Кокон пульсировал за корнем.

Не его дело.

Он сделал шаг назад.

— Свен.

Голос Лесы донёсся издалека.

Ещё шаг. Выход был рядом. Нужно только пройти между корнями, лечь под деревом и закрыть глаза. Пусть кто-нибудь другой решает, какая версия его жизни настоящая.

— Свен!

Леса ударила его по лицу.

Он моргнул.

— За что?

— Ты уходил.

— Я…

Слизни уже переползали через завал. Тёмные сгустки внутри них пульсировали в ритме коконов.

Свен вызвал характеристики.

Класс: Варвар.

Уровень: 1.

Сила: 12.

Выносливость: 10.

Интеллект: 3.

Обаяние: 2.

Инвентарь: пуст.

Оружие: отсутствует.

Цифры не изменились. Система не объяснила, что происходит, и не предложила сопротивление в отдельной строке.

— Интеллект три, — сказал Свен.

— Поздравляю.

— Он не помогает.

— Тогда помоги себе сам.

Леса бросилась к ложбине. Ветка в её руке ожила снова, обвила первого слизня и швырнула в кусты. Второй распался под ударом на две половины — и обе продолжили ползти.

Свен вцепился в корень.

Что он делал до появления слизней? Следил за проходами. Один кокон за корнем. Второй в чаше. Сеть слева порвана. Верхняя плеть использована. Ложбина открыта.

Конкретные факты. Конкретные задачи.

— Ближний кокон цел, — сказал он вслух. — Дальний цел. Леса держит ложбину. Кусты свободны. Сверху чисто.

Мысль о бессмысленности вернулась, но теперь наткнулась на список.

— Два кокона. Четыре прохода. Две руки. Одна палка.

— Ты с кем разговариваешь? — крикнула Леса.

— С самым умным человеком поблизости!

— Тогда говори громче, я тоже послушаю!

Свен шагнул к слизню. Тот поднял переднюю часть тела. В голове вспыхнуло воспоминание о кухне, лице девушки с фильтрами, чемодане перед перелётом. Пустота стала почти уютной.

Он сунул сук под слизня и перебросил через валежник.

— Не сегодня.

Следующего прижал к земле ногой. Тварь обвилась вокруг лаптя, холод пробрал до колена. Свен заорал — не от боли, а чтобы заглушить мысли, — схватил слизня обеими руками и потянул. Тело растянулось, как мокрая ткань.

Леса добила его веткой.

Остальные поползли назад. Не отступили — просто потеряли интерес, будто Свет коконов перестал для них существовать.

Свен сел прямо на землю.

— Я только что душил ментального слизня.

— Ты кричал ему в лицо.

— У него не было лица.

— Поэтому он и сдался.

— Никогда в жизни не чувствовал себя настолько варваром.

Леса протянула руку. Он взялся и поднялся.

Один кокон сместился. Восковая чаша треснула, золотистая капля внутри оболочки металась быстрее. Свен осторожно вернул кокон на место.

— Всё хорошо, — сказал он, не зная, слышит ли его будущая Матка. — Это просто очень плохое обслуживание.

Леса смотрела на него.

— Что?

— Ничего.

— Ты опять выразительно молчишь.

— Теперь думаю, что ты не совсем бесполезен.

— Запомню вторую дату.

Система показала:

Осталось: 1 час 12 минут.

Туман над землёй стал гуще. Свет коконов пробивал его двумя золотыми столбами. Свен восстановил часть сети, связав оборванные плети. Леса проверила кусты. Оба молчали: не потому, что говорить было нечего, а потому, что силы требовались для дыхания.

Первой предупредила дрожь в корнях.

Она шла сверху вниз. Нависшая ветвь качнулась без ветра. С неё посыпались куски коры.

— Там кто-то есть, — сказал Свен.

— Вижу.

Существо спустилось по стволу головой вниз.

Восемь длинных ног цеплялись за кору. Полупрозрачное тело светилось изнутри холодным голубым светом. Вместо глаз на голове темнела гладкая пластина, но паук безошибочно поворачивался к коконам.

Из кустов одновременно поднялась новая стая мотыльков.

— Я возьму стаю! — крикнула Леса.

— А паук?

— Задержи!

— Чем?

— Архитектурой!

Она бросилась влево. Ветка описала дугу, побеги рванулись из земли навстречу мотылькам.

