Её направили в комнату в конце коридора. За столом сидел мужчина средних лет с аккуратно подстриженными седыми волосами. Перед ним лежало несколько идеально ровных стопок документов. Анабелле это сразу понравилось. С первого взгляда видно — организованный человек.

Мужчина поднял голову.

— Добрый день, госпожа. Что вас привело?

Анабелла положила папку на стол.

— Я хочу возобновить работу лавки, которая перешла ко мне по наследству, и узнать, какие документы для этого нужны.

Мужчина посмотрел сначала на папку, потом на неё.

— Хорошо. Предприятие чьё?

Анабелла на мгновение решила, что не совсем поняла вопрос.

— Моё.

Он слегка нахмурился.

— Я имею в виду, на чьё имя будет оформлено дело.

— На моё.

Теперь мужчина посмотрел на неё внимательнее. Затем его взгляд на секунду скользнул ей за плечо. Анабелла тоже обернулась. Позади никого не было.

— Вы кого-то ждёте?

— Вашего управляющего.

— У меня его нет.

Пауза получилась недолгой, но достаточно заметной. Анабелла положила обе ладони на папку.

— Я пришла одна и собираюсь оформлять собственную лавку сама.

Лицо мужчины осталось спокойным, но во взгляде появилось явное недоумение.

— Конечно. Просто в подобных делах обычно…

— Есть управляющий.

— Да.

— Это обязательное требование?

Он ответил не сразу. Вот это Анабелла заметила мгновенно.

— Я правильно понимаю, что нет?

— Не совсем так.

— Тогда давайте совсем точно.

Она достала ежедневник и открыла чистую страницу. Мужчина перевёл взгляд на перо в её руке.

— Есть правило, по которому человек, непосредственно управляющий лавкой, обязательно должен быть мужчиной?

Чиновник слегка откинулся назад.

— Формулировки именно о мужчине нет.

— Прекрасно.

— Но…

— Сейчас дойдём до «но».

Она подняла глаза. Без раздражения, почти доброжелательно.

— Я действительно хочу понимать правила. Не традицию и не то, как принято делать. Если мне понадобится управляющий потому, что я не успеваю заниматься поставками, работниками и расчётами, я найму управляющего. Хорошего. Но нанимать человека только для того, чтобы он сидел между мной и моим же делом, кажется мне несколько расточительным.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на неё. Потом, к удивлению Анабеллы, уголки его губ слегка приподнялись.

— Вы очень практичны.

— Стараюсь.

— Хорошо.

Он вытянул из стопки чистый лист.

— Тогда начнём сначала. И без управляющего.

Теперь улыбнулась уже Анабелла.

— Именно за этим я и пришла.

После этого разговор пошёл значительно проще. Для возобновления работы лавки нужно было подтвердить право собственности на помещение — это у неё уже было. Подать заявление — его заранее подготовил поверенный. Затем требовалось указать направление торговли. Анабелла записывала всё аккуратно, по пунктам.

— Чем собираетесь торговать?

Перо на секунду замерло над страницей.

— Женской одеждой и изделиями из ткани.

Мужчина поднял глаза.

— Только готовыми вещами?

— Не только. Планирую работать и с индивидуальными заказами. Это имеет значение для разрешения?

— Нет. Просто категория должна быть указана правильно.

— Тогда укажите достаточно широко, чтобы через месяц мне не пришлось приходить сюда из-за нового фасона.

Он снова посмотрел на неё.

— Вы предусмотрительны.

— Я просто не люблю делать одну бумажную работу дважды.

В итоге в заявлении появилась достаточно общая формулировка, охватывающая женскую одежду и швейные изделия. Работников можно было указать позже, когда Анабелла действительно кого-нибудь наймёт. Поставщиков отдельно регистрировать не требовалось. Часть документов чиновник проверил прямо на месте.

Постепенно Анабелла расслабилась. Всё оказалось не страшно. Скучно — да. Бумаг было много, некоторые формулировки приходилось переспрашивать, но в целом система была вполне понятной. Правило, документ, подпись. Всё можно записать, разложить по пунктам и выполнить.

