В тёмном углу зала стоял высокий круглый столик, на нём небольшая клетка. Внутри сидела на жёрдочке крохотная птичка, чем-то похожая на колибри. Каси подбежала к ней:

— Сейчас-сейчас, я тебя освобожу, потерпи немного, – она усердно пыталась открыть тугой запор, но он плохо поддавался. – Как давно ты тут сидишь, маленькая? Кто же тебя закрыл?

Каси сжала защёлку пальцами, зажмурилась и от всей души пожелала, чтобы клетка открылась. Звонкий щелчок подхватило эхо, и дверца отворилась. Юная фея метнулась к ближайшему окну, распахнула его и приглашающе взмахнула рукой:

— Вылетай, малышка, ты свободна!

Птичка встрепенулась, вылетела из клетки и присела Каси на плечо.

«Привет, хозяйка, как долго я тебя ждала!» – раздался нежный голос в голове у девушки.

— Это ты со мной разговариваешь? – Каси медленно протянула руку к птичке и пернатая крошка, вспорхнув, уселась девушке на палец.

«Конечно», – снова мысленно ответила птичка.

— Почему ты меня называешь хозяйкой? – фея улыбалась, разглядывая переливающееся всеми цветами радуги под лучами Тубана оперение.

«Хозяин сказал, что когда-нибудь придёт та, которая сможет меня услышать, увидеть и освободить. Это будет моя хозяйка».

— А кто твой хозяин? – Каси залюбовалась золотистыми огоньками в чёрных глазках-бусинках.

«Великий маг Стефан».

— И где он сейчас?

«Его уже давно нет. Я очень долго тебя ждала».

— Почему именно я?

Бритта вспорхнула и уселась на клетку. Рядом с ней феечка заметила большую плоскую чёрную шкатулку, на блестящей крышке которой светилась алая надпись: «Моей пташечке». У Каси сердце на секунду остановилось и сбилось дыхание… что-то такое знакомое и родное показалось ей в этой надписи. Мысли хаотично заметались, но она никак не могла вспомнить.

Девушка легко откинула крышку, достала письмо и открыла его:

«Если ты читаешь это письмо, значит, я не ошибся.

Милая, родная моя пташечка… Знаешь, судьба бывает так коварна и жестока. Боги отмерили мне дара предвиденья — и я живу с уверенностью: ты появишься в этом мире. Но я также знаю, что в этой жизни нам не суждено встретиться.

Жгучая тоска гложет моё сердце, а в душе поселилось тягостное чувство опустошения. Без тебя этот мир тусклый, серый, безжизненный — будто из него вынули свет. Я держусь лишь на одной вере: в следующей жизни мы обязательно будем вместе. Эта надежда согревает меня, делает хоть чуточку счастливым, даже если я и не знаю, будет ли у меня та, следующая жизнь…

Будь прокляты боги, что разлучили нас, что не дали нам быть рядом!

Солнышко моё ясное, любовь моя, Катенька… Этот замок и этот лес я создал для тебя. Живи в них, будь счастлива, родная. Пусть они хранят тебя, как я не смог».

Резкая боль пронзила голову феи. Она прижала пальцы к вискам, раскачиваясь, и дрогнувшим голосом обречённо повторяла:

–– Я не помню… не помню… не помню…

«Не мучай себя, перестань и боль уйдёт, – тихо прощебетала Бритта. – Придёт время, и ты обязательно всё вспомнишь!» Каси с невероятным усилием заставила себя прекратить бессмысленные попытки разбудить память. Подумала о Маури, о Шуне, о тех, кто сейчас волнуется и переживает.

— Пойдём со мной? Я с друзьями, нам нужно выбраться из леса.

«Я не могу никуда пойти. Я дух этого замка. И теперь это твой дом!»

Фея оглянулась, оценивая запустение и вздохнув, подумала: «И что теперь? Получается, этот замок теперь принадлежит мне?»

«Всё верно!» – ответила ей птичка. Каси подпрыгнула:

—Ты слышишь мои мысли? – опешила она.

«Только те, которые ты громко думаешь».

— У тебя есть имя? Как тебя зовут?

«Бритта. Там твои друзья пытаются пройти сквозь защиту, очень сильно хотят взломать её», – щебетнула малышка.

— Да, их нужно впустить, – заволновалась Каси, бегом спускаясь вниз по лестнице. Бритта, не отставая, летела рядом. – Как это сделать? Подскажешь?