Паук ступил на верхнюю плеть.

Свен дёрнул свободный конец. Плеть сорвалась, но существо уже перенесло вес на другую ногу. Оно не запуталось и не упало — просто изменило путь.

Не видит. Чувствует вибрацию.

Свен ударил суком по корню справа. Паук повернулся к звуку. Он ударил слева — существо снова изменило направление.

— Отлично, — пробормотал Свен. — Ты слепой, я хромой. Почти честно.

Он бросил камень к ложбине. Паук метнулся туда с такой скоростью, что на секунду исчез. Потом остановился, понял обман и развернулся к коконам.

Свет. Он шёл на Свет, но проверял дорогу по вибрации.

Свен схватил дальний кокон.

Тёплая оболочка дрогнула в руках. Будущая Матка пульсировала быстро и возмущённо.

— Не спорь. Я тоже не в восторге.

Он перенёс кокон за второй корень. Паук повторил движение, но теперь оказался под восковой перемычкой между корнями.

Свен бил по земле суком, уводя его левее. Потом резко ткнул обугленным концом в трещину, которую заметил ещё при подготовке. Воск был мягче дерева. Сук вошёл внутрь.

Свен навалился всем весом.

Перемычка треснула.

Кусок воска рухнул на паука, прижал четыре ноги. Существо выгнулось. Голубой свет под прозрачной кожей вспыхнул.

— Получилось, — выдохнул Свен.

Паук вырвал ногу.

— Почти.

Он отступил, но повреждённая ступня подвела. Нога скользнула по влажной коре, Свен упал на спину. Сук отлетел.

Паук освободился. Гладкая пластина на голове повернулась к нему. Передние ноги поднялись. Между ними раскрылось кольцо мелких зубов.

— Конечно, — сказал Свен. — У всего есть зубы.

Он нащупал сук и выставил перед собой.

Паук ударил. Древесина выгнулась. Конец сука упёрся в землю, другой — в пасть существа. Свен держал обеими руками. Суставы паука щёлкали, зубы срезали чёрные щепки.

Сила двенадцать.

Цифра ничего не значила без рычага, опоры и возможности встать.

Он перевернулся на бок, поставил здоровую ногу на нижний конец сука и изменил угол. Получился распор между корнем и телом паука. Существо толкнулось сильнее — и само загнало древесину глубже.

Сук треснул.

— Леса!

Мотыльки окружили её серым облаком. Ветка мелькала внутри, побеги хлестали воздух.

Паук вырвал распор. Одна передняя нога опустилась Свену на грудь. Коготь разорвал рубаху и коснулся кожи.

Свен ударил обломком сука в гладкую пластину. Без результата. Второй раз — в сустав ноги. Паук дёрнулся.

Ещё удар.

Ещё.

Коготь вошёл глубже.

Из-под земли вырвался корень и обвил задние ноги паука. Леса появилась сбоку, вся в серой пыли. Её ветка стала длиннее, покрылась зелёными побегами.

— Отпусти его, — сказала она.

Паук не послушался.

Леса дёрнула ветку. Корень потянул тварь назад. Свен ударил в повреждённый сустав. Нога подломилась. Паук перевернулся, открыл мягкое светящееся брюшко.

Леса вонзила ветку внутрь.

Голубой свет погас.

Некоторое время они лежали рядом — мёртвый паук и очень недовольный жизнью варвар.

Леса наклонилась над Свеном.

— Дышишь?

— Пытаюсь.

— Крови мало.

— Утешила.

Она помогла ему сесть. На груди осталась длинная красная царапина. Порезанная ступня горела так, будто внутри поселилась молния Мэйры.

— Коконы, — сказал он.

Они обернулись.

Оба светились. Ближний лежал в треснувшей чаше, дальний — за корнем, куда Свен успел его перенести. Пульсация постепенно выравнивалась.

Система появилась сама.

Осталось: 00 часов 00 минут 03 секунды.

Две.

Одна.

Испытание Улья завершено.

Сохранено Маточных особей: 2 из 2.

Гудение вернулось.

Сначала из глубины дуба пришла низкая вибрация. Потом отверстия в стволе потемнели от пчёл. Рой вылетал слоями, заполняя ветви и воздух. Тысячи крыльев подняли ветер, но ни одно насекомое не коснулось героев.