— Какие же это тайники, если о них все студенты знают?

— В этом и смысл. Они давно приспособлены для игры. Раньше там еще и артефакты оставляли для забавы. Ну, вроде откроешь тайник, а тебя водой обольет. Но потом одному студенту воздушной бомбочкой чуть глаз не выбило, теперь они пустые. О них все знают, кроме новичков.

— Вы имеете в виду что-то вроде фальшивого книжного стеллажа в библиотеке? — уточнил Мел.

— Откуда Вы…

— Искал одну книгу, случайно наткнулся, а она не вытягивалась, я нажал, и вуаля.

Ну, да, он же мог беспрепятственно ходить по всей библиотеке. Все равно, открывая секретные магические книги, люди увидят только пустые страницы.

— Да, комната в библиотеке — одна из них. Ее часто находят. Я нашла шесть из семи, срок до ужина.

— И что на кону? Судя по вашему кислому виду, что-то серьезное, а вы не справляетесь?

— Вы все равно не поймете, — она отвела глаза, — не серьезное, скорее, унизительное. Как в школе, знаете, что-то вроде того, чтоб встать на стул и прокукарекать, только магическое.

Судя по всему, девочку ждало испытание стихийным кругом. Да, неприятненько… Мелу стало ее жаль, да ему и самому теперь было интересно.

— Хотите помогу? — предложил он.

Кэсси недоверчиво распахнула глаза.

— Вам-то это зачем?

— Всегда любил тайники, — по-мальчишески усмехнулся он.

Кэсси рассердилась:

— То есть, Вами движет не желание спасти меня из дурацкой ситуации, а азарт?

— Одно другому не мешает. Перестаньте хмурить свои прелестные бровки и расскажите мне, по какой логике вы искали тайники.

Она пожала плечами.

— Все тайники связаны с символикой магического мира. Я начала искать подходящие статуи или фрески. Нашла феникса, пегаса, русалку и кентавра.

— Огонь, воздух, вода и земля.

— А вы не такой тугодум, как кажетесь! — съехидничала Кэсси.

Мелвин укоризненно покачал головой:

— Никакого почтения к начальству!

Мелвин поймал себя на том, что открыто наслаждается разговором. Когда Кэсси выключала великую соблазнительницу, то ее чувство юмора и умение парировать не могли не восхищать. Так, пора остановиться и вернуть разговор в нужное русло.

— Хорошо, пятый, как я понимаю, диффорд. И у него…

— Дракон, у него все четыре стихии. Вот его-то я и не нашла еще. Вы бы знали, сколько в замке его изображений и статуй! Шестой был единорог как символ академии, а седьмым — Луна, знак Владычицы. С драконами никак не выходит, но это может быть только он! Вы посмотрите, только в этом зале их с десяток. У, морды!

— У вас, смотрю, не только к начальству почтения нет, но и к диффордам.

— Вы помогать будете или нет? До ужина два часа.

— Идите по левой стене, а я — по правой, — предложил Мел.

Через какое-то время они сошлись у камина с разных сторон. Над ним торчала каменная драконья морда.

— Это последний в зале, — сказала Кэсси.

— Мне кажется, или Вы не верите в успех?

— Нажимайте уже! Я не достану.

Когда он надавил дракону на глаза, пальцы кольнула магия, и над драконом засияла метка. К счастью, уровень Кэсси не позволял ей это почувствовать, не то бы она очень удивилась, как человек справился с магией. А студенты-то жульничают, ухмыльнулся Мелвин. Защищают тайники магией, недоступной новичкам! Камин вдруг начал отъезжать в сторону. За ним открылась чернота.

— Похоже, там не ниша, а коридор. Темно.

— Ну, это как раз не проблема, — Кэсси щелкнула пальцами и зажгла огонек. — Пойдем?

— Вам же нужно просто найти тайники, нет? Идти туда вовсе необязательно.

— Господин Вэрроу, вы меня разочаровываете. А как же азарт?

— Я просто на правах старшего по возрасту и статусу пытаюсь призвать Вас к благоразумию.

— Вы старший по занудству! Я все равно пойду, с Вами или без Вас!

Мелвин сложил руки лодочкой, поднял глаза:

— Видит Владычица, я пытался! Но Вас, Кассандра, наверное, и живой дракон бы не остановил!

— А вдруг это его логово? — оживилась она. — Пещера последнего дракона! Говорят, в холмах под замком куча подземных пещер!

