— А как досмотреть её?

— Ты снова активируй сферу и представь, с какого места ты хочешь продолжить просмотр.

Время давно уже перевалило за полдень и феи отправились собираться на приём.

Через некоторое время они встретились в гостиной.

— Ты превосходно выглядишь! – наставница заставила Каси покрутиться. – Я умру от зависти! Какая ты красавица!

Она разглядывала бирюзовое платье, объёмную греческую косу, плетёные сандалии.

— Ты тоже замечательно выглядишь, – сделала ответный комплимент маленькая фея. Маури с высокой причёской и в элегантном длинном платье цвета молодой листвы выглядела очень изысканно, она взяла Каси за руку, и они вместе шагнули в голубоватую дымку портала.

Представший в голубой туманной дымке, словно сделан из хрусталя, королевский дворец был сказочно прекрасен! Каси восхищенно замерла.

— Тебе нравится? – спросила Маури.

— Он такой грандиозный, по-настоящему королевский и невероятно большой! – потрясённо выдохнула маленькая фея.

— Это потому, что каждая новая королева приносит сюда свой дом. Раз в тысячу лет дворец увеличивается и становится ещё красивее, – улыбнулась наставница. – Пойдём, нас уже ждут.

Внутри дворец был не менее великолепен. Интерьеры поражали красотой и сказочной роскошью. Стены залов были украшены золочёной резьбой, зеркала звали в бесконечность и зрительно увеличивали внутреннее пространство. Лепные композиции создавали впечатление благородства и изысканности. Королевский трон стоял на возвышении и поневоле притягивал взгляд. Он был изготовлен из резного, потемневшего от времени дерева и украшен драгоценными камнями и позолотой.

В тронном зале звучала спокойная музыка, нарядные феи передвигались степенно и тихо переговаривались. О чём? Каси не слушала, она была оглушена роскошью и великолепием дворца.

А феи шептались о ней, бросая пренебрежительные взгляды на девушку без крыльев.

Мелодия закончилась, зазвенели фанфары и в зал, ступая по дорожке из ярких цветов, величественно вошла королева. Феи склонились.

Флори сияла невероятно приветливой улыбкой. Она приблизилась к трону.

— Жители королевства Файри, приветствую вас! – торжественно произнесла королева, и феи снова склонились. – Сегодня у нас радостное событие!

Она сделала знак рукой и зазвучала торжественная музыка. В зал вошли несколько совсем юных фей в одинаковых коротких платьицах. Первая из них несла на алой бархатной подушке изящный венец, украшенный самоцветами. А у остальных в руках были корзины с белоснежными лепестками диковинных цветов. Девушки прошли через весь зал и выстроились в два ряда, образовывая широкий коридор от Каси к Флори.

Маури сделала приглашающий жест рукой, но Каси настороженно нахмурилась и осталась стоять на месте. У неё не было никакого желания идти к королеве. Но наставница прошептала: «Не бойся». «Я и не боюсь, – раздражённо подумала Каси. – могли бы хоть предупредить, что меня ожидает! Или много чести?» Маури взяла маленькую фею за руку и повела её к королеве, а юные девушки осыпали их лепестками. Каси молча шла и в голове у неё роились мысли: «Что за цирк?! Зачем всё это?! Что королеве от меня надо?!» Но она твёрдо держала осанку и, не опуская головы, пристально смотрела в глаза королеве.

А Флори ласково улыбалась, прилагая неимоверные усилия, чтобы удержать нужную гримасу на лице. «Ненавижу! Как же я её ненавижу! Идёт вся такая… юная, свежая, беззащитная, но при этом неимоверно красивая и гордая! Вот обязательно ей выглядеть такой скромной, невинной и одновременно невозмутимо-величественной?! Ну почему?! Почему я должна уступить ей своё законное место?! Нет уж, дорогая! Быть тебе замужем за самым бессердечным демоном. Надеюсь, что слишком долго ты не проживешь, взаимной любви с ним тебе не светит! А я буду править еще одно тысячелетие!»

