление, — сказал он. — Нужны доказательства.

Гоблины замерли. Клык тоже. Доказательств у него, похоже, прежде не требовали.

— Я читаю, — произнёс он наконец. — Все дрожат.

— Возможно, из-за плети. Давай честно. Ты читаешь три строфы. Понравится — признаю величие. Нет — выскажу замечания.

— Какие замечания?

— Литературные.

Клык нахмурился. Слово явно показалось ему подозрительным, но отказаться при зрителях он не мог.

— Спускайся.

Свен начал считать ступени и прикидывать позиции. На третьей можно упереться спиной в стену. На пятой плеть уже достаёт. На последней его окружат.

Он спустился до третьей.

— Дальше, — приказал Клык.

— Здесь лучше слышно.

— Здесь дальше.

— Зато акустика.

Клык не нашёлся, что ответить, и это почти сошло за согласие.

Он расправил свиток, вдохнул и ударил плетью по камню.

Перед глазами Свена вспыхнул интерфейс.

[Начало боя.]

[Противник: Босс гоблинов Клык-Щекотун.]

[Уровень: 4.]

[Локальное условие: «Поединок Стиха».]

[Удачная строфа временно усиливает автора и ослабляет противника.]

[Нарушение очередности даёт преимущество противнику.]

— Теперь ты решил помочь? — пробормотал Свен.

Клык вскинул подбородок и начал:

— В пещере тьма, во тьме я сам,

Я жру, пою и пишу драм.

Все шепчут: «Клык, ты просто шут»,

Но я их Босс — и слышен кнут!

На последнем слове плеть взвилась.

Свен увидел движение плеча и пригнулся. Кнут просвистел над головой, зацепил капюшон и дёрнул. Восковые нити выдержали, но Свена развернуло боком. Раненая нога скользнула. Он ударился плечом о стену и едва устоял на ногах.

[Клык-Щекотун: Ритмический подъём I.]

Гоблины захлопали. Клык улыбнулся, показав настоящий и нарисованный клыки разом.

— Твоя очередь, новый.

— Я не поэт.

[Нарушение ритма.]

Клык шагнул ближе. Плеть в его руке будто стала длиннее.

— Тогда проиграл.

Свен перехватил посох. В голове было пусто. Не та пустота, в которой рождаются великие строки, а обычная, рабочая: боль в ноге, восемь вооружённых гоблинов, котёнок за камнем и чужой кнут у лица.

Он посмотрел на плащ из носков. На крышку от туалета. На меловой клык.

Слова пришли раньше, чем он успел решить, нужны ли они вообще.

— Ты прячешь страх под тряпками и троном,

Себя провозгласив пещерным эталоном.

Но клык из мела, власть — дешёвый реквизит:

Ударит слово — и картон не защитит.

Последняя строка легла на тишину ровно, как доска на опоры.

Интерфейс дрогнул.

[Ответ принят.]

[Свен: Ритмический подъём I.]

[Клык-Щекотун: Сбитый ритм.]

По телу прошла горячая волна. Ступня не перестала болеть, плечо не исцелилось, но расстояния вдруг стали понятнее. Плеть лежала дугой. Клык перенёс вес на левую ногу. До его запястья — два шага и выпад. До безопасной стены — один.

Один из гоблинов хрюкнул.

Клык медленно повернул голову.

— Что смешного?

— Ничего, Босс.

— Клык не из мела.

Нитка на щеке натянулась. Белый зуб качнулся.

Хрюкнули уже двое.

Свен шагнул вниз и ударил посохом по руке с плетью. Клык успел отдёрнуть запястье, но чуть опоздал. Древко скользнуло по костяшкам.

Босс взвыл и ответил ударом. Плеть легла по ступени там, где только что была здоровая нога Свена. Каменная крошка брызнула в лицо.

— Это было один, — сказал Свен. — Осталось две строфы.

— Это было вступление!

— Тогда оно затянуто.

[Клык-Щекотун: Сбитый ритм усилен.]

Клык дёрнул плеть на себя, и её кончик обвился вокруг посоха. Он рванул. Свен удержал оружие обеими руками, но больная ступня подвела. Колено ударилось о камень.

Клык оказался рядом. От него пахло кислым потом, дымом и теми носками, которые разумный человек давно предал бы огню.

— Мой кнут — это строчка, мой щелчок — это точка,

Сейчас разорву тебя точно на клочки я!

Он рванул сильнее.

Свен едва не выпустил посох. Рифма была ужасной. Но ритм требовал ответа, а Клык уже поднимал колено для удара.

— Ты ставишь точку плетью — не строкой,

Но точка станет подписью под сдачей.

Чем громче ты кричишь, что ты герой,

Тем тише зал — а это много значит.

Слово «значит» прозвучало одновременно с движением. Свен не стал тянуть посох на себя, а резко подал вперёд. Клык, ждавший сопротивления, отшатнулся. Петля плети ослабла.

[Клык-Щекотун: Обратный удар строфы.]

[Свен: Ритмический подъём II.]

Свен выдернул посох, развернулся и ударил по каске. Гирлянда лопнула. Мутные шарики посыпались на камень, запрыгали, покатились под ноги зрителям.

Клык схватился за голову.

— Моя корона вдохновения!

— Это каска.

— Корона!

— С ремешком под подбородком.

Клык ударил без предупреждения.

Плеть обогнула край ступени и полоснула Свена по плечу. Металлический узел распорол ткань. Боль пришла белой вспышкой, от которой на миг исчезли и зал, и гоблины, и вся удивительная литературная жизнь Глыбогория.

Свен отступил к стене. Ладонь на посохе стала влажной.

— Нарушение очередности, — выдохнул он.

[Клык-Щекотун получил преимущество.]

— Я устанавливаю очередь! — крикнул Босс.

Он снова взмахнул плетью. Теперь удары шли один за другим. Свен закрывался посохом, уходил корпусом, но отступать было некуда. Один удар содрал кожу с костяшек. Второй обвил древко и едва не вырвал его из рук. Третий хлестнул по камню возле самого лица.

Гоблины оживились. Хлопали снова — громче, увереннее. Двое с копьями начали спускаться к лестнице.