— Неисправима!

Вместе они шагнули в темный зев коридора. На мгновение Мелвин ощутил неправильность происходящего, но не сразу понял, в чем дело. Дальше все произошло мгновенно: камин за их спинами со скрежетом стал на место, закрывая ход, огонек в ладони Кэсси погас, она взвизгнула от испуга, а на Мелвина навалилась давящая пустота, которую он испытывал крайне редко: найденный тайник оказался заблокированным от магии, и из диффорда под прикрытием Мелвин действительно стал обычным человеком…

— Что происходит? — услышал он голос Кэсси. — Я не могу зажечь огонь!

— Здесь магия не… — он осекся и поменял смысл фразы, — ваша магия здесь не работает?

— Нет! Ничего не чувствую!

В ее голосе звучал испуг, но почему-то Мелвин понял, что это больше связано с тем, что они оказались заперты, а не с пропажей магии. Неудивительно, Кэсси семнадцать лет прожила без дара, а с ним — всего месяц. Она еще не понимает, как это страшно — остаться беспомощным. Мелвин мысленно выругался. Ведь и он беспомощен. В обычной ситуации он бы просто изобразил, что нашел нужный рычаг, а сам бы открыл дверь магическим ключам, Кэсси все равно не под силу распознать магию диффорда. Магическая ловушка? Нет, это явно не студенческая забава, это что-то более серьёзное. И не мешало бы узнать, что. Для очистки совести он пошарил руками по стене, но, конечно, ничего не нашел.

— Не открывается. Нужно идти вперед. Подождите, здесь должны быть факелы.

Он поднял руку выше и, как и думал, нащупал гнездо с факелом.

— И как мы его зажжем? — голос Кэсси звучал язвительно. — Силой воображения?

— Ну, это как раз не проблема!

Через мгновение просмоленный факел ярко вспыхнул. В его неровном свете на стенах заплясали ломаные тени.

— Спички с собой? — Кэсси посмотрела на коробок в его руке.

— Иногда я курю трубку, — признался Мелвин.

— Огонь наш небесный, сколько Вам лет, господин советник?

— Двадцать восемь, а при чем здесь…

— У меня трубку дедуля курит. Ему восемьдесят два.

— В мире людей, Кассандра, — сказал он надменно, — трубку курят многие: моряки, сыщики… есть даже специальные клубы ценителей…

— Ладно, не дуйтесь, сейчас это даже кстати. Ну что, пойдем?

Они двинулись в путь: Мелвин впереди, освещая дорогу, Кэсси чуть сзади.

— Смотрите под ноги, — предупредил он, — здесь могут быть крутые ступени или провалы.

Коридор уводил их во тьму, то поднимался, то резко уходил вглубь, но пока, кроме замшелых стен и чаш с факелами, им ничего не встретилось. Казалось, прошла целая вечность, но Мелвин знал, что это обманчивое впечатление создают тьма и неизвестность.

— Как Вы думаете, куда приведет этот ход? — спросила Кэсси.

— Скорее всего, выведет нас наружу, за пределы замка. Такие коридоры строили для разных целей. Шпионили за гостями, но здесь глухие стены и нет потайных окон, через которые обычно подсматривали. Прятали ценности, но тогда бы мы уже пришли к какому-нибудь залу. Так что, большая вероятность, что это ход для побега на случай осады замка.

— Вы пропустили, что по таким тайным ходам навещали любовников и союзников, — добавила Кэсси.

— Тогда бы мы уже нашли двери, ведущие в чьи-то покои.

Какое-то время они шли молча. Ощутимо похолодало. В какой-то момент Кэсси взяла его за руку, ее ладошка была ледяной.

— Не подумайте ничего лишнего, господин советник, — жалобно шмыгнула она носом. — Мне немного жутко, и я замерзла. Надо было Вас послушаться и остаться. Вот обидно будет, если мы отсюда до ужина не выберемся! У Вас часов случайно нет?

— Увы.

Мелвин ободряюще сжал ее тонкие пальцы. Здесь же магии нет, и она не может согреться внутренней стихией. Он остановился, воткнул факел в ближайшее углубление, стянул сюртук и накинул его на плечи девушки.

— Не подумайте ничего лишнего, госпожа ассистентка, — улыбнулся он. — Всего лишь хочу Вас согреть.