Слова внутреннего монолога королевы повисли в воздухе, будто ядовитый туман, невидимый для всех, кроме неё самой — и той незримой силы, что наблюдала за церемонией из тени. Улыбка Флори не дрогнула, но в её глазах на долю мгновения мелькнуло нечто такое, от чего у Каси по спине пробежал холодок: не просто неприязнь, а холодная, выверенная решимость. Каси вдруг поняла: корона, которую ей вот-вот возложат, — это не дар, а испытание, и каждый лепесток, падающий на её плечи, тянет вниз, словно крошечная гирька.

Глава 10

Когда Каси заняла место рядом с Флори, в зале на миг воцарилась звенящая тишина — будто даже воздух затаил дыхание. И тут же её разорвали хлопки: вежливые, слишком громкие, будто феи старались заглушить собственные сомнения. Каси не видела лиц — перед глазами плыли цветные пятна, а в ушах гудело, как во время шторма. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и заставила себя не моргать: нельзя показывать слабость, нельзя дать им увидеть, как у неё дрожат руки.

Только взгляд Маури, тёплый и чуть виноватый, удерживал её на ногах. Наставница едва заметно кивнула — мол, держись, ты справишься. И этого хватило, чтобы Каси снова смогла дышать.

Музыка смолкла и Флори произнесла:

— Внемлите, благородные феи, свидетели и хранительницы древних обетов! Сиянием короны и тяжестью веков я принимаю в лоно нашего рода и нарекаю своей дочерью Каси Кандр Риэру — отныне и во веки веков! Да будет ведомо каждому: её жизнь — есть достояние рода, её кровь — его живая нить, её гордость — его знамя, а честь — его нерушимый щит. Род дарует ей своё покровительство, и да примет он на себя бремя ответственности за каждый её шаг и за каждое деяние, что будет содеяно под сенью нашего имени! — голос королевы, усиленный магией, звонко и торжественно звучал в застывшей тишине зала, словно каждое слово высекалось в камне.

Каси тихо хмыкнула своим мыслям: «Вот оно что… интересно, и чем мне это будет грозить?» Маури ободряюще ей улыбнулась, а королева изящным жестом очертила в воздухе сияющий магией круг и водрузила на голову Каси венец:

— Дочь моя, свет моего сердца и отрада моих дней, я окружу тебя неусыпной заботой и безмерной любовью. Пусть между нами не будет ни тени, ни преграды — хочу, чтобы мы сплелись душами, стали по-настоящему родными, чтобы ты доверяла мне каждую печаль. Пусть ничто не остаётся сокрытым от моего взора и моего сердца… — произнесла она с трепетным придыханием, искусно выплетая слова в узор искренности. Но Каси отчётливо видела, как за этой бархатной речью прячется тонкая, почти неуловимая ирония — словно в драгоценной оправе тускло мерцал чужой, холодный камень.

В зале очень сильно запахло цветами и казалось, что прямо с потолка медленно осыпается и кружит волшебная пыльца. Все феи наигранно радостно хлопали в ладоши, выкрикивали поздравления. Но в глазах у них плескалось недоумение, они не могли понять, почему королева так поступила, почему приняла в свой род это бескрылое недоразумение.

Каси от шока не могла произнести ни слова, она пристально смотрела в глаза Флори, и не верила ни одному её слову. Еще недавно королева взирала на неё высокомерным, холодным взглядом, даже казалось, что она ненавидит за что-то Каси. А сегодня – сама доброта. Не будь у маленькой феи за плечами такого большого жизненного опыта, она возможно и поверила бы в искренность Флори.

В первую секунду у неё был порыв смахнуть этот чёртов венец с головы. Но маленькая фея решила повременить. «Пока буду очень активно учиться!» – успокаивала себя Каси. Ей не давали покоя тревожные мысли о том, что ее ожидает после принятия в род, а главное – что надменная королева потребует взамен?

Приём тянулся бесконечно, будто кто‑то нарочно растягивал минуты, чтобы Каси успела прочувствовать каждую секунду своей новой роли. Улыбки казались липкими, взгляды — пронизывающими, а венец давил на виски, словно предвещая грядущие испытания. Каси ловила на себе чужие перешёптывания и понимала: сегодня она не просто стала частью рода — она превратилась в загадку, которую каждый во дворце жаждал разгадать.