«Если ты доверяешь своим друзьям, пусть заходят, тебе стоит только захотеть».

— Конечно, доверяю, что за вопрос?! – выбежав во двор, девушка увидела высокий каменный забор и кованые ворота. И сразу же услышала грохот. Кажется, с той стороны в ворота тарабанили, чем придётся. Каси закричала: – Не стучите, я сейчас открою!

— У тебя всё нормально? – послышался взволнованный голос наставницы.

— Да-да, не волнуйся! – ответила девушка, с трудом сдвигая большую щеколду и открывая массивную створку ворот.

Маури ворвалась и стиснула Каси в объятьях:

— Фух! Ты жива! Я так переживала, невозможно передать словами! Шуня вообще чуть весь лес не спалила!

Саламандра с шипением нарезала круги вокруг фей. А Эрус цепким взглядом окидывал запущенный сад с раскоряченными чёрными деревьями, кое-где покрытыми унылой листвой, и тёмный замок.

— Как ты только умудрилась войти сюда? – продолжила наставница. – Это же всем известный замок чокнутого мага! Ещё никому не удавалось преодолеть защиту. Хотя желающих было очень много. Говорят, что здесь сокрыты несметные сокровища, – Маури с любопытством огляделась.

— Не знаю, меня позвали, и я пошла, даже никакой преграды не заметила, просто туман и всё, – совершенно честно ответила Каси.

— Кто позвал? – требовательно вопросил Эрус.

— Бритта, дух замка, – девушка посмотрела на птичку.

— Она может говорить?

— Мысленно, – ответила Каси.

— А со мной поговоришь? – поинтересовался Эрус у Бритты.

«Если очень нужно будет, вы все меня услышите», – раздался птичий голосок в головах у Маури, Эруса и Шуни. Саламандра от неожиданности замотала головой, а наставница схватилась за виски.

— Напугала, – выдохнула Маури. – А зачем ты позвала Каси?

«Она хозяйка этого замка и Зачарованного леса».

— Почему? Кто так решил? – удивилась старшая фея.

«Великий маг Стефан», – невозмутимо ответила Бритта.

— Верно, было такое! Он предупреждал, что через несколько столетий обязательно объявится его наследница, хозяйка Зачарованного леса и замка, – Эрус внимательно оглядел Каси с ног до головы и прищурился: – Кто ты такая и что он в тебе нашёл? А, впрочем… если он так решил, то не нам возражать.

— Подозрительно как-то… я не знаю никакого мага, – нахмурилась Каси, ей было не по себе от неприятных взглядов Эруса.

— Он был странным, но действительно великим магом и провидцем. Мало кто осмеливался с ним спорить. Если Стефан сказал, что ты здесь будешь хозяйкой, значит так нужно, – соизволил пояснить бог.

— Ну что же, прими этот подарок и давай уже осмотрим твои владения, – улыбнулась Маури. – Здесь всё ещё не работает маговизор и магия нестабильна. Нужно выходить из леса, но сегодня точно не получится. Уже темнеет, пора определиться с ночлегом и поужинать.

— В замке невероятно пыльно и грязно. Давай в саду поищем место, где можно поставить палатку? У меня есть в пространственной кладовке. А завтра с утра всё осмотрим, – предложила Каси. Не нравилась ей эта ситуация с незнакомым магом и неожиданным подарком, свалившимся на голову.

— Вы идите в сад, а я по дому пройдусь всё-таки, – Эрус бодро взбежал по ступеням, перед массивной дверью остановился, обернулся и с коварной улыбкой объявил: – Девчонки, ставьте две палатки. Маури, я буду спать с тобой!

Глава 19

Перемещаясь во дворец королевы фей, Люций, не спрашивая, потянул за собой главнокомандующего. Гневно сверкая алыми очами, он раскатисто рыкнул в сторону Флори:

— Рассказывай!..

От звука его голоса несколько зеркал в тронном зале дворца осыпались мелкими осколками. Удушливо пахнуло серой. Королева недовольно сморщилась:

— Дворец мне не порть, он не виноват! – она взмахнула рукой, возвращая зеркалам первозданный вид и открывая окна, чтобы проветрить. – Вот отсюда они переместились. След её магии есть, но куда исчезла принцесса, определить невозможно, – указала она на очерченный на паркете круг.

Люций подозвал Велиза, они внимательно всё осмотрели, но куда ведут следы перемещений, тоже не смогли понять.