Потом мужчина дошёл до последнего листа и остановился.

— Остаётся утверждение.

Анабелла подняла голову.

— Кем?

— Главой Драконьего клана.

Перо застыло над страницей всего на мгновение, но перед глазами тут же возник высокий мужчина у дальней стены на приёме. Спокойный взгляд. То самое почти физическое ощущение власти вокруг него — даже не в поведении, а в том, как другие люди словно сами оставляли рядом с ним свободное пространство. И прежняя Анабелла, потерявшая сознание почти сразу после его появления.

Прошло всего несколько дней, а казалось — целая жизнь.

— Все торговые дела он утверждает лично?

— Не каждую мелкую лавку. Но если предприятие открывается или возобновляется на имя аристократа и предполагает самостоятельное ведение дела, документы проходят через его канцелярию.

Анабелла посмотрела на свои записи.

— Мне нужно просто оставить бумаги?

— Сначала подать прошение. Иногда решение принимают по документам. Иногда глава вызывает владельца лично, если появляются вопросы.

Анабелла медленно записала ещё одну строку.

— В моём случае появятся?

Мужчина посмотрел на предыдущую страницу. На графу, где отсутствовал управляющий. Потом перевёл взгляд на неё. Лицо осталось совершенно невинным.

— Не исключено.

Анабелла едва заметно улыбнулась.

— Почему-то я тоже так думаю.

Он объяснил, куда отнести прошение: другой корпус, приёмная Драконьего клана. Там документы примут, после чего ей сообщат, потребуется ли личная встреча. Анабелла всё записала и ещё раз перечитала получившийся список. Право собственности у неё уже есть. Заявление оформлено. Направление деятельности указано. Оставалось прошение и утверждение.

Она закрыла ежедневник.

— Значит, всё?

— Почти.

Анабелла тут же нахмурилась.

— «Почти» мне не нравится.

Мужчина улыбнулся.

— Если документы заполнены верно, больше препятствий не вижу.

— Вот это уже лучше.

Она сложила бумаги обратно в папку и поднялась.

— Удачи вам, госпожа Анабелла, — неожиданно сказал чиновник.

— Спасибо. Кажется, она мне пригодится.

Когда Анабелла вышла на улицу, воздух показался особенно свежим после сухого запаха бумаги, воска и чернил. Она остановилась на верхней ступеньке всего на несколько секунд, удобнее перехватила папку и направилась домой.

Внутри было удивительно спокойно. Даже приятно. Она ожидала чего-то гораздо более запутанного: непонятных правил, запретов, необходимости просить кого-то выступить от её имени. Вместо этого у неё появился список. А список можно выполнять.

Анабелла шла через город, мысленно перебирая пункты, но впервые не пыталась превратить их в новую гонку. Лавка никуда не исчезнет за один день. Ткани тоже. Сначала документы, потом всё остальное.

На центральной улице она заметила двух молодых женщин, выходящих из магазина тканей. Одна держала свёрток глубокого синего цвета, другая оживлённо показывала что-то на кружевной отделке. Анабелла невольно задержала на них взгляд.

Будущие покупательницы?

Возможно.

Мысль оказалась неожиданно приятной.

Дом встретил её привычным запахом дерева и тишиной. Кот появился в коридоре почти сразу, подошёл и тщательно обнюхал край папки.

— Это документы. Не игрушка.

Кот без особого интереса к её предупреждению потёрся о юбку. Анабелла сняла перчатки, провела ладонью по пушистой спине и прошла в гостиную. Села, достала ежедневник и открыла страницу с сегодняшним списком.

Подать прошение в канцелярию Драконьего клана.

И последней строкой:

Утверждение главы Драконьего клана.

Анабелла положила перо и некоторое время смотрела на запись. Тот мужчина снова появился в памяти — совершенно без приглашения. На приёме он наблюдал за ней всего несколько секунд. Тогда она ничего о нём не знала. Теперь знала немного больше.